Richard Halsey Best (24 de marzo de 1910 - 28 de octubre de 2001) fue un piloto de bombarderos en picado y comandante de escuadrón de la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Estacionado en el portaaviones USS Enterprise , Best lideró su escuadrón de bombarderos en picado en la Batalla de Midway de 1942 , hundiendo dos portaaviones japoneses en un día, antes de ser retirado por razones médicas ese mismo año debido a daños en sus pulmones causados por respirar oxígeno en mal estado durante la batalla.
Su abuelo, Edward Best, emigró a los Estados Unidos desde Inglaterra en el siglo XIX, y vivió primero en Wisconsin, donde se alistó en la Compañía "F" del 13.º Regimiento de Infantería de Wisconsin durante la Guerra Civil estadounidense , y más tarde se mudó a California y luego a Oregón en su vejez. El hijo de Edward, Burt Best, nacido en California en 1878, sería más tarde el padre de Richard H. Best. Richard H. Best nació en Nueva Jersey en 1910. Richard se casó con Doris Avis Albro (21 de noviembre de 1914 - 6 de diciembre de 1968) el 24 de junio de 1932, en Washington, DC, y se divorciaron el 24 de enero de 1966. [1]
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Richard H. Best fue designado miembro de la Academia Naval de los Estados Unidos (USNA) en 1928, graduándose con honores en 1932. [2] Sus compañeros de clase incluyeron a Bruce McCandless , Henry Munson y Lloyd Mustin . [3] Sirvió durante dos años a bordo del crucero ligero USS Richmond . En 1934 fue transferido a la Estación Aérea Naval de Pensacola , Florida , como estudiante de aviación naval. Completó su entrenamiento de vuelo en diciembre de 1935. Su primera asignación fue el Escuadrón de Combate Dos (VF-2B) a bordo del portaaviones USS Lexington , volando el Grumman F2F .
En junio de 1938, Best recibió la opción de unirse a un escuadrón de patrulla en Panamá o Hawái , o convertirse en instructor de vuelo en Pensacola; eligió Pensacola y fue asignado para instruir al Escuadrón de Entrenamiento Cinco. Anticipándose a lo que probablemente se avecinaba, después de un año y algunos meses de instrucción, Best decidió que podría ser de mayor utilidad como piloto de bombarderos en picado. Presentó una solicitud para ser transferido a la Flota del Pacífico en esa función.
El 31 de mayo de 1940, Best recibió órdenes de unirse al Escuadrón de Bombardeo Seis (VB-6), que estaba asignado al portaaviones USS Enterprise . A su llegada a la base del escuadrón en tierra, la Estación Aérea Naval de North Island , California , el 10 de junio, Best fue nombrado oficial de vuelo (oficial de operaciones) del escuadrón, el tercero al mando. A principios de 1942, después de que comenzara la guerra en el Pacífico, había ascendido a oficial ejecutivo (XO), un término estándar de la marina para el segundo al mando, bajo su amigo cercano y compañero de clase de la USNA, William Hollingsworth, conocido como "Holly", como comandante. Posteriormente, Best se convirtió en comandante de escuadrón a tiempo para la Batalla de Midway. [4]
El 7 de diciembre de 1941, Best estaba a bordo del Enterprise esperando su regreso a puerto cuando se enteró (junto con la mayoría del VB-6) de que varios de sus compañeros de escuadrón en la búsqueda matutina habían volado hacia el ataque japonés a Pearl Harbor . Esa noche, voló en el primer ataque del Enterprise de la guerra como uno de los seis SBD que llevaban generadores de humo. Su grupo tenía la tarea de proporcionar cobertura a los bombarderos torpederos del teniente Eugene E. Lindsey en caso de que encontraran a los portaaviones japoneses. Sin embargo, el ataque no encontró nada, y el grupo de Best regresó al Enterprise sin incidentes, aunque más tarde calificó el desembarco nocturno resultante como "el peor... de [sus] 330 desembarcos en portaaviones". [5]
Best vio su primer combate real el 1 de febrero de 1942, volando en dos ataques contra las Islas Marshall . Al amanecer, lideró la segunda división del VB-6 como parte de un ataque a gran escala contra los barcos japoneses frente a Kwajalein . Antes del mediodía, dirigió ocho SBD del VB-6 y uno del VS-6 para atacar la isla Taroa , atolón Maloelap , una misión que le costaría un avión. [6] El 24 de febrero de 1942, Best participó en el ataque de la isla Wake por parte del Enterprise Air Group, y el 4 de marzo fue atacada la isla Marcus . Después de estas incursiones, el Enterprise regresó a Pearl Harbor y acompañó al USS Hornet durante el ataque Doolittle a mediados de abril. Ambos portaaviones se dirigieron entonces al sur, pero llegaron demasiado tarde para participar en la Batalla del Mar de Coral . Ambos portaaviones y su buque gemelo, el USS Yorktown, fueron llamados a participar en lo que sería la Batalla de Midway . [7]
Después de los informes de contacto de los aviones de patrulla PBY Catalina con base en Midway en la mañana del 4 de junio de 1942, el Enterprise comenzó a lanzar su grupo aéreo a partir de las 07:06. Bajo el mando general del comandante del grupo aéreo (CAG), el teniente comandante Wade McClusky, estaban 14 bombarderos torpederos TBD-1 Devastator del Escuadrón de Torpedos 6 (VT-6), 34 SBD de VB-6 y VS-6, y diez cazas F4F-4 Wildcat del Escuadrón de Combate 6 (VF-6) . Sin embargo, los escuadrones se separaron y alcanzaron a los japoneses de forma independiente. Solo los bombarderos en picado permanecieron juntos y alcanzaron a los japoneses a las 09:55. Aproximadamente a las 10:22, los bombarderos en picado del Enterprise (menos tres que se habían retirado por problemas en el motor) comenzaron a atacar a los dos portaaviones japoneses más cercanos, Kaga y Akagi .
En este punto, el ataque se volvió confuso, ya que los 31 Dauntless restantes se movieron para atacar a Kaga . Best esperaba atacar de acuerdo con la doctrina de bombarderos en picado de EE. UU., que establecía que el escuadrón de retaguardia (VB-6) atacaría el objetivo más cercano (en este caso Kaga ), mientras que el escuadrón líder (VS-6) atacaría el más lejano de los dos (aquí Akagi ). Best tomó una decisión de último segundo de atacar al Akagi después de notar que los otros aviones estaban concentrados en Kaga.
En cuestión de minutos, tres de los cuatro portaaviones japoneses se habían convertido en cascos en llamas. [5]
Los tres SBD de Best lanzaron su ataque a las 10:26 am. La primera bomba, probablemente lanzada por el teniente (jg) Edwin John Kroeger, impactó en el agua frente al puente del Akagi . La segunda bomba, probablemente lanzada por Best, penetró la cubierta de vuelo y explotó en el hangar superior entre 18 aviones Nakajima B5N2 cargados de combustible y armados. [9] [10] La tercera bomba, probablemente lanzada por el alférez Frederick Thomas Weber , explotó en el agua cerca de la popa, atascando el timón del Akagi . [11] Aunque solo la bomba de Best impactó al Akagi , las explosiones secundarias inducidas por combustible y municiones en la confinada cubierta del hangar fueron suficientes para condenar al portaaviones.
Más tarde ese día, Best participó en el ataque al último portaaviones japonés restante, el Hiryū , posiblemente anotando uno de los cuatro impactos que lo hundieron. [12] El artillero de Best, James Francis Murray, creyó que "vio el destello de la bomba [de Best] a través del humo cuando golpeó [ al Hiryū ] en medio del barco frente a la isla". [13] Después de la batalla, Best recibió la Cruz de la Armada y la Cruz de Vuelo Distinguido . [14] La cita decía: "Desafiando el peligro extremo de un bombardeo antiaéreo concentrado y una poderosa oposición de cazas, el teniente comandante Best, con audaz determinación y valiente celo, dirigió a su escuadrón en ataques de bombardeo en picado contra unidades navales japonesas. Volando a una distancia de sus propias fuerzas que hacía improbable el retorno debido al probable agotamiento del combustible, presionó sus ataques con extremo desprecio por su propia seguridad personal. Su valiente intrepidez y leal devoción al deber contribuyeron en gran medida al éxito de nuestras fuerzas y estaban en consonancia con las más altas tradiciones del Servicio Naval de los Estados Unidos". [15] Según Stephen L. Moore, Best puede haber sido "el primer piloto en bombardear con éxito dos portaaviones japoneses en un día". [13] Considerando este logro único, el almirante Thomas Moorer y el vicealmirante William D. Houser hicieron un esfuerzo serio pero infructuoso para recomendar a Best para la Medalla de Honor después de la muerte de Best en 2001. [16]
El 4 de junio de 1942 fue el último día que Best voló para la Marina de los EE. UU. Justo después de aterrizar en el Enterprise , Best comenzó a toser sangre. Durante las siguientes veinticuatro horas, su hemoptisis (tos con sangre) continuó. Enfermó gravemente con una temperatura de 103 °F (39 °C) y fue ingresado en el Hospital de Pearl Harbor.
De regreso a Pearl Harbor, Best fue examinado por el cirujano de vuelo . Durante el vuelo matutino del 4 de junio volando a 20.000 pies (6.100 m), varios pilotos del VB-6 habían encontrado dificultades con el suministro de oxígeno, por lo que Best dio la orden de reducir la altitud a 15.000 pies (4.600 m). [17] El rebreather de oxígeno del SBD de Best se había calentado durante la búsqueda inusualmente larga en la misión matutina del 4 de junio. El material utilizado en el rebreather para eliminar el dióxido de carbono exhalado era hidróxido de sodio . Si el dispositivo que contenía este material se calentaba anormalmente, podría liberar vapores de soda cáustica a través de la máscara de oxígeno del piloto; en consecuencia, Best había inhalado vapores cáusticos. En algún momento del pasado, Best había contraído tuberculosis latente , que permaneció en sus pulmones en estado inactivo durante años. Los vapores cáusticos inhalados provocaron una neumonitis química y erosionaron un granuloma tuberculoso , transformando la forma inactiva del organismo en una forma activa, lo que resultó en la progresión de la infección de tuberculosis latente a la enfermedad de tuberculosis. Best fue transferido del Hospital Pearl Harbor al Hospital General Fitzsimons en Aurora, Colorado , donde recibió el tratamiento adecuado para su tuberculosis . Best estuvo hospitalizado en el Hospital Fitzsimons hasta septiembre de 1943. Se retiró de la Marina de los EE. UU. en 1944 con una discapacidad del 100%. [18]
Después de su retiro de la Marina, Best se mudó a Santa Mónica, California , donde vivió el resto de su vida. Después de ser dado de alta del hospital, Best trabajó en una pequeña división de investigación de Douglas Aircraft Corporation . Esta división pasó a formar parte de Rand Corporation en diciembre de 1948, donde Best dirigió el departamento de seguridad hasta su retiro en marzo de 1975. [19] Best escribió el prefacio del manual de Battlehawks 1942 , un videojuego de simulación de vuelo lanzado en 1988 por LucasFilm Games .
Murió el 28 de octubre de 2001, a la edad de 91 años, y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington . [20]
Best estuvo casado con Doris Avis (Albrio) (1914-1968) y tuvo una hija, un hijo, un nieto y una hijastra. [20]
Best fue uno de los protagonistas principales de la película Midway de 2019 , y fue interpretado por el actor Ed Skrein .
El Presidente de los Estados Unidos de América se complace en presentar la Cruz de la Armada al Teniente Comandante Richard Halsey Best (NSN: 0-71601), Armada de los Estados Unidos, por su extraordinario heroísmo en las operaciones contra el enemigo mientras se desempeñaba como piloto de un bombardero en picado de la Armada con base en portaaviones y comandante de escuadrón en el Escuadrón de Bombardeo SIX (VB-6), adscrito al USS. Enterprise (CV-6), durante la "Batalla Aérea de Midway", contra las fuerzas enemigas japonesas del 4 al 6 de junio de 1942. Desafiando el peligro extremo del bombardeo antiaéreo concentrado y la poderosa oposición de los cazas, el Teniente Comandante Best, con audaz determinación y valiente celo, dirigió a su escuadrón en asaltos de bombardeo en picado contra unidades navales japonesas. Volando a una distancia de sus propias fuerzas que hacía improbable el regreso debido al probable agotamiento del combustible, presionó sus ataques con extremo desprecio por su propia seguridad personal. Su valiente intrepidez y su leal devoción al deber contribuyeron en gran medida al éxito de nuestras fuerzas y estuvieron en consonancia con las más altas tradiciones del Servicio Naval de los Estados Unidos. [21]
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