Richard Anthony Bethell (9 de abril de 1922 – 17 de febrero de 2004) nació en Dar es Salaam, en el territorio británico de Tanganyika . Se unió a la Real Fuerza Aérea durante la Segunda Guerra Mundial . Después de que su Mustang fuera derribado, fue tomado prisionero y retenido en el campo de prisioneros de guerra alemán Stalag Luft III en Sagan, donde participó en la Gran Fuga , siendo uno de los 76 oficiales que escaparon y recorrieron cierta distancia a través del territorio ocupado por el enemigo antes de ser recapturados. Su nombre no figuraba entre los 50 que fueron elegidos para ser ejecutados y él, junto con otros 25, volvió al cautiverio. Se retiró de la RAF en 1955 y trabajó en servicios financieros en Canadá. Murió en Canadá en 2004.
Los padres de Bethell vivían en el extranjero y prestaban servicios en los Servicios Coloniales Británicos en África Oriental y Gibraltar. Bethell nació el 9 de abril de 1922 en Dar-es-Salaam , que entonces formaba parte del territorio británico de Tanganyika . Él y su hermano eran alumnos internos en la Junior Kings School, Sturry, Kent, y navegaban regularmente a Gibraltar para ver a sus padres durante las vacaciones escolares. La familia Bethell vivió durante algunos años en Gibraltar, donde su padre era tesorero del estado, y solo regresó a Inglaterra después de su muerte. Bethell completó su educación en la Sherborne School , donde alcanzó el puesto de delegado escolar.
En febrero de 1941 se incorporó a la Real Fuerza Aérea como aviador de segunda clase (número de servicio 1314695) y completó su formación como piloto en los Estados Unidos, en Georgia, Alabama y Florida. Desde allí, fue destinado a una unidad de entrenamiento en Hawarden antes de incorporarse al Escuadrón de Cazas Nº 268 como sargento piloto. Fue nombrado oficial piloto el 7 de febrero de 1942 con el número de servicio de oficial de la RAF 120413 [1] y fue ascendido a oficial de vuelo el 1 de octubre de 1942. [2]
Equipado con el North American P-51 Mustang , el 268 Squadron voló "rhubarbs" (barridos de bajo nivel) para atacar barcos enemigos frente a la costa holandesa y objetivos terrestres como transportes de tropas y carga ferroviaria militar. El 26 de noviembre de 1942, durante una misión sobre los Países Bajos, derribó un Messerschmitt Bf 109 cerca de Elburg y minutos después un avión de transporte Junkers Ju 52 cerca de Oldebroek . [3] [4] Estos fueron declarados en su obituario [5] como los primeros éxitos del escuadrón y los primeros de cientos que caerían ante los Mustang durante la guerra.
El 7 de diciembre de 1942, Bethell era miembro de un vuelo que volaba en una misión de ataque terrestre a baja altura en el área de Alkmaar en los Países Bajos cuando su Mustang "V de Victor" (número de serie AP212 ) fue alcanzado por fuego antiaéreo ligero mientras estaba a solo 20 pies del suelo. Tuvo un aterrizaje forzoso y trató de evadir a los soldados de infantería alemanes que lo buscaban escondiéndose en un dique, pero fue capturado. [6] Después del interrogatorio en Dulag Luft, fue enviado al campo de prisioneros Stalag Luft III en Sagan. [7] Durante su tiempo en cautiverio fue ascendido a teniente de vuelo el 7 de febrero de 1944. [8]
Bethell participó en "la Gran Fuga " del Stalag Luft III , donde estuvo involucrado activamente en la excavación y el transporte de tierra, [9] para construir el túnel en el que 200 hombres debían deslizarse a través de un túnel llamado en código "Harry", que corría 28 pies (8,5 m) por debajo del suelo y 365 pies (111 m) hacia afuera. Debido a un error de cálculo, salió a la superficie justo antes de la línea de árboles que se suponía que daría cobertura a los fugitivos. El 77º fugitivo fue visto por un guardia alrededor de las 5 a. m. y sonó la alarma. La posición de Bethell durante la fuga fue inicialmente en "Leicester Square", el segundo punto de parada a lo largo de la longitud del túnel. Su papel era llevar a 20 hombres hasta que fuera relevado por el fugitivo número 65 y luego escapar él mismo y ponerse a cubierto en el bosque para esperar a los siguientes nueve hombres antes de lograr su escape. [10]
Después de sacar a 12 hombres, Bethell tuvo que sentarse en su estrecho espacio subterráneo durante 45 minutos hasta que llegó el siguiente hombre y explicó que alguien se había quedado atascado y que había que sacarlo y reparar el túnel. Poco después de que el grupo de Bethell hubiera despejado el túnel hacia el bosque, se escuchó un disparo que indicaba que se había descubierto la fuga. Se dividieron en dos y Bethell se unió a Les Long , conocido por todos como "Cookie", [11] con la esperanza de cruzar la frontera checa a unas 40 millas de distancia. La nieve y las inundaciones los obligaron a alterar su ruta hacia Frankfurt an der Oder , donde esperaban subirse a un tren de carga y escapar a Suecia. [12] Caminaron por una vía férrea, durmieron en un granero por la noche y luego comenzaron a viajar a la luz del día, pero fueron capturados en Bernau . Long y Bethell fueron retenidos en la prisión de la Gestapo en Görlitz hasta que se llevaron a Long y lo fusilaron. Bethell fue devuelto al campo de prisioneros. [13]
Cuando el Ejército Rojo ruso se acercaba a Sagan en enero de 1945, Bethell estaba entre la columna de prisioneros de guerra que marchaba hacia Lübeck , llegando poco antes del final de la guerra.
Tras su liberación del servicio militar, se unió a la compañía comercial Gellatly Hankey en África, trabajando en la zona de Jartum y Adís Abeba hasta que el aburrimiento le llevó a reincorporarse a la rama de deberes generales de la Real Fuerza Aérea como teniente de vuelo el 7 de diciembre de 1949. [14] Se convirtió en instructor de navegación y también sirvió como asistente personal del Mariscal Jefe del Aire Sir George Pirie . En 1953 fue destinado al Escuadrón N.º 145 en Celle , Alemania, volando el de Havilland Vampire , antes de convertirse en comandante de vuelo en el Escuadrón N.º 16 , operando también Vampires desde Celle, cerca de la frontera con Alemania del Este. Bethell finalmente se retiró de la RAF en junio de 1955, tras lo cual emigró a Canadá. [5]
Inicialmente trabajó en el negocio de corretaje en Montreal, luego trabajó para Elican, una empresa belga y luego se incorporó al sector de servicios financieros. Al jubilarse a principios de los años 90, él y su esposa Lorna se mudaron a una granja en Caledon, Ontario , al norte de Toronto, donde pasó mucho tiempo en un tractor John Deere cortando campos de heno en barbecho.
Tony Bethell falleció en Canadá el 17 de febrero de 2004.