Sir George Edward Rich KCMG QC (3 de mayo de 1863 - 14 de mayo de 1956) fue un abogado y juez australiano que sirvió en el Tribunal Superior de Australia de 1913 a 1950. Es el segundo juez con más años en el cargo en la historia del tribunal, detrás de Edward McTiernan . Se jubiló a los 87 años, lo que lo convirtió en la persona de mayor edad en ocupar un puesto en el tribunal.
Rich nació en la ciudad de Braidwood , Nueva Gales del Sur , en 1863. Se educó en la Sydney Grammar School y más tarde estudió en la Universidad de Sídney , donde se graduó con una licenciatura en Artes en 1883 y una maestría en Artes en 1885. En 1887, Rich fue admitido en el Colegio de Abogados de Nueva Gales del Sur . En esa época se casó con Betha Bowker, con quien tuvo dos hijos y una hija. Rich siguió involucrado con la Universidad de Sídney, fundando la revista estudiantil Hermes , la primera publicación de la University of Sydney Union , en 1886. También inició el club náutico en la universidad y en 1889 estuvo entre quienes establecieron The Women's College en la universidad. [1]
En su trabajo legal, Rich fue principalmente un especialista en equidad . De 1890 a 1910, Rich dio clases de equidad a tiempo parcial en la facultad de derecho de la Universidad de Sydney. También fue coautor del primer libro de texto específico de Nueva Gales del Sur sobre prácticas de equidad. [1] Con Reginald Kerr Manning, creó y editó The Bankruptcy and Company Law Cases of New South Wales . [2] Fue nombrado Consejero del Rey en 1911, y ese mismo año fue designado juez interino del Tribunal Supremo de Nueva Gales del Sur . Fue nombrado juez titular en 1912.
En 1913, Rich fue designado para el nuevo séptimo puesto en el tribunal del Tribunal Superior de Australia , y asumió su cargo el 5 de abril de ese año. Fue designado tras la renuncia de Albert Piddington , quien nunca ocupó su puesto en el Tribunal Superior, sino que renunció en medio de una controversia sobre su nombramiento. Se ha sugerido que Rich era una elección "segura", debido a su naturaleza no controvertida y nada combativa, pero la capacidad legal de Rich rara vez fue cuestionada. [1]
Rich tuvo una larga carrera en el Tribunal Supremo, y no se retiró hasta el 5 de mayo de 1950. Durante la Primera Guerra Mundial , el asociado de Rich fue Edward McTiernan , un futuro juez del Tribunal Supremo y, de hecho, un futuro colega. Rich también fue juez del Tribunal de Conciliación y Arbitraje de la Commonwealth de 1921 a 1922. Fue nombrado Caballero Comendador de la Orden de San Miguel y San Jorge en 1932, y en 1936 fue designado miembro del Comité Judicial del Consejo Privado . De 1940 a 1941, Rich fue presidente interino de la Corte Suprema de Australia , mientras que John Latham se tomó una licencia para servir en Tokio como primer ministro (embajador) de Australia en Japón .
Las sentencias de Rich se consideran generalmente claras y concisas. Algunos comentaristas atribuyen esto más a la pereza que a un don para la claridad. A menudo se rumoreaba que su colega (y más tarde presidente del Tribunal Supremo ) Owen Dixon escribió muchas de las sentencias de Rich por él, y Dixon registró en sus documentos que en una ocasión (el caso de Isaacs v McKinnon ), en una apelación del Tribunal Federal de Quiebras , la sentencia de Rich fue escrita por el juez cuya decisión se estaba apelando. [3]
Rich, que se jubiló a los 87 años, ostenta el récord de ser el juez de mayor edad en ocupar un escaño en el Tribunal Supremo. Es casi seguro que este récord no se superará, ya que los jueces del Tribunal Supremo ahora deben jubilarse a los 70 años . Se dice que, tras el funeral del ex juez Sir Isaac Isaacs en 1943, Hayden Starke le dijo a Rich (que en ese momento tenía 80 años): "George, ¿estás seguro de que vale la pena volver a casa?" [3]
En 1915, el gobierno de Fisher designó a Rich para dirigir la Comisión Real sobre el Campamento Militar de Liverpool, Nueva Gales del Sur . Se le encargó que investigara la administración de un campo de entrenamiento del ejército australiano en Liverpool, Nueva Gales del Sur , que Richard Orchard había denunciado que estaba siendo gravemente mal administrado. Rich se instaló en el campamento y entrevistó a varios testigos. Su informe, emitido un mes después de su nombramiento, concluyó que el campamento sometía a los soldados a "privaciones y penurias innecesarias" que eran "no solo crueles, sino calculadas para poner en peligro sus vidas". Los hallazgos avergonzaron al gobierno, que anteriormente había rechazado tales afirmaciones, y los ministros del gobierno criticaron abiertamente el informe en el parlamento. Fue la primera de las dos únicas ocasiones en las que un juez en funciones del Tribunal Supremo ha sido designado para una Comisión Real; la otra fue la investigación de Samuel Griffith en 1918 sobre los niveles de reclutamiento. Como afirmó en una carta a su colega Edmund Barton , Rich inicialmente se mostró reacio a aceptar el nombramiento, pero pensó que las "circunstancias especiales" de la guerra lo obligaban a aceptar. [4]
El primer ministro Billy Hughes invitó a Rich a unirse a la delegación oficial australiana a la Tercera Asamblea de la Sociedad de Naciones , celebrada en 1922 en Ginebra , Suiza. Representó a Australia en dos comités: uno que se ocupaba de "cuestiones legales y constitucionales" y el otro de "cuestiones políticas" (incluidos los mandatos de la Sociedad de Naciones ). El jefe de la delegación, el ex primer ministro Joseph Cook , escribió a Hughes que el "conocimiento y la experiencia legal de Rich eran muy valiosos para tratar los numerosos puntos legales que surgían de vez en cuando". La membresía de Rich en la delegación fue la primera de las tres únicas ocasiones en las que un juez en funciones del Tribunal Supremo ha desempeñado un papel diplomático. Las otras instancias ocurrieron durante la Segunda Guerra Mundial, cuando John Latham y Owen Dixon ocuparon puestos de embajadores. Rich regresó a Australia a través de los Estados Unidos, donde realizó una gira de conferencias. Dio discursos en la ciudad de Nueva York , Buffalo y Chicago , promoviendo las actividades de la Liga y criticando a los EE. UU. por negarse a unirse. [4]
Rich se jubiló el día de su octogésimo séptimo cumpleaños en 1950. Geoffrey Sawer ha sugerido que Rich retrasó su jubilación hasta después de las elecciones federales de 1949 (en las que llegó al poder el gobierno conservador de Menzies ) para evitar que el gobierno laborista de Chifley pudiera nombrar un juez. [1] Billy Hughes, que había elegido a Rich para el Tribunal Supremo como Fiscal General en 1913, todavía estaba activo en la política en el momento de la jubilación de Rich y siguió siendo miembro del parlamento hasta su muerte en 1952.
Tras su jubilación, los miembros de la Honorable Sociedad del Inner Temple eligieron a Rich como Maestro Honorario. Más tarde ese año, se casó con su segunda esposa, Letitia Strong (de soltera Woodward); Betha había fallecido en 1945. Rich murió en Sydney en 1956, a los 93 años. Un obituario en el Australian Law Journal describió a Rich como:
“... paciente, servicial en sus consejos, sabio en su sentido del juicio y con un humor poco común pero discreto. Su contribución como juez del Tribunal Supremo a los problemas constitucionales no es en modo alguno tan insignificante como podría sugerir la brevedad de muchas de sus sentencias, pues tenía la facilidad de expresar proposiciones complejas en términos claros y concisos.” [5]