Tras graduarse de economía y finanzas en la Universidad de Pensilvania mostró gran talento profesional y fue designado profesor en la Universidad de Columbia y en la Universidad de Washington, abogando por la planificación económica a la cual consideraba un éxito tras los resultados obtenidos por ese método en la Primera Guerra Mundial para que las economías de los países en guerra pudieran subsistir.
UU. fue asumida por Franklin D. Roosevelt, Tugwell fue llamado como consejero al grupo de asesores políticos de Roosevelt denominado informalmente Brain Trust.
A partir de ese puesto, Tugwell se desempeñó como Subsecretario de Agricultura y ayudó a diseñar la Ley de Ajuste Agrícola de 1934 dirigiendo el plan de subsidios a campesinos a cambio que no cultivaran sus tierras y asegurar así precios elevados a los productores agrarios.
Estos esfuerzos lograron éxitos en sus primeros años pero luego fue difícil abarcar en estas "ciudades planificadas" a gran parte de la población rural, además que el costo de ejecutar estos planes era demasiado alto para una efectividad incierta.
Tras su retiro se estableció en Maryland, donde murió a la edad de 88 años.