El Mai-Kai es un restaurante y bar tiki de temática polinesia en Oakland Park , Florida . Abrió al público el 28 de diciembre de 1956 y es uno de los pocos "Grandes Palacios Polinesios de Tiki" que aún siguen en funcionamiento en la actualidad. [3] En 2015, fue nombrado el "mejor bar tiki del mundo" por Critiki, una organización de fanáticos de la cultura pop polinesia. [4] Es el último restaurante en existencia que continúa con las tradiciones de servicio y sirve las recetas de bebidas originales de Don the Beachcomber , y ha sido incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos . [5] [ página necesaria ] [6] [ página necesaria ] [7] [8]
El Mai-Kai fue creado por los hermanos Bob y Jack Thornton. Visitaron Don the Beachcomber en Chicago cuando eran niños e incluso a esa corta edad dijeron que querían abrir un lugar similar. Mientras asistían a la universidad en la Universidad de Stanford, visitaban a menudo el restaurante Trader Vic's en San Francisco. En 1955, después de completar el servicio en las fuerzas armadas, los hermanos se establecieron en Fort Lauderdale, Florida . Todavía con menos de 30 años, decidieron abrir un restaurante polinesio en una zona subdesarrollada de Oakland Park, un suburbio de Fort Lauderdale. Aunque la zona parecía remota al principio - "el medio de la nada en la US 1" - una industria turística estaba creciendo en Florida en la década de 1950, y ambas ciudades estaban experimentando una rápida expansión residencial, por lo que el restaurante desarrolló inmediatamente una clientela tanto de lugareños como de turistas. [9]
El restaurante original fue diseñado por el arquitecto Charles F. McKirahan Sr. y decorado por Wayne Davidson. Su construcción costó 350.000 dólares, lo que lo convirtió en el restaurante más caro construido en Estados Unidos ese año. Ganó más de un millón de dólares en su primer año. Rápidamente se convirtió en uno de los restaurantes con mayores ingresos de Estados Unidos y durante muchos años vendió más ron que cualquier otro local de Florida. [7] Cuando los hermanos abrieron el Mai-Kai contrataron al chef número 2 Lin Ark Lee, conocido como Kenny Lee, al barman número 2 Mariano Licudine, al maître Andy Tanato y al capitán de asientos y agente de compras Robert Van Dorpe del Chicago Don the Beachcomber, junto con muchos miembros del personal. Van Dorpe se convirtió en el primer director general del Mai-Kai.
El restaurante original contaba con cinco comedores y un "Surfboard Bar" de 19 asientos, construido con tablas de surf. Originalmente, el techo de la zona de asientos del jardín estaba abierto. [7] La constante molestia de tener que sacar a los clientes de la lluvia hizo que cerraran el techo con vidrio. Ese techo de vidrio se abría y cerraba hasta que problemas de mantenimiento lo mantuvieron cerrado.
En 1970, Jack Thornton vendió su participación en el Mai-Kai a su hermano Bob, quien enfermó de un aneurisma. Bob amplió el restaurante y duplicó su capacidad. Bob murió en 1989. [10] Hoy en día, el restaurante está dirigido por el hijastro de Bob, David Levy, como director ejecutivo, y su hijastra Kulani Thornton Gelardi como directora financiera. [7]
En 2020, el edificio Mai-Kai cerró tras una inundación provocada por la rotura de una tubería. [11] El restaurante siguió organizando algunas reuniones al aire libre. [12] Nuevos socios comenzaron a renovar el edificio en 2023. [13]
El edificio principal es de una sola planta y tiene un gran techo de paja en forma de A. Se cruza un puente de listones de madera para llegar a la cochera y la entrada. El Mai-Kai se ha ampliado varias veces y alcanzó su disposición y apariencia actuales en 1971. Ahora incluye ocho comedores, un bar, un escenario en el centro de los restaurantes para mostrar el espectáculo de la Polynesian Islander Revue, una tienda de regalos y jardines tropicales. El interior está decorado con artefactos náuticos y de los mares del Sur.
La mayor renovación comenzó en 1970 y tardó dos años en completarse. Incluso durante los proyectos de construcción, el Mai-Kai nunca cerró y los propietarios estipularon que el trabajo debía realizarse de tal manera que los clientes no pudieran verlo ni oírlo. Esto a menudo significaba que el trabajo se hacía a altas horas de la madrugada. [7] En 2009, el restaurante completó una renovación que duró varios años para reparar los daños causados por los huracanes Katrina y Wilma . [14]
El actual Mai-Kai es muy parecido al de los años 70. Las camareras del bar Molokai del Mai-Kai llevan tops de bikini y pareos envolventes . [14] El menú mantiene una temática polinesia-asiática, y el menú de cócteles (diseñado por Mariano Licudine) prácticamente no ha cambiado desde 1956. [7]
El Mai-Kai Islanders Revue abrió en 1962, con dos funciones por noche. Mireille Thornton fue una de las primeras bailarinas del espectáculo, y más tarde se casó con Bob Thornton. En 1970, ya era la coreógrafa, reclutadora de talentos y diseñadora de vestuario del espectáculo. Como nació y se crió en Tahití, pudo crear danzas y vestuario auténticos del Pacífico Sur. El Mai-Kai Islanders Revue es el espectáculo polinesio de mayor duración en los Estados Unidos. [7]
El Mai-Kai ha aprovechado al máximo la temporada de crecimiento durante todo el año y el clima tropical . Los jardines circundantes cuentan con senderos para caminar a través de la vegetación tropical, formaciones rocosas simuladas, cascadas, estanques y estatuas Tiki. [7] Algunas de las palmeras y orquídeas tienen más de cincuenta años. El 8 de junio de 2009, una enorme escultura de Barney West que estuvo en los jardines durante décadas se derrumbó. Fue reemplazada por una pieza que había estado en el Surfboard Bar original en 1956.
El Mai-Kai contiene muchos artefactos polinesios auténticos, algunos de ellos con más de 100 años de antigüedad. Gran parte de la colección original de artefactos polinesios fue donada al alma mater de los Thorton, la Universidad de Stanford, en la década de 1970. Otra parte de la colección fue donada al museo de arte de Fort Lauderdale . Una tasación de seguros asignó un valor tan alto a los artefactos que hizo que el Mai-Kai fuera prácticamente inasegurable.
