La reserva Joseph H. Williams Tallgrass Prairie , en el condado de Osage, Oklahoma, cerca de Foraker, Oklahoma , es la zona protegida de pradera de pastos altos más grande del mundo. Gestionada por The Nature Conservancy , la reserva contiene 39.650 acres (160 km 2 ) propiedad de The Nature Conservancy y otros 6.000 acres (24 km 2 ) arrendados en lo que era la región original de pastos altos de las Grandes Llanuras que se extendía desde Texas hasta Manitoba . [1] [2]
La reserva está ubicada en el extremo sur de Flint Hills , también conocida como Osage Hills. La pradera rocosa y ondulada se extiende desde el norte de Kansas hasta Oklahoma. Las formaciones de piedra caliza expuestas dificultan el cultivo y, por lo tanto, Flint Hills ha sobrevivido prácticamente como lo eran cuando eran coto de caza para tribus de la zona como los Wichita , Osage y Kaw . Los habitantes de Oklahoma llaman a la región "The Osage", en referencia al nombre de la nación nativa americana que ocupa este territorio y al condado que lleva su nombre. Los pilotos llaman a Osage el "agujero negro" cuando lo sobrevuelan de noche porque está muy poco poblado. [3]
La reserva está atravesada por el Salt Creek, de entramado de madera, y sus afluentes. La parte oriental de la reserva se encuentra en Cross Timbers , un cinturón de norte a sur de enredados bosques de robles que fueron un impedimento importante para los primeros viajeros que se dirigían hacia el oeste. [3] Alrededor del 10 por ciento de la reserva es boscosa y el resto es pradera de pastos altos; Los pastos de varias especies aquí pueden crecer hasta 3 m (10 pies) de altura. [4]
La pradera de pastos altos debe su existencia al fuego, ya sea causado por rayos o por el hombre. Sin fuego, la pradera rápidamente se convierte en matorral. Los nativos americanos eran conscientes de esto y quemaban la pradera con regularidad para fomentar nuevos crecimientos de pastos suculentos y matar árboles y arbustos invasores. The Nature Conservancy ha continuado esta práctica con un proceso llamado “quema de parches”, en el que cada año se quema alrededor de un tercio de la pradera. [5] Este proceso ha demostrado ser beneficioso no sólo al proporcionar pasto para bisontes y ganado , sino también para el hábitat de los amenazados pollos de las praderas , que también habitan la reserva en pequeñas cantidades.
Los bisontes son la atracción más destacada de la reserva. Los bisontes se redondean cada otoño y el exceso se vende. [6] El ganado pasta en 11.000 acres (45 km 2 ). La reserva alberga 755 especies de plantas, muchas de ellas exclusivas de la pradera de pastos altos, y más de 300 especies de aves. [4] [7] Los árboles forestales incluyen varias especies de robles, álamos, fresnos, cedros rojos, olmos, sicomoros y otros.
La Reserva Tallgrass Prairie se encuentra en lo que solía ser la Reserva India Osage. Cuando se vieron obligados a aceptar asignaciones familiares de tierras comunales, los Osage [8] conservaron los derechos minerales del subsuelo en todas sus antiguas tierras. Los miembros de la nación han tenido lo que se conoce como derechos de propiedad Osage sobre una parte de este recurso comunal y se les paga una parte de los ingresos por arrendamiento para la producción de minerales. A principios del siglo XX, el descubrimiento de petróleo en sus tierras convirtió a los Osage en las personas más ricas per cápita del mundo en las décadas de 1920 y 1930. Pero fueron objeto de acoso, manipulación, fraude y asesinato en lo que se conoció como un " Reinado del Terror ", cuando los blancos intentaron hacerse con el control de los derechos de cabeza de sus familiares. [9] Aunque la producción de petróleo ha disminuido, todavía hay más de 100 pozos productores de petróleo en la reserva, entre los que pastan los bisontes. [3]
La reserva alberga numerosas especies de invertebrados interesantes. Además de las muchas especies de mariposas y polillas que se alimentan y albergan la biodiversidad de plantas con flores que se encuentran allí, el grillo topo de la pradera ( Gryllotalpa major ) es una especie de insecto poco común que se encuentra en la reserva. Los machos se congregan en grandes cantidades en leks durante los meses de primavera (abril-mayo) para producir fuertes coros al llamar a sus madrigueras para atraer a las hembras voladoras. En los meses de verano, la reserva sirve como hábitat para el escarabajo enterrador americano ( Nicrophorus americanus ), en peligro de extinción, que desempeña un papel importante en el ciclo de los nutrientes.
Antes de su compra por parte de Nature Conservancy en 1989, gran parte de la reserva estaba dentro de los límites de Barnard Ranch; había sido parte del rancho Chapman-Barnard de 100.000 acres (400 km2 ) . [10] El capataz del rancho Chapman-Barnard, Ben Johnson Sr., era campeón de rodeo. Su hijo, también campeón de rodeo, fue Ben Johnson Jr. , actor que apareció en más de 300 películas y ganó un Oscar por su papel en The Last Picture Show . [3]
En 1993, el petrolero de Oklahoma Kenneth Adams donó 300 bisontes a la reserva. En el año 2000, la manada había aumentado a 1.200. [5] La manada ahora cuenta con más de 2.500 y pastan 21.000 acres (85 km 2 ) de pasto en su mayor parte abierto .
Pawhuska, Oklahoma , es la ciudad grande más cercana. La Nación Osage tiene su sede aquí. También se puede ingresar a la reserva cerca de Foraker, Oklahoma y Hewins, Kansas . La Reserva Tallgrass Prairie está abierta todos los días desde el amanecer hasta el anochecer. No hay cargo de admisión.
La sede del rancho Chapman-Barnard se ha convertido en un centro de visitantes con baños y el barracón restaurado en el que vivían los vaqueros. El edificio principal figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos (NR 01000208). [5] La Universidad Estatal de Oklahoma tiene una estación de investigación cerca del centro de visitantes.
Cerca de Salt Creek hay dos rutas de senderismo. Uno es un sendero natural corto; el otro es un sendero de 3 kilómetros (2 millas) que sube hasta miradores sobre el arroyo y a través del bosque ribereño. Con frecuencia se ven bisontes justo al otro lado de la valla que separa la zona de senderismo de las zonas de pastoreo. Los venados de cola blanca abundan en las zonas boscosas.
La actividad principal de los 10.000 visitantes que vienen anualmente a la reserva es conducir por los numerosos caminos de tierra para observar los numerosos bisontes. A menudo se pueden ver cientos de bisontes cerca de las carreteras (y a veces bloqueándolas). Los desvíos panorámicos a lo largo de las carreteras ofrecen amplias vistas de la pradera ondulada, verde esmeralda en primavera, alta y marrón en otoño y salpicada de flores silvestres en verano. [1]
El destacado autor de Osage, John Joseph Mathews, tenía una pequeña cabaña en Osage Hills, The Blackjacks , donde escribió gran parte de sus escritos. A petición suya, fue enterrado cerca de su cabaña. Alrededor de 2014, Nature Conservancy de Oklahoma compró la parcela, incluida su cabaña y su tumba, y la agregó a Tallgrass Prairie Preserve. La cabina se conservará y se permitirá el acceso limitado al público. [11]