Los registros de precipitaciones de 1950 para los estados australianos de Nueva Gales del Sur y Queensland arrojaron probablemente los totales de precipitaciones más altos jamás registrados en cualquier parte del continente. Si se toma el promedio de ambos estados, 1950 es claramente el año más lluvioso desde que se dispone de registros adecuados alrededor de 1885. Queensland registró una precipitación media estatal de alrededor de 1125 milímetros (44,3 pulgadas) frente a una media desde 1885 de alrededor de 640 milímetros (25,2 pulgadas), [1] mientras que Nueva Gales del Sur registró alrededor de 930 milímetros (36,6 pulgadas) frente a una media instrumental de alrededor de 520 milímetros (20,5 pulgadas). [2] La ciudad más lluviosa de Australia, Tully, también registró su total de precipitaciones anual más alto en 1950 con 7925 milímetros (312,0 pulgadas). [3]
El año 1950 comenzó con bastante calma en Australia, con un monzón relativamente inactivo y condiciones generalmente muy frías más al sur. Un gran ciclón [4] en la tercera semana de enero provocó lluvias importantes en la mayor parte de Nueva Gales del Sur y fuertes vientos que mataron a siete personas, pero no fue hasta febrero que el patrón de lluvias anormales en Nueva Gales del Sur y Queensland se estableció firmemente.
En febrero se produjeron lluvias especialmente intensas en el suroeste de Nueva Gales del Sur (que se extendieron a la mayor parte de Victoria ), pero fue en marzo, normalmente al final de la estación húmeda, cuando se produjeron las lluvias más intensas. La vaguada monzónica, que normalmente se sitúa alrededor de la península del Cabo York, se desplazó a una latitud cercana a Boulia . A principios de ese mes se produjeron algunas de las peores inundaciones registradas en los ríos Barron y Herbert , y con un gran ciclón tropical que siguió el contorno de la costa de Queensland durante más de una semana del 4 al 11 de marzo y luego se trasladó al interior, las fuertes lluvias se extendieron profundamente al interior de Queensland e incluso a esa parte de Australia del Sur al noreste de Flinders Ranges . La inundación en el río Diamantina se midió como la más alta jamás registrada, y Windorah en el bajo Cooper registró durante todo el mes 442 milímetros (17,4 pulgadas), que es aproximadamente el 145 por ciento de su precipitación media anual. La mayoría de las áreas pastorales fueron descritas como poseedoras de una "superabundancia de alimento" [5] y las pérdidas de ovejas en la cuenca del lago Eyre debido a la plaga de moscas azules fueron tan graves como las experimentadas en las frecuentes sequías características del clima extraordinariamente variable de la cuenca. [6]
Con la interacción con un frente frío a mediados de mes, las fuertes lluvias se desplazaron hacia el sur, a la cuenca del río Murrumbidgee . En tres días, Canberra recibió 150 milímetros (6 pulgadas) y las fuertes lluvias continuaron sobre el sureste de Nueva Gales del Sur y la vecina Victoria hasta finales de mes. Se produjeron importantes inundaciones, inusuales para esta época del año, en todos los ríos que drenan de los Alpes australianos y sobre la costa sur . Cuando la lluvia disminuyó después de otras fuertes lluvias a principios de abril, Canberra había tenido su segundo mes más húmedo registrado. Sin embargo, sobre la costa norte hasta Brisbane y tierra adentro hasta Darling Downs , las precipitaciones de marzo habían sido inferiores a lo normal.
En estas regiones, sin embargo, el flujo húmedo del este de marzo continuó trayendo fuertes lluvias hasta finales de abril; sin embargo, en gran parte del oeste y el extremo sur de Nueva Gales del Sur, abril fue muy seco. La lluvia continua, ayudada por las caídas cerca del lago Eyre que impidieron que los ríos se secasen, permitió que el lago comenzara a llenarse durante ese mes, para asombro de muchas personas que habían visto el lago durante la era seca de 1922 a 1938 y llegaron a la conclusión de que el lago nunca podría llenarse de agua. [7]
En mayo y la primera semana de junio se observó una circulación invernal relativamente típica en la mayor parte de Australia. Sin embargo, la tendencia de fuertes depresiones frontales a desplazarse hacia el interior, combinada con anticiclones generalmente débiles, hizo que las temperaturas fueran en general suaves, mientras que un importante sistema de baja presión frente a la costa sur provocó más lluvias torrenciales en esa región.
Desde la segunda semana de junio hasta finales del invierno, los patrones meteorológicos se volvieron bastante inusuales. Fuertes sistemas de alta presión sobre Tasmania y Victoria fueron prácticamente constantes y permitieron que el aire húmedo del este fluyera de manera constante sobre Nueva Gales del Sur y Queensland. Combinado con una serie de bajas en los niveles superiores que levantaron la humedad, esto causó lluvias notablemente fuertes excepto sobre el extremo sur de Nueva Gales del Sur, donde estaba seco y la temporada de esquí extremadamente pobre. Junio de 1950 fue el mes más húmedo de Sydney registrado con 643 milímetros (25,3 pulgadas), mientras que en Dorrigo, en el borde de la escarpa costera, cayeron más de 1.400 milímetros (55 pulgadas) en las últimas tres semanas del mes y 624 milímetros (24,6 pulgadas) solo el día 24. Incluso en Longreach , normalmente seco, cayeron 160 milímetros (6,3 pulgadas) en junio y 140 milímetros (5,5 pulgadas) en julio. Pero lo más extraordinario ocurrió en la costa central de Queensland, donde Bowen recibió más de 400 milímetros (16 pulgadas), o veinte veces la precipitación normal para julio .
Debido a la corriente húmeda del este, las temperaturas durante el invierno fueron notablemente suaves. En Inverell , la temperatura mínima media de julio fue de 6 °C (43 °F), lo que supone hasta 6 °C por encima de lo normal y unos increíbles 10 °C (18 °F) más que lo registrado apenas cuatro años antes. [8]
Las consecuencias de esta fuerte lluvia que cayó sobre cuencas saturadas sin ningún viento del oeste que las secase fueron desastrosas. La mayoría de los ríos de la costa de Nueva Gales del Sur, y muchos más al interior, alcanzaron niveles récord. La escasez de alimentos fue particularmente frecuente en Sydney y las ciudades circundantes, y los ferrocarriles y las carreteras se cortaron repetidamente a medida que cada tormenta sucesiva inundaba los principales ríos. Los cultivos de hortalizas en el río Hawkesbury fueron los más afectados, ya que la mayoría quedaron completamente destruidos y los precios se dispararon.
A excepción de una parte central de Nueva Gales del Sur, agosto fue bastante seco. Sin embargo, la ausencia continua de heladas o vientos del oeste significó que al final del invierno las cuencas todavía estaban extremadamente húmedas. Con el índice de oscilación del sur firmemente establecido como fuertemente positivo después de un par de años cerca de cero, estaba claro que siempre sería inminente que lloviera más.
Septiembre continuó siendo templado, con precipitaciones que variaron desde cero en el oeste de Nueva Gales del Sur hasta muy intensas en Dubbo y Nyngan , pero en octubre y noviembre, con el aire frío interactuando continuamente con los vientos húmedos del este, se produjo un retorno a las condiciones extremadamente húmedas de junio y julio. En estos dos meses, Dubbo recibió un total de 420 milímetros (17 pulgadas) de lluvia y las inundaciones de marzo regresaron a las áreas del sudeste de Nueva Gales del Sur que habían sido aliviadas. A fines de octubre, un gran número de estaciones ya habían superado los récords anuales establecidos en la década de 1890.
Las cosechas de trigo en todo Queensland y en todos los estados, excepto Riverina, en Nueva Gales del Sur, que habían necesitado un poco de buen tiempo para terminar, fueron destruidas casi por completo por las lluvias excesivas. Muchos agricultores no pudieron cosechar nada debido a la roya y muchos otros cultivos se destinaron al ganado porque su calidad como grano era extremadamente mala.
La lluvia continua y las condiciones suaves (cálidas en el sur, frescas en los trópicos) provocaron un brote de encefalitis del valle de Murray que mató a 19 personas durante el verano siguiente. [9] Sin embargo, tuvo el notable efecto positivo de permitir las primeras restricciones a la plaga de conejos en Australia a través de la mixomatosis , que no se había propagado en la era seca desde 1922 debido a la ausencia de agua estancada para que los mosquitos se reprodujeran. [9]
Diciembre fue muy húmedo en el norte, con muchos récords de precipitaciones en la cuenca del río Georgina , pero fue caluroso y seco en Nueva Gales del Sur, excepto alrededor de Tibooburra, en el extremo noroeste. Entre Sídney y Dubbo fue el primer mes más seco de lo normal desde 1949.
Las inundaciones extremadamente generalizadas que resultaron de lluvias récord y una evaporación inusualmente baja causaron al menos 26 muertes en la Costa Norte durante el invierno. [10]
Aunque se registraron precipitaciones récord en aproximadamente dos tercios de Nueva Gales del Sur y la mitad de Queensland, las precipitaciones más notables se produjeron en el interior central de Nueva Gales del Sur. En muchas estaciones de las cuencas de los ríos Macquarie y Bogan , las precipitaciones anuales de 1950 son hasta 250 milímetros (10 pulgadas) más altas que las del segundo año más húmedo en un registro de alrededor de 130 años:
Algunas estaciones muestran diferencias similares en 1974 (Australia central) y 2000 ( Territorio del Norte , Kimberley y Pilbara ). Sin embargo, es probable que para entonces el calentamiento global y posiblemente los aerosoles asiáticos estuvieran influyendo en el clima de Australia y, por lo tanto, no se trata de una variabilidad natural, que sin duda lo son las precipitaciones récord de 1950 mencionadas anteriormente.
Utilizando una distribución normal, se puede estimar que el período de retorno de la precipitación anual de 1950 para la región de Dubbo es de alrededor de 375 años, o aproximadamente tres veces la duración de los datos de precipitación instrumentales. Sin embargo, para áreas incluso un poco más al oeste, la asimetría es demasiado alta para utilizar este método, pero no cabe duda de que los períodos de retorno son similares. Excluyendo los registros posteriores a 1968, cuando el aumento de los gases de efecto invernadero sin duda ha afectado a la precipitación australiana más allá de la variabilidad natural (es cierto que generalmente alta), no hay otros totales sobre un área sustancial que se puedan comparar en cuanto a la improbabilidad de que se repitan.
La ausencia extrema de vientos del oeste significó que, a diferencia de 1956, 1973 y 1974, el año 1950 no fue uniformemente húmedo sobre Australia: [12] de hecho, en gran parte de Tasmania y Australia Occidental el control anticiclónico asociado con el flujo de aire húmedo sobre Nueva Gales del Sur y Queensland produjo condiciones inusualmente secas. (Una estadística notable asociada con esto es que, aunque el sexto año más húmedo en promedio sobre Australia desde 1900, 1950 tuvo una mayor proporción de Australia en el 10 por ciento más bajo que 81 de los otros 117 años. [13]