Raymond Ernest Nitschke (29 de diciembre de 1936 - 8 de marzo de 1998) fue un jugador de fútbol americano profesional que pasó toda su carrera de 15 años como apoyador en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) con los Green Bay Packers . [1] Consagrado en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1978 , fue el ancla de la defensa del entrenador en jefe Vince Lombardi en la década de 1960, llevando a los Packers a cinco campeonatos de la NFL y victorias en los primeros dos Super Bowls . [2] [3]
Nitschke nació en Elmwood Park, Illinois , [4] el menor de los tres hijos de Robert y Anna Nitschke. Su padre murió en un accidente automovilístico en 1940, [5] y su madre murió de un coágulo de sangre cuando Ray tenía 13 años. Los hermanos mayores Robert Jr. (de 21 años) y Richard (de 17 años) decidieron que criarían a Ray por su cuenta. [6]
Nitschke ingresó a la escuela secundaria Proviso Township High School en Maywood poco antes de la muerte de su madre. La pérdida de ambos padres enfureció a Nitschke, y la falta de un padre disciplinario que calmara su ira lo llevó a involucrarse en peleas con otros niños del vecindario. Durante su primer año en Proviso, jugó como fullback en uno de los tres equipos de fútbol de la escuela. Era un estudiante pobre y sus calificaciones finalmente lo alcanzaron, ya que fue declarado académicamente inelegible para practicar deportes en su segundo año. Lamentaría esta vergüenza por el resto de su vida. [7]
En su segundo año, logró mejorar sus calificaciones lo suficiente como para poder practicar deportes en su tercer año, cuando ya había crecido significativamente (hasta llegar a medir seis pies). Fue una estrella en el equipo de fútbol universitario, jugando como mariscal de campo en ataque y safety en defensa para el entrenador Andy Puplis. Jugó baloncesto universitario y fue lanzador y jardinero izquierdo en el equipo de béisbol universitario. Sus habilidades en el béisbol le valieron una oferta de los St. Louis Browns profesionales con un bono por firmar de $3000. [8] A Nitschke también le ofrecieron becas de programas de fútbol universitario de todo el país. Puplis le aconsejó que aceptara una beca de fútbol. Queriendo jugar en una universidad Big Ten , con la oportunidad de aparecer en el Rose Bowl , aceptó una beca de fútbol para la Universidad de Illinois en 1954.
Mientras estaba en Illinois, Nitschke fumaba, bebía mucho y peleaba a la menor provocación. Nunca fue un buen estudiante en la escuela secundaria, pero sus calificaciones se vieron afectadas en la universidad. En su segundo año en 1955 , debido a una reducción de jugadores en el backfield ofensivo, el entrenador en jefe de Illinois, Ray Eliot, trasladó a Nitschke de mariscal de campo a fullback, [9] destrozando su sueño de la infancia de llevar a un equipo a la victoria en el Rose Bowl. En ese momento, el fútbol universitario había vuelto a ser principalmente un fútbol de un solo pelotón, lo que significa que los jugadores que estaban en la ofensiva tenían que cambiar a la defensa, y viceversa, cuando cambiaba la posesión del balón. En la defensa, Nitschke jugaba como apoyador. Demostró ser un jugador y tackleador muy hábil como apoyador, tanto que, en su último año, Paul Brown lo consideró el mejor apoyador del fútbol universitario. [10]
En su tercer año en 1956, Nitschke perdió sus cuatro dientes frontales en el saque inicial contra Ohio State . Nitschke nunca usó una máscara facial y uno de los cascos de los jugadores de Buckeye lo golpeó en la boca, lo que inicialmente le hizo perder dos dientes; los otros dos colgaban de raíz. Jugó el resto del partido. [11]
Nitschke, que creció en las afueras de Chicago , idolatraba a los Bears y esperaba ser elegido por ellos en el draft de la NFL de 1958 , celebrado el 2 de diciembre de 1957. Sin embargo, fue elegido por los Green Bay Packers a finales de la tercera ronda (posición 36.º en general) de lo que se considera el mejor draft en la historia de la franquicia. [12] Incluía a otros tres Packers importantes de la década de 1960, el apoyador Dan Currie de Michigan State (posición 3.º en general), el fullback Jim Taylor de LSU (posición 15.º en general) y el guardia derecho Jerry Kramer de Idaho (posición 39.º en general). Su temporada de novato en 1958 bajo el entrenador en jefe de primer año Ray "Scooter" McLean fue pésima, con solo una victoria y un empate por el peor récord en la liga de 12 equipos. Nitschke vistió el número 33 en 1958 y el 66 el resto de su carrera con los Packers.
Un mes después de que terminara la temporada de 1958, Vince Lombardi fue contratado como entrenador en jefe . Nitschke se convirtió en titular a tiempo completo en 1962 , el ancla de una defensa disciplinada que ayudó a ganar cinco títulos de la NFL y los primeros dos Super Bowls en la década de 1960. Fue el MVP del Juego de Campeonato de la NFL de 1962 , aceptando el premio de un Chevrolet Corvette 1963. En el juego, Nitschke recuperó dos balones sueltos y desvió un pase que fue interceptado. Los Packers ganaron 16-7 y terminaron la temporada con un récord de 14-1. En el Super Bowl I , Nitschke contribuyó con seis tacleadas y una captura. En el Super Bowl II , Nitschke lideró la defensa de Green Bay con nueve tacleadas.
Nitschke siguió siendo titular hasta la temporada de 1970 , pero en 1971 fue enviado a la banca por el nuevo entrenador Dan Devine y se convirtió en reserva de Jim Carter . [13] [14] Al final de la temporada de 1972 , los Packers con marca de 9-4 viajaron a Nueva Orleans para jugar contra los Saints con marca de 2-10-1 el 17 de diciembre en el Estadio Tulane , que resultó ser el último partido de temporada regular de Nitschke. Registró la única recepción de pase de su carrera, una ganancia de 34 yardas después de un intento de gol de campo bloqueado por los Packers, y ganaron 30-20 para terminar con marca de 10-4 , su mejor récord de temporada regular desde 1966. [15] [16] Green Bay había asegurado el título de la división NFC Central la semana anterior en Minnesota para su primera participación en los playoffs en cinco temporadas. [17] En la ronda divisional de los playoffs en la víspera de Navidad, Green Bay perdió 16-3 en Washington . [18] Nitschke regresó para un 16º campo de entrenamiento en 1973 , luego se retiró a fines de agosto. [19] [20] [21] [14]
Nitschke era conocido por su fuerza y dureza, exhibidas antes de su tercera temporada en 1960. En el campo de práctica de los Packers el 1 de septiembre, una torre de entrenamiento de acero de 1,000 libras (450 kg) fue derribada por una fuerte ráfaga de viento, encima de Nitschke. [22] [23] [24] [25] [26] (Primero se informó erróneamente que pesaba 5,000 lb (2,270 kg).) [22] [23] Lombardi corrió para ver qué había sucedido, pero cuando le dijeron que había caído sobre Nitschke, dijo: "Estará bien. ¡Vuelve a trabajar!" Según la biografía de Nitschke, le clavaron una púa en el casco, pero no lo lastimó. El casco (con el agujero) está actualmente en exhibición en el Salón de la Fama de los Packers en Green Bay. Aunque Nitschke era conocido por sus golpes fuertes, era un apoyador atlético y completo que también interceptó 25 pases a lo largo de su carrera.
Nitschke se casó el 26 de junio de 1961 con Jackie Forchette. [27] Jackie no pudo tener hijos, por lo que adoptaron tres: John en 1963, Richard en 1966 y Amy en 1972. Ray y Jackie tenían una casa de invierno en Naples, Florida . Lombardi le dio crédito parcial por el éxito de Nitschke a la esposa de Nitschke, cuya influencia tranquilizadora ayudó a Ray a centrarse en su carrera. Nitschke siguió siendo popular en Green Bay después de retirarse, incluso su número de teléfono y dirección de casa se publicaron en la guía telefónica de Green Bay.
En 1973, Doubleday publicó Mean on Sunday: The Autobiography of Ray Nitschke ("según se lo contó a Robert W. Wells") . La reseña en Kirkus Reviews concluía: "Esto carece del atractivo más amplio de, digamos, una repetición instantánea y es antitético al jugoso género Ball Four . Pero los fanáticos de los Packers y otros en la liga que admiraban las habilidades profesionales de Nitschke podrían tomar esto como un recordatorio del hombre debajo de la armadura". [28]
A finales de los años 1980, Nitschke era dueño de un concesionario de automóviles en Green Bay. Realizó varios de sus propios anuncios de televisión en los que sacó a pasear a su perro, "Butkus", llamado así en honor a su némesis de los Chicago Bears, Dick Butkus (quien, como Nitschke, creció en el área de Chicago y jugó para los Illinois Fighting Illini). Apareció en la película cómica Head , protagonizada por The Monkees , como un jugador de fútbol que aborda repetidamente a Peter Tork en una secuencia de película de guerra simulada. Su personaje aparece en los créditos como "Soldado Uno" porque su camiseta está blasonada con el número "1". Nitschke también apareció en la comedia de fútbol de 1974 The Longest Yard como el guardia Bogdanski.
Nitschke murió de un ataque cardíaco en Venice, Florida, a la edad de 61 años en 1998. [1] Se dirigía en coche a la casa de un amigo de la familia, según su hija, Amy Klaas, que estaba con él cuando sufrió el ataque. Fue declarado muerto en el Hospital de Venice. [2]
Su número 66 fue retirado en 1983, el cuarto de seis números retirados por los Packers. [29] El único otro jugador de la era Lombardi que tiene su número retirado es el mariscal de campo Bart Starr , cuyo número 15 fue retirado en 1973. Además, el equipo ha nombrado a uno de sus dos campos de práctica al aire libre " Ray Nitschke Field ". Antes de su retiro, el número 66 había permanecido en circulación y fue usado por última vez en 1983 por el liniero ofensivo Lawrence Pfohl, quien alcanzaría la fama como luchador profesional bajo el nombre de ring Lex Luger . [30]
En 1969, la NFL lo nombró el mejor linebacker de todos los tiempos en honor al 50.° aniversario de la NFL. Por lo tanto, es el único linebacker que ha formado parte de los equipos del 50.° y 75.° aniversario de la NFL.
Fue elegido miembro del Salón de la Fama del Fútbol Profesional en 1978. [31] Cada año, el Salón de la Fama del Fútbol Profesional tiene un almuerzo el día antes de su ceremonia de inducción, al que asisten la mayoría de los miembros vivos y en el que se honra a los nuevos incorporados. Nitschke siempre hablaba en este almuerzo, diciéndoles a los nuevos incorporados el gran honor que estaban recibiendo y que ahora eran miembros del mejor equipo de todos. Después de su muerte, el Salón nombró el almuerzo en su honor. Fue elegido miembro del Salón de la Fama del Atletismo de Wisconsin en 1981. Fue incluido en el Salón de la Fama de los Green Bay Packers en 1978. [32]
Tras la elección de su ex compañero de equipo Henry Jordan para el Salón de la Fama del Fútbol Profesional en vísperas del Super Bowl XXIX en Miami Gardens, Florida , Nitschke voló a Florida para participar en las ceremonias de lanzamiento de moneda del juego , uniéndose a otros tres representantes del Equipo del 75.º Aniversario: Otto Graham (años 50), Mean Joe Greene (años 70) y Gale Sayers (años 60), los tres habían sido anunciados como representantes de sus respectivas décadas en la ceremonia meses antes de la elección del PFHOF, así como tres de los recién llegados de la Clase de 1995 de Jordan, todos los cuales representaban a la década de 1980: Kellen Winslow , Lee Roy Selmon y el entonces congresista estadounidense Steve Largent , quien terminó las ceremonias previas al juego lanzando la moneda.
En 1999, ocupó el puesto número 18 en la lista de The Sporting News de los 100 mejores jugadores de fútbol, lo que lo convirtió en el jugador mejor clasificado entrenado por Vince Lombardi, segundo entre los Packers detrás de Don Hutson , y tercero entre los apoyadores detrás de Lawrence Taylor y Dick Butkus .
El puente conmemorativo Ray Nitschke , un puente levadizo de dos hojas sobre el río Fox en Main Street ( US 141 ) en Green Bay, [33] recibió su nombre en honor a Nitschke. [34] El puente se construyó en 1998 para reemplazar al antiguo puente Main Street construido en 1923.
