La rata de agua europea ( Arvicola amphibius ) o rata de agua del norte , es un roedor semiacuático . A menudo se la llama informalmente rata de agua , aunque solo se parece superficialmente a una rata verdadera . [3] Las ratas de agua tienen narices más redondeadas que las ratas, pelaje marrón oscuro, caras regordetas y orejas cortas y peludas; a diferencia de las ratas, sus colas, patas y orejas están cubiertas de pelo.
En estado salvaje, los ratones de agua viven de media unos cinco meses. La longevidad máxima en cautiverio es de dos años y medio. [4]
Los ratones de agua miden entre 14 y 22 centímetros (5,5 y 8,7 pulgadas) de largo, más una cola que mide aproximadamente la mitad de la longitud del cuerpo. Los pesos informados para los adultos son variables. Es posible que los adultos grandes y óptimos pesen hasta 225 a 386 g (7,9 a 13,6 oz) [5] Sin embargo, estos son pesos máximos. En otros lugares, se ha informado que la masa corporal media es de 60 a 140 g (2,1 a 4,9 oz), aunque esta cifra incluye ratones de agua inmaduros [6] . Se informa que el peso mínimo para reproducirse con éxito, así como para sobrevivir al invierno, es de 112 g (4,0 oz) en las hembras y de 115 g (4,1 oz) en los machos [7] . Como especie, se afirma que la masa corporal media es de 140 g (4,9 oz). [8]
En general, los ratones de agua europeos tienen un color marrón oscuro uniforme, con una coloración ligeramente más clara en la parte inferior. Su pelaje es bastante grueso y están cubiertos de pelo por todo el cuerpo, incluida la cola, a diferencia de las ratas . Su color oscuro les permite camuflarse bien en las áreas con vegetación densa que habitan. [9]
El binomio aplicado a la rata de agua europea es Arvicola amphibius ; anteriormente se conocía por el sinónimo más reciente A. terrestris . La confusión surge del hecho de que Linneo describió dos especies de rata de agua en la misma página de la misma obra. Esas dos formas ahora se consideran universalmente la misma especie. Se ha reconocido como A. amphibius (Linnaeus, 1758) porque la primera fuente que unió las dos formas, que Linneo había tratado por separado, en una sola especie eligió A. amphibius como el nombre válido. [2] La especie es ampliamente conocida por el sinónimo A. terrestris , que durante muchas décadas se trató como el nombre válido.
Algunas autoridades consideran que la rata de agua del suroeste ( Arvicola sapidus ) es la misma especie, pero ahora se la considera generalmente distinta. [1] [10]
La rata de agua europea ( Arvicola amphibius ) se encuentra en la mayor parte de Europa, Rusia, Asia occidental y Kazajstán. [1]
En Gran Bretaña, los ratones de agua viven en madrigueras excavadas en las orillas de ríos, zanjas, estanques y arroyos. Las madrigueras suelen estar situadas junto a aguas tranquilas y de movimiento lento, que parecen preferir. También viven en cañaverales, donde tejen nidos con forma de bola sobre el suelo si no hay orillas adecuadas en las que excavar.
Los ratones de agua prefieren la vegetación riparia exuberante, que les proporciona una importante cobertura para ocultarse cuando están sobre el suelo adyacente al cuerpo de agua. Por lo general, se evitan las áreas de hábitats riparios muy pisoteados y con mucho pastoreo. [11] Los ratones de agua pueden verse desplazados por la introducción de bosques y matorrales riparios, ya que prefieren hábitats de humedales más abiertos, alejados de la cobertura arbórea.
Además de frecuentar hábitats típicos de humedales de tierras bajas dominados por vegetación acuática marginal, los ratones de agua también se sienten como en casa en áreas de vegetación de "turbera" de tierras altas, donde utilizan pequeñas zanjas, ríos y lagos adecuados rodeados de páramos de hasta 1000 m snm (por ejemplo, el norte de Escocia). [12]
En Europa y Rusia, pueden adentrarse en bosques, campos y jardines. Viven bajo la nieve durante el invierno.
En la actualidad, se están reintroduciendo las ratas de agua como especie amenazada en Yorkshire, Inglaterra. Sin embargo, en la zona del Macizo Central de Francia, los agricultores están haciendo campañas para que se tomen medidas contra las ratas de agua, donde las plagas de estos roedores están causando importantes daños a los cultivos. [ cita requerida ]
Los ratones de agua se alimentan principalmente de hierba y otra vegetación cerca del agua, pero también consumen frutas, bulbos , ramitas, brotes y raíces cuando se les da la oportunidad. En Europa, los períodos de cosecha abundante pueden provocar "plagas" de ratones de agua, durante las cuales los ratones comen vorazmente, destruyendo campos enteros de hierba y dejando los campos llenos de madrigueras. Se ha demostrado que los ratones de agua en algunas partes de Inglaterra ocasionalmente cazan ranas y renacuajos; se ha especulado que esto es para compensar una deficiencia de proteínas en la dieta de los ratones. [13]
Los restos de comida por sí solos no son un indicador fiable de la presencia de esta especie, ya que otros ratones más pequeños también pueden dejar restos de hierbas grandes y juncos. [14]
El período de apareamiento dura desde marzo hasta finales de otoño. El embarazo de la hembra dura aproximadamente 21 días. Pueden nacer hasta 8 crías, cada una de ellas con un peso de unos 10 gramos. Las crías abren los ojos tres días después de nacer. Cuando son destetadas, su tamaño es la mitad del de una rata de agua adulta.
Los ratones de agua son expertos nadadores y buceadores. No suelen vivir en grupos grandes. Los ratones de agua adultos tienen su propio territorio, que marcan con letrinas fecales ubicadas cerca del nido o la madriguera, o en las plataformas preferidas al borde del agua por donde los ratones entran o salen del agua. [12] Se sabe que las letrinas son un buen indicador de esta especie y se pueden utilizar para medir la abundancia de animales. [15] También marcan con olor una secreción de su cuerpo (una glándula en el flanco), aunque esto normalmente no es detectable durante un estudio de campo. Pueden atacar si su territorio es invadido por otro ratón de agua.
Como roedor microtino grande y común, el rango de depredadores a los que se enfrenta el topillo de agua europeo es extenso. Sin embargo, muchas especies de depredadores prefieren otros roedores , como los topillos Microtus y los ratones de campo , debido a su mayor abundancia numérica. [7] Los gatos monteses , los zorros rojos , la mayoría de las especies de halcones (especialmente los busardos comunes ), los búhos (especialmente la lechuza común , género Strix , y el búho real euroasiático ) y el halcón (en grandes cantidades por el cernícalo común ) en su área de distribución se encuentran entre sus depredadores reportados. Una gran cantidad también son capturados por mustélidos . Según se informa, las pequeñas comadrejas Mustela , así como el visón americano europeo e introducido , pueden capturar la mayor cantidad de topillos de agua de cualquier depredador debido en parte a la alineación de las preferencias de hábitat. [7] [16] Se informa que la población invasora raramente controlada de visón americano ha causado una disminución de los topillos de agua en Gran Bretaña . [17]
El 26 de febrero de 2008, el Gobierno del Reino Unido anunció que se introduciría una protección jurídica plena para las ratas de agua a partir del 6 de abril de 2008. [18]
Las ratas de agua han regresado recientemente a la reserva natural de Lindow Common en Cheshire, después de muchos años de ausencia. [19]
En 2015, People's Trust for Endangered Species lanzó un nuevo proyecto para tratar de coordinar los esfuerzos de conservación para la rata de agua en el Reino Unido. El Programa Nacional de Monitoreo de la Rata de Agua (NWVMP) es el primer plan de monitoreo continuo para esta especie en el Reino Unido y tiene como objetivo reunir datos de varios cientos de sitios para permitir que se evalúe el estado de este animal año tras año. [20] En septiembre de 2019, Box Moor Trust reintrodujo 177 ratas de agua en el río Bulbourne en Hemel Hempstead como parte de un plan de tres años. [21]
Una rata de agua llamada "Ratty" es un personaje principal en el libro infantil de 1908 El viento en los sauces de Kenneth Grahame : se cree que la localidad utilizada en el libro es Moor Copse en Berkshire , Inglaterra y el nombre del personaje "Ratty" se ha asociado ampliamente con la especie y su hábitat de ribera, así como con la idea errónea de que son una especie de rata. [22] [23]
En la novela cómica y película Cold Comfort Farm de Stella Gibbons , uno de los personajes, Urk, se refiere a la protagonista de su amor no correspondido, Elfine Starkadder, como su pequeña rata de agua. A lo largo de la historia, Urk pasa mucho tiempo hablando con las rata de agua de la granja.
CS Calverley, escritor del siglo XIX de versos ligeros (entre otras cosas), en su poema "Shelter", comienza:
Junto a la ancha orilla del lago vi su mentira
, el ancho y extraño lago donde suspiran los alisos.
Habla de una joven aparentemente tímida y fácilmente asustadiza junto a una orilla del lago, quien en la última línea del poema, se revela que:
Porque ella era una rata de agua.
La canción de los Rolling Stones "Live With Me" incluye la frase "Mi mejor amigo dispara ratas de agua y se las da de comer a sus gansos", en referencia al hábito de Keith Richards de disparar a las ratas de agua en el foso de su casa en Redlands, West Wittering . [24]
