El rascón de Laysan ( Zapornia palmeri ) era un ave no voladora endémica de la isla de Laysan , en el noroeste de Hawái . Esta pequeña isla era y sigue siendo una importante colonia de aves marinas y albergaba a varias especies endémicas , entre ellas el rascón. Se extinguió debido a la pérdida de hábitat por parte de los conejos domésticos y, en última instancia, a la Segunda Guerra Mundial .
Su nombre científico honra a Henry Palmer, quien la recolectó en las islas hawaianas para Walter Rothschild .
El siguiente cladograma muestra la ubicación de los rieles entre otros, según Slikas y colegas, 2002: [2]
Era un ave pequeña (15 centímetros (5,9 pulgadas) desde la punta del pico hasta la punta de la "cola", completamente estirada), un miembro no volador de la familia de los rascones . La cola y las alas se habían reducido en el curso de su evolución a longitudes de solo 2,5 centímetros (0,98 pulgadas) y 5,4 centímetros (2,1 pulgadas), respectivamente, y solo tenía 8 primarias en comparación con las 10 de los rascones volantes. El pico, que medía 1,8 centímetros (0,71 pulgadas), era fuerte y recto, y las patas también estaban bien desarrolladas; en sus proporciones generales era similar a los pequeños rascones del género Laterallus , como el rascón negro .
Su coloración era esencialmente una versión más clara y tenue de la de la polluela de Baillon , una especie estrechamente relacionada de la que posiblemente había evolucionado. La cara, la garganta, el pecho y la supercilia eran de un gris medio opaco, y la espalda, las alas y la parte superior de la cabeza eran de un marrón pálido con los ejes de las plumas fuertemente contrastantes , excepto en las alas. El plumaje de la escápula (hombro) y de los flancos eran de un marrón arenoso. El característico barrado blanco y negro del vientre inferior y las coberteras infracaudales que a menudo se ve en los géneros Porzana y Rallus estaba muy reducido. Las patas y el pico eran de un verde oliva amarillento, y el iris era rojo rubí. Los sexos eran iguales; los jóvenes peludos eran negros por todas partes, con patas oscuras llamativamente largas y un pico amarillo, y los pájaros inmaduros tenían toda la parte inferior de color marrón pálido. [3]
Era endémica de Laysan (aunque una población introducida estuvo presente en el atolón Midway durante algunas décadas a principios del siglo XX); algunos autores han señalado que había cuentos de rascones no voladores en otras islas hawaianas, pero se refieren a formas locales extintas antes del contacto occidental . Un supuesto registro temprano de la isla Lisianski podría referirse más probablemente a rascones migratorios, o alternativamente a una especie distinta que evolucionó en paralelo al rascón de Laysan; sin embargo, dada la aridez de Lisianski y la falta de evidencia material, [4] esto es bastante improbable.
El rascón de Laysan era un oportunista que se alimentaba principalmente de invertebrados como polillas , Neoscatella sexnotata ( moscas de salmuera ), moscas azules y sus larvas ; comía hojas de plantas , semillas y huevos y cadáveres de aves marinas cuando estaban disponibles. Era un ave agresiva que luchaba contra otras especies, particularmente el pinzón de Laysan : este último es muy hábil para romper huevos de aves marinas para consumir el contenido, mientras que el rascón lo era mucho menos. En consecuencia, los rascones se quedaban en la colonia de aves marinas, estaban atentos a los pinzones que acababan de abrir un huevo, los ahuyentaban y consumían el contenido del huevo. En Midway , se vio a los rascones robar comida a las gallinas domésticas . [5] No existe una fuente permanente de agua dulce en Laysan, y aunque los rascones deben haber podido cubrir sus necesidades con los fluidos corporales de las presas y el contenido de los huevos, bebían con entusiasmo y se bañaban en charcos de agua que quedaban después de una fuerte lluvia o en una cacerola con agua proporcionada por un observador.
Aunque no volaba, usaba sus alas para ayudar a mantener el equilibrio cuando corría rápidamente y saltaba; de esta manera, podía dar saltos de algo menos de un metro (3,3 pies). Era ágil e inquieto, retirándose a los matorrales para evitar a los depredadores, pero principalmente para escapar del calor del mediodía; si se sentía amenazado, a menudo se escondía en las madrigueras de los petreles . Las aves eran más activas al aire libre en las horas de la mañana y la tarde, pero regularmente se lo podía ver todo el día y escuchar su canto por la noche. Los rascones de Laysan no tenían enemigos naturales aparte de la depredación ocasional de las fragatas ; todos los informes remarcaban su valentía, y si un observador se quedaba quieto, los rascones se acercaban e incluso trepaban sobre él para buscar restos de comida. Un ave, sacada de su nido en un intento de fotografiar los huevos, regresaba inmediatamente para proteger su nidada. La especie era algo territorial, más durante la temporada de reproducción. En Laysan, la capacidad de carga se alcanzó con 10-13 metros cuadrados (110-140 pies cuadrados) de hábitat por ave, mientras que en Midway, la densidad de población fue una cuarta parte de esta cifra; en cautiverio, un recinto de aproximadamente 8 metros cuadrados (86 pies cuadrados) era suficiente para dos parejas, pero introducir más aves en este espacio daría lugar a peleas.
Cuando están activos, los rascones de Laysan se quedan quietos con frecuencia y emiten uno o tres suaves chirridos. En el cortejo o la defensa territorial (los informes no son claros, pero probablemente esto último) dos aves se paran una frente a la otra, esponjando su plumaje y emitiendo llamadas de regaño como un repiqueteo, no muy diferentes a las de un despertador mecánico . [6] Poco después del anochecer, se podía escuchar a toda la población participar en un breve episodio de vocalización, que Frohawk (1892) describió como un sonido similar al de un reloj despertador mecánico.
"[...] un puñado o dos de canicas arrojadas sobre un techo de cristal y luego cayendo en una sucesión de saltos".
Las crías de Downy vocalizaban mucho y sus llamadas eran bastante fuertes en proporción a su pequeño tamaño. [7]
En Laysan, el cortejo y el comienzo de la construcción del nido fue en abril, con huevos puestos de mayo a junio y el pico de la temporada de anidación teniendo lugar en junio y julio; hay un informe de pájaros jóvenes recién nacidos de Midway en marzo, pero esto parece ser inusualmente temprano. En Laysan, los nidos fueron construidos en matas de endémicas Cyperus pennatiformis subsp. bryanii , kāwelu ( Eragrostis variabilis ) y pasto Bermuda introducido ( Cynodon dactylon ) alrededor de la laguna, mientras que en Midway, anidó en cualquier refugio que pareciera conveniente, como matorrales de naupaka kahakai ( Scaevola taccada ) y rodales de pōhuehue ( Ipomoea pes-caprae subsp. brasiliensis ). Los nidos fueron colocados en el suelo o dentro de la base de una mata; En este último caso, las aves reorganizaban las hojas secas muertas para formar una cavidad techada a la que se accedía a través de un pequeño túnel de unos 15 centímetros de largo. Los nidos estaban recubiertos con material vegetal seco y blando y plumón de aves marinas.
La puesta consistía en 3 o, con menos frecuencia, dos huevos (en comparación con los 5-10 que suelen poner los rascones continentales, parientes de estos últimos). Estos huevos eran ovalados, sin ser notablemente más redondeados en un extremo, y medían 31 x 21 mm y tenían un color base de color oliva pálido, con manchas irregulares en todo el cuerpo de color siena pálido o gris violáceo. Los sexos se apareaban de por vida o durante toda la temporada reproductiva y compartían las tareas de incubación, aunque las hembras parecen haber pasado más tiempo incubando que los machos.
Las crías eclosionaron después de aproximadamente 20 días de incubación (quizás un poco menos; en especies relacionadas, suele ser de 16 a 20 días) y fueron cuidadas por ambos padres durante aproximadamente un mes. Cinco días después de la eclosión, las crías podían correr tan rápido como los adultos. Hadden (1941) describió un polluelo de tres días de la siguiente manera: [8]
"Una canica de terciopelo negro que rueda por el suelo. Sus piececitos y sus patitas son tan pequeños y se mueven tan rápido que apenas se los puede ver."
Laysan es considerada una de las colonias de aves marinas más importantes de los Estados Unidos . Tiene miles de albatros de patas negras , albatros de Laysan , así como pardelas y charranes . La isla también alberga cinco especies y subespecies únicas de aves terrestres y acuáticas, incluido el rascón de Laysan. La extinción de esta especie es particularmente desafortunada, ya que podría haberse evitado fácilmente.
El rascón se vio amenazado inicialmente cuando se introdujeron conejos domésticos en Laysan. Sin depredadores que controlaran su número, los conejos pronto se comieron toda la cubierta vegetal de la isla. Esto convirtió la isla en un desierto polvoriento, lo que provocó la extinción del pájaro molinero de Laysan y del mielero de Laysan (ambos endémicos de la isla); el pinzón de Laysan y el pato de Laysan lograron sobrevivir. En la década de 1900, cuando la destrucción de la vegetación por parte de los conejos apenas había comenzado, la población de rascón era de alrededor de 2000 aves adultas y en capacidad de carga; se mantuvo así hasta al menos principios de la década de 1910, pero disminuyó a partir de entonces. En 1923, solo se podían encontrar dos aves en Laysan, y de las ocho que se trajeron en esa ocasión desde Midway, al menos dos murieron casi inmediatamente por falta de alimento y refugio. [5] Se cree que la especie se extinguió en Laysan durante 1923, probablemente principalmente porque no quedó hábitat para la anidación en cantidad suficiente para mantener la población y también debido a que se introdujeron ratas en el área en 1944. [9] El último rascón fue visto en la Isla Oriental en Midway en junio de 1944. [10]