Rare Bear es un Grumman F8F Bearcat altamente modificadoque tuvo un gran éxito en las carreras aéreas de Reno durante varias décadas.
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El Bearcat que se convirtió en Rare Bear era un pecio muy dañado cuando Lyle Shelton lo descubrió en 1969. Había sido abandonado junto a una pista en el Aeropuerto Regional del Condado de Porter en Valparaíso, Indiana , después de que se estrellara allí debido a un giro de par con el acelerador activado en 1962. El avión había sido desmantelado por cazadores de piezas, por lo que Shelton encontró un fuselaje, una sección central del ala, un tren de aterrizaje y un panel del ala derecha, pero poco más. Shelton compró el pecio e hizo que las piezas se transportaran en camión al Condado de Orange, California , y comenzó la restauración. [1] Una de las principales modificaciones realizadas durante la reconstrucción implicó instalar el motor y la hélice de un Douglas Skyraider : su Wright R-3350 era un motor más potente que el Pratt & Whitney R-2800 , que es estándar para un Bearcat. Se utilizó un carenado Douglas DC-7 , y Shelton compró los carenados del tren de aterrizaje y las puertas del pecio del Bearcat de Bob Kucera. Bill Fornoff le prestó un panel del ala izquierda y Gunter Balz le proporcionó un timón. [2] [3] El parabrisas y la cubierta fueron suministrados por Edward T. Maloney . [4] La reconstrucción se terminó con el primer vuelo el 13 de septiembre de 1969. [5]
Apenas una semana después de su primer vuelo, el Bearcat apareció en su primer campeonato nacional, la Reno Air Race, luciendo el nombre de "Able Cat", donde terminó en un respetable quinto lugar en la clase Unlimited, a pesar de la falta de tiempo de preparación y de pruebas de vuelo. De 1969 a 1975, Lyle Shelton compitió con el avión (llamado "Phoenix I" a partir de 1971) todos los años en las Reno Air Races, así como en carreras aéreas en Mojave, California , San Diego, California , Miami, Florida y Cape May, Nueva Jersey . En este período, obtuvo cinco victorias. [6] Durante la carrera aérea de 1976 en Mojave, California, Shelton experimentó una falla en el motor y tuvo que realizar un aterrizaje de panza . [7]
El avión no volvió a competir hasta 1980, cuando fue rebautizado como "Rare Bear". Desde 1980 hasta la actualidad, Rare Bear ha conseguido once victorias más en la clase Unlimited. [6] En 1988, se instaló en el avión una hélice de tres palas, formada por palas de una hélice Lockheed P-3 Orion , en un buje Lockheed Constellation . [8] Después de pruebas consecutivas en 2004, se volvió a utilizar la hélice de cuatro palas fabricada por Aeroproducts del Skyraider. [9]
A finales de 2006, tanto el avión como el equipo fueron vendidos a Rod Lewis por poco menos de 2 millones de dólares. [10] Entre sus logros más recientes se incluyen haber finalizado las Reno Air Races en 2004 y 2005 con la medalla de oro en la carrera de oro ilimitada. El piloto de esos dos campeonatos fue John Penney. En 2006, el Rare Bear fue pilotado por Ron Buccarelli.
Para las Reno Air Races de 2007, Rare Bear apareció con un nuevo esquema de pintura (fuselaje burdeos, alas blancas, cola dorada). [11] Fue pilotado por John Penney, quien lo llevó a la victoria en la Unlimited Class Gold Race.
En las Reno Air Races de 2008, Rare Bear apareció con otro nuevo esquema de pintura. [12] Los problemas con la hélice durante la clasificación dieron como resultado una reconstrucción intensa de la hélice durante toda la noche. El avión pudo clasificarse y John Penney llegó a la carrera Unlimited Breitling Gold. Un problema con el tren de aterrizaje durante la carrera de clasificación provocó que el motor se sobrecalentara. Varios tirones de alta gravedad permitieron que el tren se extendiera, pero el daño al motor ya estaba hecho. El equipo de carrera dijo desde su palco en las gradas que era cuestión de tiempo antes de que el motor se soltara. Estaba en segundo lugar cuando se vio obligado a pedir ayuda una vez más durante la carrera Gold, esta vez dejando una estela de humo. Si bien Penney logró aterrizar sano y salvo, en ese momento no se sabía cuánto daño había sufrido Rare Bear. [13]
Antes de las carreras de 2009, los enfriadores de aceite montados en la raíz del ala fueron reemplazados por un sistema de enfriamiento de aceite por ebullición. Como resultado, las mitades externas de ambas entradas de la raíz del ala se cerraron. [14] Luciendo otro nuevo esquema de pintura, [15] Rare Bear terminó segundo en la carrera final con una velocidad de 479,088 mph (770,8 km/h).
En las carreras de 2010, Rare Bear terminó segundo en la Gold Heat 3A a 447,755 mph (720,6 km/h). La carrera final de Gold se canceló debido a las condiciones climáticas.
El avión no ha competido desde que quedó segundo en 2015, pero estuvo en exhibición estática en los eventos de 2016 y 2017.
Rare Bear ha establecido muchos récords de rendimiento para aeronaves impulsadas por pistones, incluido el récord mundial de velocidad de 3 km de 528,33 mph (850,26 km/h) establecido el 21 de agosto de 1989, que todavía se mantiene en esta clase, y un nuevo récord de tiempo de ascenso (3000 metros en 91,9 segundos establecido en 1972 (9842,4 pies - 6426 pies por minuto), rompiendo un récord de 1946 establecido en un Bearcat de serie. [16] [17] [18] [19]
