MS Rangitane era un transatlántico de pasajeros propiedad de New Zealand Shipping Company . Fue uno de los tres barcos gemelos (los otros hermanos eran Rangitata y Rangitiki ) entregados a la compañía en 1929 para la Ruta Roja entre Gran Bretaña y Nueva Zelanda. Rangitane fue construido por John Brown & Company y botado el 27 de mayo de 1929. [1] [2] [3]
Los tres barcos medían cada uno alrededor de 16.700 toneladas de registro bruto , 530 pies (160 m) de eslora registrada y 70 pies (21 m) de manga. Podían transportar cerca de 600 pasajeros en 1.ª, 2.ª y 3.ª clase, 200 miembros de tripulación y una carga sustancial. Tenían motores diésel Brown- Sulzer con una potencia total de 9.300 CV (6.900 kW ), con dos hélices. En tiempos de guerra, sólo llevaban armamento defensivo . En su último viaje, Rangitane estaba armado con un arma de 4,7 pulgadas y 40 cartuchos de munición. [1]
En su último viaje, que se había retrasado por conflictos laborales, transportó 14.000 toneladas de carga, incluidos alimentos y lingotes de plata, valorados en más de 2 millones de libras esterlinas a precios de 1940. Llevaba a 111 pasajeros, entre ellos enfermeras CORB , marineros polacos, militares y técnicos de radar. El capitán era Lionel Upton, un reservista naval que había recibido la Cruz de Servicio Distinguido por sus "servicios en acción con submarinos enemigos" al mando de embarcaciones auxiliares con base en Scapa Flow en la Primera Guerra Mundial .
Rangitane salió del puerto de Auckland a primera hora de la tarde del domingo 24 de noviembre de 1940, en ruta a Gran Bretaña a través del Canal de Panamá . Fue interceptado temprano en la mañana del 27 de noviembre a 300 millas al este de Nueva Zelanda por los asaltantes de superficie alemanes Komet y Orion y su barco de apoyo Kulmerland . Otro barco, el SS Holmwood , había sido detenido y hundido por los asaltantes alemanes el 24 de noviembre, pero Rangitane no había advertido del peligro . [1] Más tarde se consideró que esto había sido un factor en su hundimiento. [4]
Los alemanes le indicaron a Rangitane que se detuviera y no transmitiera nada. Sin embargo, siguiendo las instrucciones estándar del Almirantazgo , el Capitán Upton ordenó que se transmitiera el "QQQ" ('barco sospechoso'), lo que provocó interferencias de señales y bombardeos por parte de los alemanes. El transmisor principal se desactivó rápidamente y el equipo de emergencia se utilizó para enviar "RRR" ('ataque de asaltante'), que fue recibido y transmitido. Siguió un breve período de confusión. Un asaltante alemán, que sufría problemas de dirección, navegó directamente hacia Rangitane , que a su vez, con la dirección dañada por el bombardeo, también dirigió directamente hacia un barco alemán antes de dar la vuelta. El timonel informó pérdida de dirección. [1]
La interceptación se realizó en la oscuridad y los barcos alemanes no estaban seguros de lo que habían encontrado, creyendo que probablemente se trataba de un buque de guerra del tamaño de un crucero . Su ataque se realizó basándose en que era la táctica con más probabilidades de permitirles escapar. [4]
Una vez que supo que las señales de socorro habían sido recibidas en Nueva Zelanda, Upton ordenó la rendición del barco. El bombardeo había provocado incendios generalizados y algunas víctimas y, con el volante dañado, la fuga del Rangitane era poco probable. Una vez arriba, se destruyeron documentos confidenciales, como libros de códigos, y se ordenó a la tripulación que destruyera los componentes clave del motor para evitar que Rangitane fuera tomado como premio . A pesar de la rendición, los bombardeos continuaron y Upton, furioso, ordenó acelerar a toda velocidad y devolver el fuego de los cañones del barco, pero esto fue impedido por la destrucción de los teléfonos. El bombardeo alemán cesó y Upton dio la orden de abandonar el barco. [1]
Dieciséis personas, ocho pasajeros y ocho tripulantes, murieron como consecuencia de la acción, incluidos los que fallecieron posteriormente a causa de sus heridas. Doris Anne Beeston , una destacada maestra de jardín de infantes, fue asesinada. [5] Elizabeth Plumb, una azafata de 59 años, el cocinero del barco William Francis y el mecánico de cubierta John Walker recibieron medallas del Imperio Británico por su desinterés en el rescate y cuidado de los sobrevivientes. Las tripulaciones del premio tomaron el control de Rangitane al amanecer y supervisaron una evacuación rápida y ordenada. Los supervivientes, 296 pasajeros y tripulación, fueron llevados a los barcos alemanes en botes salvavidas o barcos alemanes y enviados abajo. [1]
Las advertencias transmitidas por Rangitane requirieron que los alemanes despejaran el área rápidamente, antes de que llegaran los aviones aliados. Aunque claramente estaba en llamas y hundiéndose, el Komet disparó un solo torpedo y el Rangitane se inclinó rápidamente hacia babor y se hundió a las 6:30 am. El hidroavión Aotearoa , clase Short Empire , matrícula civil ZK-AMA , fue el primer avión aliado en llegar al lugar alrededor de las 14:30 horas, pero sólo encontró una mancha de petróleo y escombros. Una búsqueda aérea posterior no alcanzó a los asaltantes, aunque ellos mismos vieron uno de los aviones de búsqueda. [1]
El trato alemán a sus prisioneros fue humano y tan bueno como se podía esperar en las condiciones de hacinamiento, y los que murieron recibieron funerales adecuados. El número de prisioneros a bordo de los barcos alemanes preocupó a los comandantes alemanes y decidieron liberar a la mayoría de ellos. Después de que una liberación prevista en Nauru se vio frustrada por el mal tiempo y otras acciones condujeron a la captura de más prisioneros, los supervivientes fueron liberados en la pequeña isla de Emirau , frente a Nueva Guinea . El resto, en su mayoría en edad militar, fueron transportados de regreso a la Burdeos ocupada por los alemanes y, finalmente, a campos de prisioneros de guerra en Alemania. [1]
Rangitane fue uno de los transatlánticos de pasajeros más grandes hundidos en la Segunda Guerra Mundial .
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