La Operación Drácula fue un ataque aerotransportado y anfibio de la Segunda Guerra Mundial contra Rangún por parte de fuerzas británicas y angloindias durante la Campaña de Birmania .
El plan se propuso por primera vez a mediados de 1944, cuando el Comando Aliado del Sudeste Asiático se preparaba para reocupar Birmania , pero se abandonó porque no se disponía de las embarcaciones de desembarco necesarias ni de otros recursos. Sin embargo, en marzo de 1945 se resucitó, ya que era vital capturar Rangún antes del inicio del monzón (que se esperaba para la segunda semana de mayo) para asegurar las líneas de comunicación de las tropas aliadas en Birmania.
Durante abril de 1945, las unidades del Decimocuarto Ejército británico avanzaron hasta 40 millas (64 km) de Rangún, pero fueron retrasadas hasta el 1 de mayo por una fuerza japonesa improvisada que mantenía Pegu . El mismo día, como parte de la Operación Drácula, un batallón compuesto de paracaidistas gurkhas aterrizó en Elephant Point en la desembocadura del río Rangún . Una vez que aseguraron las baterías costeras, los dragaminas limpiaron el río de minas. El 2 de mayo, la 26.ª División india comenzó a desembarcar en ambas orillas del río. El monzón también estalló ese día, antes de lo esperado. Sin embargo, el Ejército Imperial Japonés había abandonado Rangún varios días antes, y las unidades de la 26.ª División india ocuparon la ciudad y sus muelles vitales sin oposición. Se unieron al Decimocuarto Ejército cuatro días después.
Rangún era la capital y el puerto principal de Birmania . En diciembre de 1941, Japón entró en la Segunda Guerra Mundial atacando el territorio de los Estados Unidos y las posesiones coloniales del Lejano Oriente de Gran Bretaña y los Países Bajos .
El 23 de diciembre de 1941, los japoneses bombardearon Rangún. Los refugiados comenzaron a abandonar la ciudad, y esto aumentó hasta convertirse en un "éxodo masivo" en febrero de 1942, cuando la población india, angloindia y anglobirmana de Rangún huyó, temiendo tanto a los japoneses como a los birmanos hostiles, dejando la ciudad sin una administración efectiva. Después de ocupar Tailandia , el ejército japonés atacó el sur de Birmania en marzo de 1942. Las fuerzas británicas, indias y birmanas se vieron superadas y se vieron obligadas a evacuar Rangún, lo que hizo imposible la defensa británica a largo plazo de Birmania, ya que entonces no había rutas de suministro alternativas adecuadas por tierra desde la India. Las fuerzas británicas y chinas se vieron obligadas a evacuar Birmania y retirarse a la India y China.
Durante un año hubo un punto muerto. En 1944, las fuerzas aliadas en la India se habían reforzado y habían ampliado su infraestructura logística, lo que les permitió contemplar un ataque a Birmania. Los japoneses intentaron anticiparse a ellos con una invasión de la India, que condujo a una dura derrota japonesa en la batalla de Imphal y otros reveses en el norte de Birmania. Sus pérdidas perjudicarían su defensa de Birmania durante el año siguiente.
En julio de 1944, el Comando Aliado del Sudeste Asiático comenzó a elaborar planes concretos para la reconquista de Birmania. La batalla de Imphal todavía se estaba librando, pero estaba claro que los japoneses se verían obligados a retirarse con grandes bajas. [1]
Una de las opciones estratégicas examinadas por el Mando del Sudeste Asiático era un asalto anfibio a Rangún. En un principio, el nombre provisional de este plan era Plan Z. (El Plan X se refería a la recuperación del norte de Birmania únicamente por parte del Mando del Área de Combate del Norte, dirigido por los Estados Unidos, con el objetivo limitado de completar la carretera de Ledo que unía China con la India; el Plan Y se refería a una ofensiva aliada en Birmania central por parte del Decimocuarto Ejército británico .) [2]
El Plan Z, que se convertiría en la Operación Drácula, tenía varias ventajas. La pérdida de Rangún sería aún más desastrosa para los japoneses en 1945 de lo que había sido para los británicos en 1942. No sólo era el principal puerto marítimo por el que los japoneses en Birmania recibían suministros y refuerzos, sino que estaba muy cerca de sus otras líneas de comunicación con Tailandia y Malasia . Un avance de las fuerzas aliadas hacia el norte o el este desde Rangún de sólo 40 millas (64 km) hasta Pegu o a través del río Sittang cortaría el ferrocarril de Birmania y varias carreteras principales que eran los únicos enlaces terrestres viables para los japoneses con sus fuerzas en estos países. Si Rangún caía, los japoneses se verían obligados a retirarse de casi toda Birmania, abandonando gran parte de su equipo.
Sin embargo, los planificadores aliados consideraron que para montar un asalto anfibio a la escala requerida se necesitarían recursos (lanchas de desembarco, buques de guerra de escolta, equipo de ingeniería) que no estarían disponibles hasta que la campaña en Europa concluyera. (En ese momento, se estaba librando la Batalla de Normandía , con su resultado aún en duda en algunos sectores). Por lo tanto, la Operación Drácula se pospuso y se adoptó en su lugar el Plan Y (ahora con el nombre en código de Operación Capital ). [3]
Cuando a finales de 1944 se dispuso de un número suficiente de lanchas de desembarco y otros recursos anfibios, se utilizaron por primera vez en operaciones en la provincia costera birmana de Arakan . El XV Cuerpo indio , bajo el mando del teniente general Sir Philip Christison , capturó la isla de Akyab con su importante aeródromo el 31 de diciembre de 1944. A finales de enero de 1945, las tropas aliadas desembarcaron en la península de Myebon e infligieron graves bajas a las tropas japonesas en retirada. También el 21 de enero, las tropas aliadas desembarcaron sin oposición en la isla de Cheduba y en la isla de Ramree , que quedó libre de tropas japonesas solo después de una dura batalla . Se construyeron rápidamente aeródromos en estas islas, lo que permitió que el Decimocuarto Ejército fuera abastecido por aviones de transporte a medida que avanzaba hacia el centro de Birmania.
Durante febrero y marzo de 1945, el Decimocuarto Ejército (Teniente General William Slim ) libró la Batalla de Birmania Central . Los japoneses fueron severamente derrotados. La mayoría de sus fuerzas se redujeron a fracciones de su fuerza anterior y se vieron obligados a retirarse a los Estados Shan . Slim ordenó a sus fuerzas que aprovecharan su victoria avanzando hacia el sur a lo largo de los valles del río Irrawaddy y el río Sittang hacia Rangún. Durante abril, el IV Cuerpo indio al mando del Teniente General Frank Messervy , encabezado por una brigada blindada, avanzó casi 200 millas (320 km) hacia el sur. A finales de mes se estaban acercando a Pegu, 40 millas (64 km) al norte de Rangún. Pegu era una de las ciudades más grandes del sur de Birmania y estaba a sólo unas pocas millas al norte de las carreteras y ferrocarriles que unían Rangún con Tailandia y Malasia.
A pesar de estos espectaculares éxitos, Slim estaba intranquilo. Aunque Messervy y varios de sus comandantes consideraban que existía una posibilidad de capturar Rangún a principios de mayo, las líneas de suministro del Decimocuarto Ejército estaban al límite debido a los rápidos avances. El monzón era inminente y las fuertes lluvias harían intransitables muchos caminos y dificultarían el reabastecimiento por aire. Se temía que los japoneses defendieran Rangún hasta el último hombre, como habían hecho en otras partes del teatro de operaciones del Pacífico, como en Manila , en las Filipinas. Las fuerzas japonesas defendieron la ciudad durante un mes antes de ser eliminadas. Cien mil civiles murieron durante los combates y la ciudad quedó en ruinas.
Como las fuerzas de Slim estarían en una situación desastrosa de suministro si Rangún no era capturada antes de que estallara el monzón, a finales de marzo pidió que se restableciera la Operación Drácula, para que se llevara a cabo antes de que comenzara el monzón, lo que se esperaba a principios de mayo. El 2 de abril, el almirante Louis Mountbatten , comandante supremo del Comando del Sudeste Asiático, dio órdenes de que Rangún fuera capturada por invasión marítima a más tardar el 5 de mayo. [4] Antes de que se diera la orden de restablecer la Operación Drácula , el Comando del Sudeste Asiático se había estado preparando para atacar la isla de Phuket frente al istmo Thai Kra , como trampolín para un ataque final a Singapur . [5] (La operación se denominó en código Operación Roger). Por lo tanto, los elementos navales y aéreos que se asignarían a Drácula ya estaban en su lugar. El cuartel general del XV Cuerpo indio debía controlar las fuerzas terrestres. Como preliminar para Drácula , se ordenó al IV Cuerpo capturar los aeródromos de Toungoo , sin importar el costo, para que se pudiera proporcionar cobertura aérea para la invasión. Los aeródromos fueron capturados por la 5.ª División india el 22 de abril. [6]
El cuartel general principal japonés en Birmania, el Ejército del Área de Birmania , bajo el mando del teniente general Hyotaro Kimura , estaba situado en Rangún. No había formaciones de combate japonesas estacionadas en la ciudad, pero había un gran número de tropas de línea de comunicación y personal naval. También había un contingente sustancial del Ejército Nacional Indio , una fuerza compuesta principalmente por antiguos prisioneros de guerra indios capturados por los japoneses en Malasia, que buscaba derrocar el dominio británico en la India. Aunque algunas unidades del INA habían luchado tenazmente en la invasión japonesa de la India en 1944 y en el centro de Birmania, la moral de la mayoría del INA estaba baja en este punto de la guerra. Muchos de sus soldados estaban convencidos a principios de 1945 de que la derrota japonesa era inevitable, y desertaron o capitularon fácilmente durante el avance aliado sobre Rangún. [7]
Kimura ya había decidido no defender Rangún, sino evacuar la ciudad y retirarse a Moulmein, en el sur de Birmania. Aunque recibió órdenes del mariscal de campo Hisaichi Terauchi , comandante en jefe del Grupo del Ejército Expedicionario del Sur , de defender Rangún hasta la muerte, razonó que esto implicaría la destrucción sin sentido de sus fuerzas restantes. [8] Kimura se opuso a su jefe de personal, el teniente general Shinichi Tanaka , que había dado órdenes de fortificar posiciones en Rangún. Ba Maw , el primer ministro del gobierno birmano nominalmente independiente, disuadió a los japoneses de convertir la pagoda de Shwedagon en un emplazamiento de armas. [9]
Sin embargo, Tanaka voló al norte con varios oficiales superiores el 19 de abril para revisar la situación en torno a Toungoo. Mientras estaba ausente, el resto del personal redactó órdenes para la evacuación, que Kimura firmó sin vacilar. [8] Cuando Tanaka regresó el 23 de abril, protestó, pero sin éxito. Debido a que las radios del cuartel general del ejército ya se habían trasladado a Moulmein, el ejército ya no podía controlar la batalla general por Birmania desde Rangún. [10]
A medida que las tropas británicas e indias se acercaban a Pegu, muchas de las tropas de retaguardia japonesas en la zona de Rangún e incluso algunos civiles japoneses movilizados apresuradamente se unieron a la 105.ª Brigada Mixta Independiente japonesa bajo el mando del mayor general Hideji Matsui, que había sido nombrado recientemente comandante de la "Fuerza de Defensa de Rangún". Las unidades de esta brigada (también llamada Fuerza Kani ) incluían baterías antiaéreas, batallones de construcción de aeródromos, unidades navales de anclaje, personal de las escuelas de suboficiales y otros elementos. Fueron enviados al norte para defender Pegu, aunque se retrasaron por la falta de transporte (que había sido requisado para el Cuartel General del Ejército de la Zona de Birmania y otras unidades que salían de Rangún) y llegaron solo poco a poco. [11]
El mayor general Matsui también estaba enojado por la evacuación de Rangún, ya que no había sido informado de ello antes de descubrir que el cuartel general de Kimura había sido abandonado apresuradamente el 26 de abril. [12] Después de hacer intentos infructuosos de evacuar a los prisioneros de guerra aliados que no podían caminar y demoler las instalaciones portuarias, Matsui se dirigió al norte para llevar a cabo la defensa de Pegu.
Muchas tropas japonesas abandonaron Rangún por mar, y nueve de los once barcos de un convoy que transportaba mil soldados cayeron víctimas de los destructores británicos en el golfo de Martaban el 30 de abril. [13] El propio Kimura partió en avión. La mayor parte del cuartel general de Kimura y los establecimientos de Ba Maw y Subhas Chandra Bose (comandante del Ejército Nacional Indio), partieron por tierra, cubiertos por la acción de las tropas de Matsui en Pegu, pero fueron atacados varias veces por la aviación aliada. Los japoneses no pudieron proporcionar transporte para el personal de Ba Maw, la mayoría del cual tuvo que caminar hasta Moulmein. El propio Ba Maw comenzó su viaje en coche acompañado de su esposa y su hija embarazada, que dio a luz en Kyaikto , a 16 millas (26 km) al este de Sittang. Temía que lo asesinaran si iba a Moulmein [14] y en su lugar huyó a Tokio. [15] Bose consideró que la huida de Ba Maw era deshonrosa y marchó a pie con sus tropas de retaguardia, habiendo dispuesto primero que se enviaran camiones para evacuar una unidad de mujeres, el Regimiento Rani de Jhansi .
El único personal que quedaba en Rangún eran 5.000 soldados del Ejército Nacional Indio bajo el mando del mayor general A. D. Loganathan , [16] dejados por Bose para proteger a la comunidad india restante contra los ataques de los birmanos sin ley. Loganathan no tenía intención de resistir los ataques aliados y tenía la intención de entregar a sus hombres y la responsabilidad de la ciudad a los británicos cuando llegaran.
Mientras se llevaba a cabo la evacuación, las tropas británicas e indias del IV Cuerpo (la 17.ª División india , comandada por el mayor general David Tennant Cowan , con el grueso de la 255.ª Brigada de Tanques india bajo el mando) se acercaban a Pegu. Las tropas blindadas de Messervy se encontraron por primera vez con la resistencia de las fuerzas de Matsui el 27 de abril. [17] Matsui había enviado un destacamento (principalmente de tropas de línea de comunicación mixtas, pero que también incluía al 138.º Batallón de la 24.ª Brigada Mixta Independiente ) para defender Payagyi, a unas pocas millas al norte de Pegu. [18] Los ingenieros de Matsui colocaron minas (incluidas algunas improvisadas con bombas aéreas) y obstáculos con trampas explosivas para retrasar a los tanques británicos. La lluvia torrencial que cayó el 28 de abril provocó aún más retrasos, ya que convirtió las pistas polvorientas en barro y provocó la crecida de arroyos y ríos.
El 28 de abril, las tropas del IV Cuerpo que avanzaban cortaron la carretera entre Pegu y el río Sittang, cortando así definitivamente las comunicaciones japonesas entre Rangún y Moulmein. Un pequeño convoy de camiones japoneses que se topó con el bloqueo de la carretera fue aniquilado. [19]
El 29 de abril, la 17.ª División india despejó Payagyi y varias aldeas circundantes. El 30 de abril, lanzaron su ataque principal sobre Pegu. Los japoneses ocuparon la parte occidental de Pegu y demolieron todos los puentes que cruzaban el río Pegu y que separaban sus posiciones de la parte oriental de la ciudad. Los embalses y los campos inundados impidieron que la División india hiciera movimientos de flanqueo. La infantería india (4.º Regimiento de la Fuerza Fronteriza 12.º ) trepó por las vigas de dos puentes ferroviarios demolidos que permanecían parcialmente intactos para establecer precarias cabezas de puente en la orilla oeste, protegidas por la artillería y el fuego de los tanques. El 1.º Regimiento de Gurkhas 10.º y el 7.º Regimiento de Baluchistán 10.º encontraron una fuerte resistencia cerca del puente de la carretera principal. El 1.º Regimiento de Fusileros Gorkha y el 4.º Regimiento de Granaderos de Bombay también hicieron pocos progresos, mientras que una zanja profunda detuvo a los tanques del 9.º Regimiento de Caballería Real del Deccan . [20]
Sin embargo, en la mañana del 1 de mayo, las patrullas indias descubrieron que los japoneses se habían retirado. La 17.ª División cruzó rápidamente el río Pegu y reanudó su avance, pero el monzón ya había cesado. En cuestión de horas, el campo se inundó y el avance se ralentizó. Slim inmediatamente puso a todo el IV Cuerpo a medias raciones para ayudar a las líneas de suministro.
El 30 de abril, Matsui había recibido otra orden de Kimura, ahora en Moulmein, de abandonar Pegu y regresar a defender Rangún hasta la muerte. Aunque podría haber continuado resistiendo en Pegu durante algunos días si hubiera sido necesario, decidió retirarse. Mientras sus fuerzas lo hacían, fueron atacadas mientras avanzaban por la expuesta carretera hacia Hlegu . Matsui ordenó una retirada hacia las colinas al oeste de Pegu. [21]
Aunque los británicos sabían el 24 de abril, gracias a la inteligencia de señales , que el cuartel general del ejército de la zona de Birmania había abandonado Rangún, no sabían que los japoneses estaban a punto de abandonar la ciudad por completo. [22] Se creía que los desembarcos encontrarían una fuerte resistencia. Según el plan modificado para Drácula , la 26.ª División india, al mando del mayor general Henry Chambers, establecería cabezas de playa en ambas orillas del río Rangún. La 2.ª División británica seguiría a través de estas cabezas de playa varios días después para lanzar el asalto principal a la ciudad.
La 26.ª División india y otras fuerzas navegaron en seis convoyes desde Akyab y la isla Ramree entre el 27 y el 30 de abril. El transporte y desembarco de las fuerzas de asalto británicas e indias fue confiado al contralmirante Benjamin Martin, al mando de la Fuerza W. [23] La fuerza de cobertura naval incluía el 21.º Escuadrón de Portaaviones comandado por el comodoro Geoffrey Oliver, compuesto por cuatro portaaviones de escolta , dos cruceros y cuatro destructores, [24] y el 3.º Escuadrón de Batalla , comandado por el vicealmirante Harold Walker, compuesto por dos acorazados ( el HMS Queen Elizabeth y el acorazado francés libre Richelieu ), dos portaaviones de escolta, cuatro cruceros (uno holandés) y seis destructores. El 3.º Escuadrón de Batalla llevó a cabo un bombardeo de distracción contra Car Nicobar y Port Blair en los grupos de islas Nicobar y Andaman [23] Otra flotilla de cinco destructores fue responsable de la destrucción del principal convoy de evacuación japonés. El 224.º Grupo de la Real Fuerza Aérea , bajo el mando del vicemariscal del aire, conde de Bandon , cubrió los desembarcos en los aeródromos alrededor de Toungoo y en la isla Ramree.
El 1 de mayo por la mañana, ocho escuadrones de B-24 Liberator y cuatro de B-25 Mitchell , y dos escuadrones de P-51 Mustang del 2º Grupo de Comando Aéreo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) bombardearon y ametrallaron las defensas japonesas al sur de Rangún. [25] Un puesto de observación de la fuerza aérea, un pequeño destacamento de la Fuerza 136 y un batallón de paracaidistas compuesto de 700 hombres gurkhas de la 50ª Brigada de Paracaidistas de la India fueron lanzados desde C-47 del 2º Grupo de Comando Aéreo en Elephant Point, en la desembocadura del río Rangún , a media mañana. Eliminaron a algunos pequeños grupos japoneses, que habían quedado como retaguardia o tal vez se habían olvidado en la confusión de la evacuación, y capturaron o destruyeron varios cañones que dominaban los accesos marítimos a Rangún, sufriendo treinta bajas por los bombardeos imprecisos de los aliados.
Una vez que se aseguró Elephant Point, los dragaminas despejaron un paso río arriba y las embarcaciones de desembarco comenzaron a llegar a tierra en las primeras horas de la mañana del 2 de mayo, casi el último día en el que era posible realizar desembarcos en la playa antes de que el fuerte oleaje causado por el monzón se volviera demasiado grave. Un avión de reconocimiento Mosquito aliado que volaba sobre Rangún no vio señales de los japoneses en la ciudad y también notó un mensaje pintado en el techo de la cárcel por prisioneros de guerra británicos liberados. Decía: Japs gone. Extract digit (Extracto de dígito ): jerga de la RAF para "seguir adelante con eso". [26] La prisión había sido tomada por el comandante de ala Lionel Hudson, quien lideraba a los ex reclusos en los esfuerzos preparatorios para el avance británico. [27] Audazmente, la tripulación del avión intentó aterrizar en el aeródromo de Mingaladon, pero dañó su rueda de cola en la pista llena de baches, lo que les impidió despegar nuevamente. Caminaron hasta la cárcel, donde encontraron a 1.000 ex prisioneros de guerra que les informaron de la evacuación japonesa. La tripulación se dirigió entonces a los muelles, donde tomaron el mando de un sampán y navegaron río abajo para encontrarse con la embarcación de desembarco. [27]
Las tropas de la 26 División india comenzaron a ocupar la ciudad sin oposición el 2 de mayo. Los británicos fueron recibidos con alegría, tal vez no por todos como liberadores, pero ciertamente porque podían restaurar el orden y traer comida y otra ayuda. Cuando los japoneses y los funcionarios de Ba Maw abandonaron Rangún, se habían desatado saqueos generalizados y anarquía que continuaron durante varios días. Los japoneses en retirada habían incendiado la cárcel que albergaba a los prisioneros birmanos. También habían destruido el convento de Santa Filomena, que había sido utilizado como hospital, matando a 400 de sus propios hombres. [28] Después de tres años de guerra y privaciones, la ciudad estaba sumida en la inmundicia, muchos de los habitantes habían huido para escapar de la Kempeitai (policía militar japonesa) y los que quedaban iban vestidos con harapos. Los dacoits (bandidos armados) plagaban las afueras y abundaban diversas enfermedades infecciosas. [29]
Las unidades de la 26. a División avanzaron por las carreteras principales para unirse con el 14. a Ejército. El 6 de mayo, se encontraron con las tropas de vanguardia de la 17. a División, que se abrían paso a través de las inundaciones hacia el sur desde Pegu, en Hlegu, a 45 km al noreste de Rangún. De esta manera, el 14. a Ejército y las demás fuerzas aliadas en Birmania contaban con una línea de comunicación segura.
La Fuerza Kani de Matsui se unió a los restos del Vigésimo Octavo Ejército japonés en Pegu Yomas. Durante julio, estas fuerzas intentaron abrirse paso hacia el este para unirse a los otros ejércitos japoneses al este de Sittang. Los hombres de Matsui sufrieron bajas ligeramente menores en esta costosa operación que la mayoría de las otras unidades japonesas involucradas. Sin embargo, el personal naval de la fuerza de Matsui se separó del cuerpo principal y varios días después, lo que permitió que las unidades aliadas se concentraran contra ellos. Fueron aniquilados de manera efectiva, y solo sobrevivieron un puñado.
