El asalto a Boulogne en 1804 fue un asalto naval llevado a cabo por elementos de la Marina Real Británica en el puerto francés fortificado de Boulogne-sur-Mer , durante las Guerras napoleónicas . Se diferenció de las tácticas convencionales de asaltos navales de la época al utilizar una amplia gama de nuevos equipos producidos por el inventor estadounidense Robert Fulton , con el respaldo del Almirantazgo . A pesar de sus ambiciosos objetivos, el asalto produjo pocos daños materiales a la flota francesa anclada en el puerto, pero tal vez contribuyó a un creciente sentimiento de derrotismo entre los franceses en cuanto a sus posibilidades de cruzar el Canal de la Mancha frente a la Marina Real Británica y lanzar una invasión exitosa del Reino Unido .
Napoleón había señalado el puerto de Boulogne, en el Canal de la Mancha , como uno de los principales puntos de embarque para su Armée de l'Angleterre . Los preparativos para una flotilla de invasión que llevara tropas francesas a través del Canal desde varios puertos habían estado en marcha desde finales de la década de 1790, pero habían sido archivados temporalmente por la Paz de Amiens . La reanudación de las hostilidades dio lugar a la concentración de fuerzas fuera de Boulogne, la construcción de grandes campamentos militares y la fortificación del puerto en preparación para el montaje de la flotilla de invasión. Napoleón en persona visitó la ciudad el 16 de agosto de 1804 para pasar revista a las tropas y entregar medallas. [1] La Marina Real era el principal obstáculo para una invasión exitosa, pero Napoleón declaró que su flota sólo necesitaba ser "dueños del Canal durante seis horas, y seremos dueños del mundo". [2] Mientras tanto, las defensas terrestres británicas estaban mal preparadas y mal equipadas para resistir una fuerza de invasión de más de 100.000 hombres. A menos que la flota de invasión francesa pudiera ser destruida en el puerto o en el mar, era dudoso que el sur del país pudiera ser mantenido en el período inmediatamente posterior a un desembarco y avance sobre Londres. [3] Aunque se conocían los puntos de partida previstos y estaban siendo bloqueados estrechamente por la Marina Real, el Primer Lord del Almirantazgo Lord Melville estaba escaso de barcos. [3] Si una flota combinada franco-española obligara a la Marina a abandonar su puesto, incluso por un corto tiempo, la fuerza de invasión francesa podría lograr cruzar sin ser molestada. [4]
En un momento en que la tensión era cada vez mayor en Gran Bretaña, algunos políticos destacados sugirieron atacar a las fuerzas francesas en el puerto, con la esperanza de, al menos, retrasar la invasión prevista mientras se construían rápidamente defensas a lo largo de la costa. Boulogne había sido fuertemente fortificada a lo largo de los años y ya habían fracasado varios asaltos convencionales, entre los que destacaba uno comandado por Horatio Nelson en 1801. Las barcazas de invasión estaban defendidas por una doble línea de buques de guerra anclados de proa a popa, cubiertos por baterías de cañones que se alineaban en las cimas de los acantilados. [5] Se tuvieron que considerar nuevos métodos.
El primer ministro William Pitt el Joven se reunió con varios inventores y tácticos aficionados durante el año, quienes propusieron formas nuevas y novedosas de atacar a los franceses antes de que pudieran hacerse a la mar. Las ideas incluían hundir barcos bloqueadores en la bocana del puerto, soltar globos con cohetes sobre el puerto por la noche para que fueran detonados por un mecanismo de relojería o enviar una flota de barcos brulotes . [6] El 20 de julio de 1804, Pitt y Sir Home Riggs Popham se reunieron con el inventor estadounidense Robert Fulton . [7] Fulton había estado trabajando en Francia diseñando submarinos , pero al no haber logrado generar ningún interés real en la Armada francesa por la aplicación práctica de sus inventos, Fulton había llegado a Gran Bretaña y ofrecido sus servicios al Almirantazgo. Propuso un asalto utilizando una combinación de barcos brulotes, torpedos , minas y otros dispositivos explosivos, un concepto con el que Pitt estuvo de acuerdo. Se firmó un contrato y se le encargó a Fulton que trabajara con el Almirantazgo para construir sus dispositivos en previsión de un asalto más tarde ese año. [7]
Napoleón partió de Boulogne el 27 de agosto con destino a Aquisgrán para visitar la tumba de Carlomagno y ver a su esposa Josefina . [8] El ejército permaneció acampado en las afueras de Boulogne y los británicos sospecharon inicialmente que su partida era una artimaña y que volvería inesperadamente para tomar el mando del ejército y lanzar la invasión. [9] Mientras tanto, la fragata HMS Immortalite fue enviada bajo el mando del capitán Edward Owen para realizar reconocimientos a lo largo de la costa francesa alrededor del puerto. [5] Posteriormente, Fulton declaró que sus inventos estaban listos y se planeó un asalto para principios de octubre. Trabajando en el astillero de Portsmouth, Fulton había construido varios tipos de embarcaciones y dispositivos explosivos. El "catamarán torpedero" era un dispositivo similar a un cofre equilibrado sobre dos flotadores de madera y dirigido por un hombre con un remo. Con peso de plomo para flotar bajo en el agua, el operador estaba aún más disfrazado con ropa oscura y una gorra negra. [10] Su misión era acercarse al barco francés, enganchar el torpedo al cable del ancla y, tras activar el dispositivo quitando un pasador, quitar las paletas y escapar antes de que el torpedo detonara. [11] También se desplegarían grandes cantidades de barriles llenos de pólvora, lastre y bolas de combustible. Flotarían con la marea y, al chocar contra el casco de un enemigo, explotarían. [11] También se incluyeron en la fuerza varios barcos brulotes, que transportaban 40 barriles de pólvora y estaban preparados para explotar mediante un mecanismo de relojería. [11]
La fuerza se reunió en las afueras de Boulogne a finales de septiembre, bajo el mando general de Lord Keith a bordo de su buque insignia , el HMS Monarch . Allí, para presenciar la operación, estaban Lord Melville y Fulton. [12] Fulton había negociado una suma de 40.000 libras esterlinas por el primer barco con cubierta destruido en el ataque, y la mitad del valor de cualquier barco destruido, además de su salario de 200 libras esterlinas al mes. [12] Sin embargo, Keith no hizo ningún intento de ocultar la fuerza británica, y los franceses fueron alertados de que un ataque podría ser inminente. [13] A las 9 p. m. de la noche del 2 de octubre, se juzgó que el viento y la marea eran los adecuados y la flotilla comenzó a acercarse al puerto. [12]
Los británicos se acercaron en tres divisiones. Los brulotes fueron escoltados por varios bergantines con cañones, acompañados por los catamaranes torpederos de Fulton, hasta un total de 18. [11] [14] Los franceses habían respondido al aumento de las fuerzas británicas anclando su línea de fragatas más cerca de la costa y desplegando una línea protectora de pinazas . Los centinelas franceses pronto detectaron los barcos que se acercaban y abrieron fuego. [11] Abandonando cualquier esperanza de lograr sorpresa, las tripulaciones de los brulotes viraron a toda velocidad hacia adelante, activaron los mecanismos y abandonaron el barco. Los resultados fueron visualmente espectaculares, pero lograron poco. Un brulote explotó en el espacio entre dos fragatas, otro pasó entre la línea francesa y explotó más allá de ella. Otro fue detenido por una pinaza francesa, cuya tripulación lo abordó y comenzó a registrarlo. Mientras lo hacían, explotó, matando a los franceses a bordo y destruyendo la pinaza que estaba a un lado. [11] Este fue el único éxito de la noche, ni los catamaranes torpederos ni los barriles explosivos lograron ningún éxito. [11] Los británicos permanecieron en acción hasta las 4 de la mañana del día siguiente, cuando un vendaval los obligó a buscar refugio en los Downs . [15]
La acción había logrado decepcionantemente poco en lo que respecta a los británicos. Fulton afirmó que sus máquinas no habían sido utilizadas adecuadamente y comenzó a refinarlas para hacerlas más fáciles de manejar. [16] Keith, que había sido escéptico desde el principio, se mostró comprensivo, considerando que habían tenido mala suerte y que otro intento podría traer mayor éxito. [16] Melville reconoció esto, pero señaló que el ataque había tenido implicaciones psicológicas, al propagar el pánico entre los franceses. [16] Los franceses comenzaron a construir una serie de barreras y cadenas a lo largo de la entrada para frustrar ataques similares en el futuro, lo que llevó tiempo y los puso en un modo de pensar defensivo en lugar de ofensivo. [16] [17] Para entonces, el clima invernal había llegado, y todos los pensamientos de invasión tuvieron que posponerse hasta la primavera de 1805 como mínimo. [16] La naturaleza de los dispositivos utilizados en el ataque provocó la burla de gran parte del público británico, que lo consideró un método injusto y antideportivo de hacer la guerra. [18] Fulton hizo otro intento de usar sus dispositivos contra la flota en Boulogne el 19 de septiembre de 1805, esta vez en compañía de Sir Sidney Smith , pero nuevamente el ataque no produjo ningún resultado significativo. [19]
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