El Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche es un helicóptero de ataque y reconocimiento armado furtivo estadounidense diseñado para el ejército de los Estados Unidos . Tras décadas de estudio y desarrollo, el programa RAH-66 fue cancelado en 2004 antes de que comenzara la producción en masa, momento en el que se habían gastado casi 7 mil millones de dólares en el programa.
A principios de la década de 1980, el Ejército de los EE. UU. comenzó a formular requisitos para el reemplazo de sus helicópteros entonces en servicio, lo que resultó en el lanzamiento del programa Experimental de Helicópteros Ligeros (LHX). Casi una década después, tras el perfeccionamiento de los requisitos, la evaluación de las presentaciones y el cambio de nombre del programa a Helicóptero Ligero (LH), durante abril de 1991, el Ejército anunció la selección del diseño del equipo Boeing - Sikorsky como ganador del concurso. Poco después se adjudicó un contrato para la construcción de prototipos. El Comanche iba a incorporar varios elementos avanzados, como tecnologías sigilosas y una serie de características de diseño no probadas anteriormente. Operacionalmente, debía emplear sensores avanzados en su función de reconocimiento, en la que debía designar objetivos para el AH-64 Apache . También estaba armado con un cañón giratorio y podía transportar misiles y cohetes en compartimentos internos y, opcionalmente, en alas cortas para tareas de ataque ligero.
Se construyeron dos prototipos RAH-66 que se sometieron a pruebas de vuelo entre 1996 y 2004. El 1 de junio de 2000, el programa entró en su fase de desarrollo de ingeniería y fabricación (EMD) de 3.100 millones de dólares. Sin embargo, durante 2002, el programa Comanche sufrió una fuerte reestructuración; el número de Comanches que se iban a comprar se redujo a 650. En ese momento, el coste total proyectado para la producción total del Comanche en tales cantidades ascendía a 26.900 millones de dólares. Ya a finales de la década de 1990, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) había informado que tenía "serias dudas" sobre el programa, observando que el Comanche "consumiría casi dos tercios de todo el presupuesto de aviación para el año fiscal 2008". Múltiples agencias gubernamentales habían tomado medidas para reducir el número de comanches encargados, pero, como consecuencia de las fuertes reducciones en el número de comanches que se debían adquirir, los costos unitarios se dispararon.
El 23 de febrero de 2004, el ejército estadounidense anunció la terminación del programa Comanche, afirmando que habían determinado que el RAH-66 requeriría numerosas mejoras para ser viable en el campo de batalla y que, en cambio, el servicio dirigiría la mayor parte de sus fondos de sistemas rotativos a renovando sus helicópteros de ataque, utilitarios y de reconocimiento existentes. El Ejército también anunció nuevos planes para acelerar el desarrollo de vehículos aéreos no tripulados (UAV), que también podrían desempeñar la función de exploración prevista para los comanches, pero con menos riesgos. Desde la cancelación del programa, ambos prototipos se han expuesto al público.
Durante 1982, el Ejército de EE. UU. inició el programa Experimental de Helicópteros Ligeros (LHX) con el objetivo de producir un reemplazo para varios helicópteros existentes, incluidos los helicópteros UH-1 , AH-1 , OH-6 y OH-58 . [1] [2] Luego, en 1988, se emitió una solicitud de propuesta (RFP) formal a varios fabricantes; En ese momento, el requisito se había convertido en un helicóptero de reconocimiento del campo de batalla. [2] En octubre de 1988, el Ejército anunció que dos equipos, Boeing – Sikorsky y Bell – McDonnell Douglas , habían recibido contratos para seguir desarrollando sus conceptos. [3] Durante la década de 1990, el nombre del programa se cambió de LHX a simplemente Light Helicopter (LH). [4] En abril de 1991, el Ejército otorgó al equipo Boeing-Sikorsky un contrato de 2.800 millones de dólares para completar seis prototipos. [5] Más tarde ese mes, el helicóptero fue nombrado oficialmente RAH-66 Comanche . [4]
Durante noviembre de 1993, se inició el montaje del primer prototipo en las instalaciones de Sikorsky en Stratford, Connecticut y en la planta de fabricación de Boeing en Filadelfia , Pensilvania . Posteriormente, todos los subconjuntos del helicóptero fueron trasladados a la ubicación anterior donde se realizó el montaje final. En diciembre de 1994, el Departamento de Defensa redujo a dos el número de prototipos previstos, ya que los servicios cambiaron sus presupuestos para pagar el aumento de los salarios de las tropas. [6] El 25 de mayo de 1995, el primer prototipo Comanche se presentó formalmente en las instalaciones de producción de Sikorsky, tras lo cual fue transferido a West Palm Beach, Florida, para comenzar las actividades de pruebas de vuelo. [7] [8] El 4 de enero de 1996, el prototipo Comanche, pilotado por los pilotos de pruebas Bob Gradle y Rus Stiles, realizó su vuelo inaugural de 39 minutos . [9] El primer vuelo había sido planeado originalmente para agosto de 1995, pero se retrasó debido a una serie de problemas estructurales y de software que se habían encontrado. [7] El 30 de marzo de 1999, el segundo prototipo realizó su primer vuelo, antes de unirse al programa de pruebas de vuelo poco después. [4]
El programa de pruebas de vuelo se llevó a cabo utilizando el par de prototipos producidos, a los que se les habían asignado los números de serie 94-0327 y 95-0001 . Tras una demostración de su capacidad para cumplir ciertos criterios clave, el 1 de junio de 2000, el RAH-66 entró en la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación (EMD) del programa, valorada en 3.100 millones de dólares. [11] A principios de la década de 2000, el ejército estadounidense mantuvo sus planes para la compra prevista de más de 1.200 comanches, que debían desempeñar funciones tanto de helicóptero explorador como de ataque ligero; Todavía en 2003, se anticipaba que las entregas de RAH-66 operativos comenzarían según lo programado durante 2006. [12] [13]
A finales de 2000, se reveló que se había iniciado un esfuerzo para reducir el peso vacío del Comanche en aproximadamente 200 libras (91 kg) o un 2,1 por ciento para cumplir con su peso objetivo establecido. [4] El primer prototipo Comanche, de serie 94-0327 , completó 318 vuelos durante 387 horas antes de llegar al final de su carrera de pruebas en enero de 2002. El segundo prototipo, de serie 95-0001 , había acumulado 103,5 horas de vuelo y 93 salidas en mayo. 2001. [4] A finales de 2001 y principios de 2002, las pruebas con el segundo RAH-66 se detuvieron mientras el avión se sometía a modificaciones extensas, recibía equipo de misión y motores T800-LHT-801 más potentes. [4] El 23 de mayo de 2002, el segundo prototipo reanudó las pruebas de vuelo con el equipo adicional instalado. En consecuencia, el programa de pruebas ampliado incluyó nuevos aspectos, como las pruebas de armamento y sistemas de visión nocturna ; estos vuelos de prueba continuaron en 2003. [4] Durante las pruebas, se registró que el Comanche había alcanzado una velocidad de crucero de 162 nudos (186 mph; 300 km/h), además de haber alcanzado una "velocidad de carrera" de 172 nudos ( 198 mph; 319 kilómetros por hora). También demostró capacidad para realizar un giro de 180° en menos de cinco segundos. [7]
Durante 2002, el programa Comanche sufrió una fuerte reestructuración; en consecuencia, el número previsto de Comanches que se comprarían se redujo a 650 helicópteros. En ese momento, el coste total proyectado para la producción total del Comanche en tales cantidades ascendía a 26.900 millones de dólares. [12] Originalmente, la fase EMD iba a durar seis años y se construirían cinco Comanches para el régimen de pruebas. Durante 2003, se inició la producción del tercer RAH-66, que sería el primer helicóptero compatible con EMD. Posteriormente, se construirían ocho RAH-66 con fines de pruebas operativas. [4] La producción inicial de los RAH-66 debía completarse en una configuración del Bloque I que incluía la mayoría de las armas y sensores planificados para el helicóptero. A partir del 16º Comanche, las entregas se habrían realizado según el estándar Bloque II con todas las capacidades previstas. [14]
El 23 de febrero de 2004, el ejército estadounidense anunció que había decidido poner fin a todo trabajo en el programa Comanche. En ese momento, se afirmó que el Ejército había determinado que serían necesarias una serie de mejoras para que el RAH-66 fuera capaz de sobrevivir en el campo de batalla frente a las actuales amenazas antiaéreas ; sin embargo, el Ejército había decidido redirigir la mayor parte de sus fondos para el desarrollo rotatorio hacia la renovación de su flota existente de helicópteros de ataque, utilitarios y de reconocimiento. En concreto, el Ejército también tenía previsto reutilizar los fondos asignados al programa Comanche para acelerar el desarrollo de vehículos aéreos no tripulados (UAV), que también podrían desempeñar la función de exploración prevista para el vehículo. [15] [16] En el momento de su terminación, el programa Comanche había gastado supuestamente 6.900 millones de dólares. [17] Se estimó que los honorarios por rescisión del contrato involucrados ascendieron a un total de 450 a 680 millones de dólares EE.UU. para los principales socios del programa, Sikorsky y Boeing . [16] [18]
Posteriormente, el Ejército decidió seguir desarrollando otro helicóptero de exploración en el campo de batalla en el marco del programa de helicópteros de reconocimiento armado ; Esto resultó en la selección y desarrollo de otro helicóptero, designado como Bell ARH-70 , con la intención de reemplazar al OH-58D en lugar del Comanche. Sin embargo, el 16 de octubre de 2008, el Departamento de Defensa notificó al Congreso y a Bell que cancelaba el programa, supuestamente debido a sobrecostos en su desarrollo. [19]
Una multitud de razones contribuyeron a la cancelación final del programa RAH-66. Según el autor de aviación James Williams, los esfuerzos por acelerar el programa mediante la eliminación de medidas de mitigación de riesgos y el flujo de ajustes continuos para tener en cuenta los recortes presupuestarios anuales para los helicópteros dieron como resultado la formación de un ciclo negativo que funcionó para extender en gran medida la duración del programa. Calendario de desarrollo del helicóptero. [20] En el transcurso del desarrollo del Comanche, múltiples agencias gubernamentales habían actuado para reducir la cantidad de helicópteros que se pretendía ordenar; Una base particularmente común para tales reducciones fue que la Guerra Fría había terminado y, por lo tanto, tales cantidades eran innecesarias (fenómeno conocido como " dividendo de la paz "). Sin embargo, reducciones significativas en el volumen resultaron directamente en rápidos aumentos en las proyecciones del costo unitario del Comanche; a su vez, esto estimuló y dio validez a los críticos del programa, como el Ejecutivo de Adquisiciones del Ejército James Ambrose, quien había declarado de manera destacada que el Ejército no recibiría ningún avión "que cueste más de 7,5 millones de dólares". [20]
Ya en 1995, Williams afirmó que los comanches se habían enfrentado a una cancelación total al tener que elegir entre qué programas de desarrollo de defensa debían ser desechados. [21] A mediados de 1999, los comanches estuvieron sujetos a un importante escrutinio gubernamental; La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) informó que tenía "serias dudas" sobre el programa y señaló que el Comanche "consumiría casi dos tercios de todo el presupuesto de aviación para el año fiscal 2008". Además, las experiencias en tiempos de guerra, como la de Kosovo , habían llevado a algunas figuras importantes dentro del ejército a poner un mayor énfasis en el uso de plataformas no tripuladas para realizar muchas de las mismas funciones para las que se estaba desarrollando el comanche. [22] En 2000, Williams postula que la razón principal para conservar el programa era la preocupación por el estado de la industria de helicópteros: las cifras de producción y empleo de Sikorsky estaban en su nivel más bajo en décadas y el contrato se consideraba crítico. [23]
El autor Fred Brooks criticó el requisito del programa de que el Comanche fuera capaz de cruzar el Atlántico por sí mismo como un ejemplo de requisitos excesivos presentes en la fase de diseño de un proyecto y de sus costosas repercusiones. [24] Williams observa que los requisitos de peso del Comanche eran inalcanzables y afirmó que esto se debía a una mala gestión, en la que ninguna de las partes supuestamente conocía o tenía el control del peso final del helicóptero; Existía la preocupación de que, cuando estuvieran equipados con el equipo real necesario para las operaciones, los motores del Comanche serían incapaces de levantar el peso total del helicóptero. [23] Además, se ha afirmado que resultó difícil convencer al Ejército de que el programa sufría graves problemas mientras que personas clave no se dieron cuenta de la existencia de problemas técnicos insuperables. Elementos preciados del programa, como ciertas capacidades de software y su integración, no lograron fomentar la confianza entre los supervisores del Ejército; varias capacidades se consideraron no probadas y arriesgadas, mientras que el consumo previsto de hasta el 40 por ciento del presupuesto de aviación por parte de los comanches solo durante varios años se consideró extremo. Según Williams, se concluyó que sería mejor gastar el presupuesto de aviación del Ejército en satisfacer necesidades menos riesgosas y más críticas. [25]
En un informe publicado en 2008, la GAO registró que un portavoz del ejército había declarado que "los costes del programa ya no podían justificarse". [26] La autora Cindy Williams afirmó sobre los comanches: "La razón para eliminar a los comanches... es doble. En primer lugar, el nicho doctrinal que ocupan los comanches es innecesario en el corto plazo y probablemente no sea viable en el largo plazo. En segundo lugar, como "Como todos los aviones de ala giratoria, el Comanche es un consumidor voraz de transporte aéreo estratégico". [27]
El equipo de fabricación, Sikorsky y Boeing, ha atribuido factores que estaban fuera de su control, como recortes presupuestarios, " aumento de requisitos " y un período de desarrollo prolongado, como los que causaron problemas con el programa, en lugar de disfuncionalidad por su parte. Según el programa Comanche, cada empresa era responsable de la construcción de diferentes elementos del helicóptero. Desde la terminación, ambas compañías han decidido unirse nuevamente para producir un prototipo desarrollado conjuntamente, designado como SB-1 Defiant , para el programa Future Vertical Lift (FVL) del Ejército . [28]
El Comanche estaba destinado a ser un helicóptero de ataque y reconocimiento armado avanzado. El Comanche fue diseñado específicamente para el papel de explorador armado para reemplazar al OH-58D Kiowa Warrior del ejército estadounidense , que es una versión mejorada de un helicóptero de observación de la época de la guerra de Vietnam . Era a la vez más pequeño y liviano que el helicóptero de ataque Apache AH-64 al que debía acompañar. [29] El RAH-66 estaba propulsado por un par de motores turboeje LHTEC T800 , cada uno capaz de generar hasta 1.563 hp (1.165 kW) de potencia. El fuselaje del RAH-66 tenía 43 pies (13 m) de largo y estaba compuesto de materiales compuestos ; Fue diseñado para poder adaptarse más fácilmente a los barcos de transporte, lo que permitió que el Comanche se desplegara más rápidamente en puntos críticos y otras situaciones de rápido desarrollo. [30] Sin embargo, en caso de que los medios de transporte estratégicos no estuvieran disponibles, el alcance del ferry del helicóptero de 1.200 millas náuticas (2.200 km) le habría permitido volar solo a los campos de batalla en el extranjero. [4] [29]
Según lo previsto, habría funcionado como un helicóptero furtivo , incorporando una serie de técnicas y tecnologías diferentes para reducir su sección transversal de radar (RCS) junto con otras áreas de visibilidad y detectabilidad. [31] Las superficies exteriores del RAH-66 fueron facetadas y cubiertas con revestimientos de material absorbente de radar (RAM) y pintura supresora de infrarrojos ; [1] como resultado de estas medidas combinadas, se afirmó que el RCS del Comanche era 360 veces más pequeño que el del AH-64 Apache. [31] También se informó que la firma acústica del helicóptero era notablemente más baja que la de helicópteros comparables; Esta reducción se había logrado parcialmente mediante la adopción de un rotor principal de cinco palas totalmente compuesto y un conjunto pionero de rotor de cola inclinado [32] . [31]
Según lo previsto, el Comanche debía estar equipado con aviónica sofisticada, incluidos sistemas de navegación y detección, que habrían permitido operaciones nocturnas y en condiciones climáticas adversas. Su misión principal era explorar utilizando sus sensores avanzados, en particular localizar y designar objetivos para que atacaran helicópteros de ataque, como el AH-64 Apache. [10] El Comanche estaba equipado con un sistema de control de vuelo digital fly-by-wire . Cada uno de los dos miembros de la tripulación debía recibir un par de pantallas LCD multifuncionales además del sistema de visualización y visión integrado en el casco (HIDSS). [1]
Para la función de ataque ligero, el RAH-66 debía estar equipado con diversos armamentos. Estaba equipado con un único cañón giratorio XM301 de 20 mm y tres cañones montado en la barbilla , que podía apuntar hacia atrás y retraerse debajo de un carenado cuando no estaba en uso para disminuir la sección transversal del radar del helicóptero. Además, el RAH-66 era capaz de transportar internamente un máximo de seis misiles aire-tierra AGM-114 Hellfire o hasta doce misiles aire-aire AIM-92 Stinger , que se repartirían equitativamente entre un par de Torres de armas retráctiles . [33] Más allá de almacenar municiones internamente, el Comanche también podría montar alas cortas externas para transportar hasta ocho misiles Hellfire o dieciséis misiles Stinger. Sin embargo, las operaciones realizadas con armamento montado externamente reducirían la eficacia de las tecnologías furtivas de los comanches. [1] [33]
En 2001, el Ejército intentó adquirir una variante de "ataque pesado" del Comanche, que debía comenzar a reemplazar a los Apaches en 2025. [34]
Ambos prototipos de fuselajes 94-0327 , 95-0001 , están ubicados en el Museo de Aviación del Ejército de los Estados Unidos en Fort Novosel , Alabama. [35]
Datos de Jane's All the World's Aircraft 2005–2006, [36] Frawley, [2] Boeing y Sikorsky, [29] Bonds y Miller [33]
Características generales
Actuación
Armamento
Aviónica
Aeronaves de función, configuración y época comparables.
