Populus tremuloides es un árbol caducifolio nativo de las zonas más frías de América del Norte , una de las varias especies a las que se hace referencia con el nombre común de álamo temblón . Se le llama comúnmente álamo temblón , [2] [3] [4] álamo temblón , [2] [3] álamo temblón americano , [3] álamo temblón o dorado , [5] álamo temblón , [5] álamo blanco , [5] y álamo , [5] así como otros. [5] Los árboles tienen troncos altos, de hasta 25 metros (82 pies) de altura, con corteza lisa y pálida, cicatrizada de negro. Las hojas verdes brillantes, opacas por debajo, se vuelven doradas a amarillas, rara vez rojas, en otoño. La especie a menudo se propaga a través de sus raíces para formar grandes arboledas clonales que se originan a partir de un sistema de raíces compartido. Estas raíces no son rizomas , ya que el nuevo crecimiento se desarrolla a partir de brotes adventicios en el sistema de raíces principal (el orteto ).
Populus tremuloides es el árbol de mayor distribución en América del Norte, y se encuentra desde Canadá hasta el centro de México. [4] [6] Es la especie definitoria del bioma de parques de álamos en las provincias de las praderas de Canadá y el extremo noroeste de Minnesota .
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El álamo temblón es un árbol alto y de rápido crecimiento, que suele medir entre 15 y 18 metros (50 y 60 pies) en la madurez, con un tronco de 25 centímetros (10 pulgadas) de diámetro; [7] los registros son de 36,5 m (119 pies 9 pulgadas) de altura y 1,37 m (4 pies 6 pulgadas) de diámetro. La corteza es relativamente lisa, blanquecina (verde claro cuando es joven), [7] y está marcada por gruesas cicatrices horizontales negras y prominentes nudos negros. Las cicatrices verticales paralelas son signos reveladores de los alces, que arrancan la corteza del álamo con sus dientes frontales.
Las hojas de los árboles maduros son casi redondas, de 4 a 6 cm ( 1+1 ⁄ 2 – 2+1 ⁄ 4 in) de diámetro [7] con dientes pequeños y redondeados y una punta de3–7 cm ( 1+1 ⁄ 4 – 2+Pecíolo aplanado de 3 ⁄ 4 pulgadas de largo [7] . Las hojas son verdes por encima y grises por debajo. [7] Los árboles jóvenes y los brotes de raíces tienen hojas mucho más grandes (10–20 cm, 4–8 pulgadas de largo), casi triangulares. (Algunas especies de Populus tienen pecíolos aplanados parcialmente a lo largo de su longitud, mientras que los álamos y algunos otros álamos los tienen aplanados de lado a lado a lo largo de toda la longitud del pecíolo).
Los álamos son dioicos , con clones masculinos y femeninos separados. Las flores son amentos de 4 a 6 cm ( 1+1 ⁄ 2 – 2+1 ⁄ 4 in) de largo, producido a principios de la primavera antes de que aparezcan las hojas. El fruto es una cadena colgante de 10 cm (4 in) de largo de cápsulas de6 milímetros ( 1 ⁄ 4 in), cada cápsula contiene aproximadamente diez semillas diminutas incrustadas en pelusa algodonosa, que ayuda a la dispersión de las semillas por el viento cuando maduran a principios del verano. Los árboles de tan solo 2 o 3 años de edad pueden comenzar a producir semillas, pero la producción significativa comienza a los 10 años de edad. La mejor producción de semillas se obtiene entre las edades de 50 y 70 años. [2]
El álamo temblón crece más lentamente en las condiciones secas del oeste de América del Norte que en el este, más húmedo, y también vive más tiempo: las edades típicas son de 80 a 100 años, [7] y algunos individuos viven 200 años; el sistema de raíces puede vivir mucho más tiempo. [7] En el este, las masas se descomponen más rápido, a veces en 60 años o menos, según la región.
El temblor o temblor de las hojas al que se hace referencia en los nombres comunes se debe a los pecíolos aplanados y flexibles . [8] El epíteto específico, tremuloides , evoca este comportamiento tembloroso y puede traducirse literalmente como "como (Populus) tremula ", el álamo tembloroso europeo.
El álamo temblón se encuentra en todas las provincias y territorios de Canadá , con la posible excepción de las regiones de Nunavut al norte de las islas de la bahía de James. En los Estados Unidos , se puede encontrar tan al norte como las estribaciones septentrionales de la cordillera Brooks en Alaska , donde los márgenes de las carreteras y las plataformas de grava proporcionan islas de hábitat bien drenado en una región donde los suelos suelen estar anegados debido al permafrost subyacente . [9] Se encuentra en elevaciones bajas tan al sur como el norte de Nebraska y el centro de Indiana . En el oeste de los Estados Unidos, este árbol rara vez sobrevive a elevaciones inferiores a 1500 pies (460 m) debido a los veranos calurosos que se experimentan por debajo de esa elevación, y generalmente se encuentra a 5000–12 000 pies (1500–3700 m). [4]
Crece en grandes altitudes tan al sur como Guanajuato , México. [4] Crece en áreas aisladas en el noreste de México, así como en Baja California , Jalisco , el Estado de México , Michoacán , Sinaloa , Sonora y Veracruz . [10]
El álamo temblón crece en una amplia variedad de condiciones climáticas. Las temperaturas medias de enero y julio oscilan entre -30 °C (-22 °F) y 16 °C (61 °F) en el interior de Alaska y -3 °C (27 °F) y 23 °C (73 °F) en Fort Wayne, Indiana . La precipitación media anual oscila entre 1.020 mm (40 pulgadas) en Gander, Terranova y Labrador , y tan solo 180 mm (7 pulgadas) en el interior de Alaska. El límite sur del área de distribución de la especie sigue aproximadamente la isoterma media de julio de 24 °C (75 °F) . [4]
En la estepa de artemisa , los álamos crecen junto con el capulín , el amelanchier y el espino, formando un refugio habitable para la vida animal. [11] Existen clones enanos similares a arbustos en ambientes marginales demasiado fríos y secos para ser hospitalarios para árboles de tamaño completo, por ejemplo, en los límites de elevación superiores de la especie en las Montañas Blancas . [12]
El álamo temblón se propaga principalmente a través de brotes de raíces, y son comunes las colonias clonales extensas . Cada colonia es su propio clon, y todos los árboles del clon tienen características idénticas y comparten una única estructura de raíz. Un clon puede cambiar de color antes o después en el otoño que sus clones de álamo temblón vecinos. Los colores del otoño suelen ser tonos brillantes de amarillo; en algunas áreas, ocasionalmente se pueden ver rubores rojos. Como todos los árboles de una colonia clonal dada se consideran parte del mismo organismo, una colonia clonal, llamada Pando , se considera el organismo vivo más pesado [13] y más antiguo [14] del planeta. Pando se extiende por 43 hectáreas, pesa seis millones de kilogramos, la mayoría de los científicos coinciden en que la semilla de Pando se estableció en algún momento entre 8.000 y 12.000 años atrás cuando las corrientes climáticas en la región cambiaron al final de la última edad de hielo. [15] Los álamos producen semillas, pero rara vez crecen a partir de ellas. La polinización se ve inhibida por el hecho de que los álamos son machos o hembras, y las grandes masas suelen estar formadas por clones del mismo sexo. Incluso si se polinizan, las semillas pequeñas (tres millones por libra) sólo son viables durante un corto tiempo, ya que carecen de una fuente de alimento almacenado o de una capa protectora. [16]
Los brotes y la corteza proporcionan alimento a las liebres de raquetas de nieve , alces , osos negros , conejos de cola de algodón , puercoespines , ciervos, urogallos y castores de montaña . Los brotes son comidos por ovejas , cabras y ganado . Las ovejas y las cabras también ramonean el follaje, al igual que los animales de caza, incluido el alce . [17] [18] El urogallo y la codorniz comen especialmente los brotes en invierno. Los mamíferos como los castores y los conejos comen la corteza, el follaje y los brotes. [17] Los castores también almacenan troncos de álamo para alimentarse en invierno. Otros animales anidan en los bosques de álamos. [7] Las hojas del álamo temblón y otras especies del género Populus sirven como alimento para las orugas de varias polillas y mariposas. [19] Los árboles de álamo temblón también sirven como huéspedes para ciertos insectos dañinos como la gran tortrix del álamo. [20]
Desde principios de los años 1990 se ha informado de un aumento de la mortalidad en los bosques de álamo temblón en toda América del Norte. [21] Cuando esto se aceleró en 2004, comenzó un debate sobre las causas. Este aumento de la muerte regresiva se ha relacionado con múltiples factores de estrés, como la defoliación causada por la oruga de la carpa forestal ( Malacosoma disstria ), los escarabajos perforadores de la madera como el barrenador del álamo ( Saperda calcarata ) y el barrenador bronceado del álamo ( Agrilus liragus ), y las perturbaciones fúngicas como las causadas por el cancro Cytospora ( Valsa sordida ). [22] [21]
Muchas áreas del oeste de los EE. UU. han experimentado un aumento de muertes regresivas que a menudo se atribuyen al pastoreo de ungulados y la supresión de incendios forestales . En altitudes elevadas donde las hierbas pueden ser escasas, los ungulados pueden ramonear los brotes jóvenes de álamo y evitar que esos árboles jóvenes alcancen la madurez. Como resultado, algunos bosques de álamos cercanos al ganado u otros animales de pastoreo, como ciervos o alces, tienen muy pocos árboles jóvenes y pueden ser invadidos por coníferas , que normalmente no son ramoneadas. Otro posible impedimento para la regeneración de álamos es la supresión generalizada de incendios forestales. Los álamos son rebrotadores vigorosos y, aunque la parte aérea del organismo puede morir en un incendio forestal, las raíces, que a menudo están protegidas de temperaturas letales durante un incendio, brotarán nuevos árboles poco después de un incendio. Las perturbaciones como los incendios parecen ser un evento ecológico necesario para que los álamos compitan con las coníferas, que tienden a reemplazar a los álamos en intervalos largos y sin perturbaciones. La actual muerte regresiva en el Oeste americano puede tener sus raíces en la estricta política de supresión de incendios en los Estados Unidos. [23] Por otra parte, la destrucción generalizada de los bosques de coníferas por el escarabajo del pino de montaña puede proporcionar mayores oportunidades para que los bosques de álamos proliferen en las condiciones adecuadas. [24]
El aumento de la mortalidad también se ha relacionado a su vez con el cambio climático. Los episodios de deshielo y congelamiento y las nevadas ligeras a finales del invierno como resultado del aumento de las temperaturas han provocado un aumento de la mortalidad en el sur y el oeste de Canadá. [21] Además, los registros climáticos muestran que, históricamente, la mayoría de los períodos de declive de los álamos se han acompañado de períodos de sequía grave, que han empeorado en los últimos años debido al cambio climático. [25] Muchas masas de álamos que se han visto afectadas por el cambio climático en los últimos años tienen un potencial de regeneración escaso, lo que genera preocupaciones por una pérdida generalizada de la cobertura de álamos en el futuro. [25]
Debido a la regeneración vegetativa del álamo, donde un grupo entero de árboles son esencialmente clones, existe la preocupación de que algo que golpee a uno de ellos acabe matando a todos los árboles, suponiendo que comparten la misma vulnerabilidad. En septiembre de 2006 se celebró una conferencia en Utah para compartir notas y considerar la metodología de investigación. [26]
La corteza de álamo contiene una sustancia que fue extraída por los indígenas norteamericanos y los colonos europeos del oeste de los EE. UU. como sustituto de la quinina . [16]
Al igual que otros álamos, los álamos temblones son una mala madera para combustible , ya que se secan lentamente, se pudren rápidamente y no emiten mucho calor. Sin embargo, todavía se utilizan ampliamente en campamentos porque son baratos y abundantes y no se utilizan ampliamente en la construcción de madera. Los pioneros en el oeste de América del Norte los utilizaron para crear cabañas de troncos y refugios subterráneos , aunque no eran la especie preferida. [27]
La madera de álamo se utiliza para productos de pulpa [7] (su principal aplicación en Canadá), como libros, papel de periódico y papel de impresión fina. Es especialmente buena para productos de paneles como tableros de virutas orientadas y tableros de obleas . Es liviana y se utiliza para muebles, cajas y cajones, núcleos de madera contrachapada y paneles de pared. [28]
El álamo temblón es el árbol estatal de Utah. [29]