Qube (estilizado como QUBE ) fue un sistema experimental de televisión por cable bidireccional y multiprogramado que desempeñó un papel importante en la historia de la televisión interactiva estadounidense . Fue lanzado en Columbus, Ohio , el 1 de diciembre de 1977. [1] Muy publicitado como un avance revolucionario, [2] el experimento Qube introdujo a los espectadores a varios conceptos que se volvieron centrales para el desarrollo futuro de la tecnología de la televisión: programas de pago por visión , redes de televisión por cable de interés especial y servicios interactivos. [3] Dejó de funcionar en 1984.
Un sistema de circuito cerrado de televisión en el Hotel New Otani Tokyo en Tokio , Japón, inspiró a Steve Ross , presidente de Warner Communications , a preguntarse qué se podría hacer para mejorar el rendimiento de la pequeña división de televisión por cable de Warner. Ross estaba intrigado por el potencial de entregar películas de Warner Bros. directamente a los suscriptores domésticos. [4]
En ese momento, Warner Cable era una pequeña división de Warner Communications, dirigida por un ex ejecutivo de telecomunicaciones de Western Union y abogado, Gus Hauser. Ross rodeó a Hauser con ejecutivos de la industria del entretenimiento, entre ellos Jac Holzman , quien había vendido su Elektra Records a Ross en 1967; Mike Dann , el mago de la programación de CBS responsable de The Beverly Hillbillies y Green Acres ; el ex asesor general de CBS Spencer Harrison, un ejecutivo involucrado en el lanzamiento de My Fair Lady en Broadway; y el superagente Ted Ashley , cuya agencia de talentos fue la primera adquisición de Ross en el mundo del espectáculo.
Pioneer Electronics fue contratada para "construir la caja" que transformaría el servicio de televisión por cable en unos pocos cientos de miles de hogares en un dispositivo que estaba destinado a cambiar todo el panorama del entretenimiento. El servicio se lanzó por primera vez en Columbus, Ohio, en medio de una considerable cobertura de prensa nacional e internacional. [5]
Hauser envió al joven ejecutivo de la ciudad de Nueva York Nyhl Henson para supervisar y dirigir el plan del canal interactivo de Columbus. [6]
El servicio inicial de Qube debutó con 30 canales (una gran cantidad de canales de cable en ese momento), incluidos 10 canales de películas de pago por visión (una característica entonces nueva para la televisión por cable); 10 canales de transmisión (de Columbus, Cincinnati , Indianápolis , Canton , Akron y Cleveland ); y 10 canales comunitarios. [7] Estos canales comunitarios incluían uno dedicado a un solo programa: Pinwheel , que se emitiría en Nickelodeon desde el lanzamiento de este último en 1979; Sight on Sound, un predecesor de MTV ; un canal del clima; un canal de aprendizaje; y un canal lleno de programas producidos localmente que mostraban la interactividad de QUBE. [8] [9] La primera caja Qube se emitió como prueba durante 4 meses a la familia del Sr. y la Sra. Walter B. Kesler, en Hilliard, Ohio . La familia Kesler veía las emisiones destinadas a un público más amplio y provocó el impulso final en la programación que afectaría la forma en que se organizarían los programas de cable en función de sus hábitos de visualización. Los hijos de los Kesler, Lori A. y Kurt W., son considerados el primer producto de la "generación del cable". [ cita requerida ]
Para 30.000 hogares repartidos por la ciudad y sus suburbios, el objetivo de Qube era bastante simple: "Crear un método más rápido para que los grupos se comuniquen e interactúen, a través de la distancia". [10]
Warner utilizó el sistema Qube para adquirir valiosas franquicias de cable, con las que construiría y crearía monopolios de cable en varios mercados importantes en todo el país. Warner Qube fue "adjudicado" con franquicias de cable en ciudades como Houston , Milwaukee , Dallas , Cincinnati, St. Louis y Pittsburgh . Muchos de los aspectos fundamentales de Qube se convirtieron en partes importantes de la televisión: programas de pago por visión y a la carta, MTV y Nickelodeon . [ cita requerida ] El propio Qube se instaló y utilizó con éxito en la mitad de los hogares de Columbus, y los resultados interactivos mostraron un alto volumen de participación de los espectadores que tenían el decodificador y el control remoto Qube. Los controles remotos posteriores agregaron cinco botones adicionales para un total de diez opciones, y se volvieron inalámbricos . [ cita requerida ]
Después de lanzar algunos otros sistemas más allá de Columbus, Qube creó una red interactiva en Columbus, que enviaba programación interactiva en vivo a cada uno de los sistemas Qube durante dos horas por noche durante los días de semana. Uno de los programas más populares de Qube, Soap Scoop, resumía los eventos diarios de cada una de las telenovelas nacionales . Entre los invitados al programa se encontraban productores y actores de los distintos programas. El programa encuestaba con frecuencia a los espectadores sobre sus opiniones con respecto a los personajes y las tramas. [ cita requerida ]
En 1982, Warner Cable tenía una pérdida de 99 millones de dólares y, en 1983, su deuda total era de 875 millones de dólares. Warner Cable incorporó a American Express como inversor y las dos empresas formaron Warner-Amex Cable Communications con una junta directiva ampliamente reconocida, que incluía al presidente de American Express, Jim Robinson , y al presidente Lou Gerstner , y al exdirector de Shearson/American Express , Sanford Weill . Warner compró American Express después de que esta última hiciera una oferta para comprar la posición de Warner, lo que provocó conflictos entre las dos empresas.
En ese momento, MTV y Nickelodeon se convirtieron en emprendimientos significativos por derecho propio bajo el liderazgo de Bob Pittman y Geraldine Laybourne respectivamente. A principios de la década de 1980, Qube estaba en funcionamiento o ya construido en Pittsburgh, Cincinnati, Dallas, Houston y St. Louis. Warner Cable ahora tenía 200.000 suscriptores; la nueva cifra representaba aproximadamente 1 de cada 10 suscriptores de televisión por cable de EE. UU. Pittman lideró un esfuerzo infructuoso para comprar MTV; también hubo un intento infructuoso de una oferta pública. Gus Hauser se había ido; ocuparía su lugar el Secretario de Transporte del presidente Reagan, Drew Lewis . [11] Lewis renegoció con los municipios para aliviar la carga de Warner de algunos de los acuerdos de franquicia de cable. Sin embargo, para mantener la operación de cable en marcha, Warner-Amex Cable salió a vender MTV y Nickelodeon a Viacom un año después, y los sistemas Qube se eliminaron gradualmente. Las últimas cajas Qube se dejaron de fabricar en 1984.
Además de los problemas financieros, [12] las preocupaciones por la privacidad aumentaron entre los suscriptores de Qube. La información personal sobre los intereses específicos de una familia, las opiniones políticas y otra información personal podría almacenarse en una base de datos después de ser procesada durante una sesión interactiva de Qube. Por ejemplo, un programa podría pedir a los espectadores que identificaran a sus candidatos políticos favoritos como parte de una encuesta nacional, pero esta información podría potencialmente rastrearse directamente hasta los encuestados. Aunque Warner-Amex aseguró a los suscriptores que su información personal se mantendría privada, dichos datos eran valiosos para los comerciantes, los grupos políticos y otras organizaciones. Incluso si los suscriptores confiaban en el compromiso de Warner-Amex con la privacidad, todavía existían preocupaciones sobre la posibilidad de que los piratas informáticos robaran información recopilada a través de Qube. En consecuencia, las no renovaciones se hicieron más numerosas, lo que en última instancia contribuyó a la desaparición del experimento Qube. [13]
El servicio de cable ampliado de Warner Cable en Columbus y Cincinnati siguió utilizando el nombre Qube después de su cierre. Warner Cable comenzó a instalar una red de cable de fibra óptica en Columbus en diciembre de 1989, lo que provocó que el nombre Qube se eliminara gradualmente de la zona. Warner Cable dejó de utilizar el nombre Qube en Cincinnati en noviembre de 1990.
Inicialmente, había cuarenta canales de vídeo analógico que estaban organizados en cuatro grupos: diez canales de televisión abierta, diez canales satelitales, diez canales de pago por visión (facturados mensualmente) y diez canales que incluían servicios interactivos: [14]
Qube prometió un canal de juegos interactivos, Qube Games, que supuestamente otorgaría premios, como créditos de servicio gratuitos. Qube Games tenía previsto lanzarse en el canal P-8 el 31 de enero de 1978, [15] pero nunca se materializó.
En abril de 1978 se reorganizaron los canales comunitarios y de pago por visión:
El control remoto Qube era una caja del tamaño de un libro con 18 botones que enviaba señales a través de un cable largo a una caja sin pantalla, pero de tamaño y función similares a los decodificadores de cable modernos. El control remoto tenía patas para usarlo sobre una mesa, pero se podía sostener con la mano (probablemente con dos manos) y pasar por la habitación, lo cual era significativo ya que muchos televisores en ese momento no tenían controles remotos para cambiar de canal. Los botones estaban divididos en el control remoto, con diez botones numerados del 1 al 10 en el lado izquierdo, cinco botones más grandes en el lado derecho, cada uno con un indicador LED rojo correspondiente, y tres botones en la parte inferior del control remoto. Los tres botones grandes en la parte inferior elegían qué categoría de canal miraría el espectador: pago por visión, transmisión o transmisión comunitaria. Los diez botones en la parte izquierda accedían a cada uno de los diez canales en esa categoría.
Los cinco botones que se encuentran en el lado derecho corresponden al aspecto interactivo del Qube. Permiten que un programa de televisión haga a los espectadores una pregunta con cinco posibles respuestas. Las respuestas a las encuestas realizadas a través del decodificador Qube se pueden obtener de los decodificadores en seis segundos. Una computadora registra la información y luego muestra los resultados en la pantalla del televisor para que todos los vean.
En el medio de estas tres filas de botones había una ventana de plástico transparente que contenía una tarjeta de canales con los nombres de las estaciones y sus logotipos dispuestos en una cuadrícula correspondiente a los diez botones de "fila" de la izquierda y los tres botones de "columna" de la parte inferior. Las tarjetas de canales se enviaban por correo a los clientes con cada cambio en la programación de canales. Los clientes retiraban las guías antiguas y deslizaban las nuevas.
En la parte superior del control remoto había un orificio en el que se insertaba una "llave" (en realidad, un imán en un soporte de plástico patentado) para desbloquear la visualización de la programación de pago por visión, que podía facturarse de la misma manera que los programas de pago por visión de cable modernos. Sin la llave insertada, los canales restringidos mostraban una pantalla de denegación de acceso predeterminada.
Aunque el servicio se lanzó con treinta canales, el control remoto en realidad admitía hasta sesenta (veinte en cada categoría) y esta capacidad se utilizó con el tiempo en algunos mercados con redes nacionales populares de propiedad externa y superestaciones disponibles por satélite. Al presionar uno de los botones del 1 al 10 se seleccionaba el primer canal en esa ranura; al presionar el mismo botón nuevamente se cambiaba al segundo canal. Se proporcionaban pegatinas a los clientes para actualizar su control remoto y las nuevas tarjetas de canales enumeraban dos canales por ranura. [17]
Aunque Qube tuvo una vida útil corta de siete años y múltiples deficiencias, ocupa un lugar único en la historia de los medios, ya que fue una empresa que condujo a otras innovaciones en la industria de la televisión. Entre otras cosas, desencadenó el nacimiento de varias redes de televisión por cable innovadoras, como MTV y Nickelodeon , contribuyó al crecimiento de los infomerciales e introdujo las clasificaciones de televisión instantáneas. Según Everett Rogers , también se convirtió en la primera empresa de medios que planteó serias preocupaciones sobre problemas de privacidad de los usuarios a gran escala. [18]
Qube sirvió como incubadora para un gran número de innovadores en los medios de comunicación. Algunos ejemplos de personas que trabajaron en Qube y luego se dedicaron a otras innovaciones tecnológicas y de medios de comunicación son:
John Carey, del Instituto de Teleinformación de Columbia, resumió el legado de Qube diciendo que:
... demostró que la programación de pago por visión era potencialmente viable, siempre que se pudiera reducir el costo de promoción y procesamiento de pedidos de pago por visión. Y Qube introdujo una serie de formatos interactivos que desde entonces han evolucionado y se han adoptado como componentes de la programación de cable y de transmisión abierta. MTV y Nickelodeon, dos servicios de cable populares en los EE. UU., se desarrollaron a partir de modelos que se originaron en Qube. En este sentido, Qube fue un importante laboratorio de programación. ... la principal lección del experimento Qube no es que los medios interactivos no puedan competir con los medios masivos unidireccionales tradicionales. Más bien, los medios interactivos deben desarrollarse en un contexto económico y técnico viable. [21]
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