Los puntos calientes tóxicos son lugares donde las emisiones de fuentes específicas, como la contaminación del agua o del aire, pueden exponer a las poblaciones locales a riesgos elevados para la salud, como el cáncer. [1] Estas emisiones contribuyen a los riesgos acumulativos para la salud derivados de las emisiones de otras fuentes cercanas. Las áreas urbanas densamente pobladas que rodean a los emisores de contaminantes, como las antiguas fábricas y los lugares de almacenamiento de residuos, suelen ser puntos calientes tóxicos.
El desastre de Bhopal en la India de 1984, el peor desastre químico del mundo, es un claro ejemplo de un foco de contaminación tóxica de gran importancia. El gas tóxico que se filtró de la planta de Union Carbide, que contaba con poco personal, mató a 20.000 personas y dejó a otras 120.000 con enfermedades crónicas. [2] Bhopal sigue enfrentándose hoy a problemas de contaminación derivados de la fábrica abandonada.
Los puntos calientes de contaminación del aire son áreas donde las emisiones de contaminantes del aire exponen a las personas a mayores efectos negativos para la salud. [3] Los puntos calientes denotan áreas en las que la exposición de una población a la contaminación y los riesgos estimados para la salud son altos. [4] Los puntos calientes de contaminación del aire son particularmente comunes en áreas urbanas altamente pobladas, donde puede haber una combinación de fuentes estacionarias (por ejemplo, instalaciones industriales) y fuentes móviles (por ejemplo, automóviles y camiones) de contaminación. Las emisiones de estas fuentes pueden causar enfermedades respiratorias, asma infantil, cáncer y otros problemas de salud. Una materia particulada fina como el hollín diésel, que contribuye a más de 3,2 millones de muertes prematuras en todo el mundo cada año, es un problema importante. Es muy pequeño y puede alojarse dentro de los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo. El hollín diésel se concentra en áreas densamente pobladas, y una de cada seis personas en los EE. UU. vive cerca de un punto caliente de contaminación diésel. [5]
Si bien los puntos críticos de contaminación del aire afectan a una variedad de poblaciones, algunos grupos tienen más probabilidades de estar ubicados en puntos críticos. Estudios anteriores han demostrado disparidades en la exposición a la contaminación por raza y/o ingresos (cite una de las primeras lecturas de nuestro programa de estudios, por ejemplo, Mohai & Pellow, o Saha). Por ejemplo, la producción de contaminación del aire por PM 2.5 proviene principalmente del consumo de bienes por parte de personas blancas, mientras que esta contaminación es inhalada desproporcionadamente por las comunidades de color. Los usos peligrosos de la tierra (instalaciones de almacenamiento y eliminación de tóxicos, instalaciones de fabricación, carreteras principales) tienden a ubicarse donde los valores de las propiedades y los niveles de ingresos son bajos. El bajo nivel socioeconómico puede ser un indicador de otros tipos de vulnerabilidad social , incluida la raza, la falta de capacidad para influir en los permisos regulatorios y la falta de capacidad para mudarse a vecindarios con menos contaminación ambiental. Por ejemplo, la producción de contaminación del aire por PM 2.5 proviene principalmente de la producción de bienes consumidos por personas blancas, mientras que esta contaminación es inhalada desproporcionadamente por las comunidades de color. [6] Por lo tanto, estas comunidades soportan una carga desproporcionada de contaminación ambiental conocida como inequidad por contaminación [6] y tienen más probabilidades de enfrentar riesgos de salud como cáncer o asma. [7]
Los estudios muestran que los patrones en las disparidades raciales y de ingresos no sólo indican una mayor exposición a la contaminación, sino también un mayor riesgo de resultados adversos para la salud. [8] Las comunidades caracterizadas por un bajo nivel socioeconómico y minorías raciales pueden ser más vulnerables a los impactos adversos acumulativos para la salud resultantes de una mayor exposición a contaminantes que las comunidades más privilegiadas. [8] Los negros y los latinos generalmente enfrentan más contaminación que los blancos y los asiáticos, y las comunidades de bajos ingresos soportan una mayor carga de riesgo que las ricas. [7] Las discrepancias raciales son particularmente marcadas en las áreas suburbanas del sur y las áreas metropolitanas del oeste. [9] Los residentes de viviendas públicas, que generalmente son de bajos ingresos con poco acceso a la atención médica y no pueden mudarse a vecindarios más saludables, se ven muy afectados por las refinerías y plantas químicas cercanas. [10]
Grupos comunitarios e investigadores académicos han argumentado que la distribución desigual de la contaminación entre los pobres y las comunidades de color es una “ justicia ambiental ”.
Los responsables de las políticas y los investigadores interesados en mejorar la justicia ambiental para las comunidades situadas junto a las principales fuentes de contaminación del aire han desarrollado una serie de herramientas regulatorias para identificar los puntos críticos de contaminación del aire. La EPA, por ejemplo, utiliza su modelo de Indicadores ambientales de detección de riesgos (RSEI) para identificar puntos críticos con una puntuación de 3 a 15, donde las puntuaciones más altas indican una mayor proximidad a los peligros. [11] Los estados individuales también han tomado medidas para mejorar la identificación y la vigilancia. El Programa de “Puntos críticos” de Tóxicos del Aire AB 2588 de California, promulgado en 1987, busca recopilar datos de emisiones, determinar los riesgos para la salud y notificar a los residentes locales sobre los riesgos principales. [12] Al identificar los puntos críticos, los reguladores esperan que estas herramientas los ayuden a reducir la contaminación e informar a las poblaciones cercanas a través de las evaluaciones de riesgo para la salud de contaminantes e instalaciones individuales que se suman en cada zona para desarrollar un riesgo total de cáncer a lo largo de la vida. Los puntos críticos de contaminación del aire también son un tema en los programas de comercio de la contaminación, como los sistemas de topes y comercio diseñados para controlar la contaminación. Estos programas pueden potencialmente exacerbar los efectos de los puntos calientes de contaminación del aire si se ignoran las diferencias en los peligros químicos. Estos programas también hacen que la contaminación se mitigue hacia donde se encuentran las empresas que compran créditos. [7] Las fábricas pueden comprar créditos de reducción de emisiones de otras empresas, lo que conduce a áreas concentradas de contaminación ya que las instalaciones que venden sus créditos están "exportando" su contaminación a empresas con más probabilidades de comprar créditos. Sin embargo, algunos estudios han señalado que estas afirmaciones no se han materializado. Evan Ringquist, profesor de la Universidad de Asuntos Públicos y Ambientales de Indiana, afirma que hay poca evidencia empírica que sugiera la aparición de puntos calientes. [13] Un estudio de Cedars-Sinai encontró que la exposición prolongada a la materia particulada en la contaminación del aire en la cuenca de Los Ángeles desencadenó inflamación y la aparición de genes relacionados con el cáncer en los cerebros de ratas. [14]
Ubicado en la Bahía Este de San Francisco , el vecindario de West Oakland es el hogar principalmente de residentes afroamericanos y latinos de bajos ingresos que están expuestos a una cantidad desproporcionada de toxinas transportadas por el aire en comparación con el resto del condado de Alameda circundante . La proximidad de West Oakland a las autopistas y al puerto de Oakland deja a los residentes altamente expuestos a contaminantes causados por fuentes móviles y estacionarias de contaminación por diésel, lo que los deja en mayor riesgo de complicaciones de salud como asma e incluso una esperanza de vida más corta que los promedios de los vecindarios circundantes. [15]
Las altas emisiones de sustancias químicas tóxicas y partículas en suspensión en el aire en West Oakland que causan problemas de salud se deben a los combustibles diésel utilizados para el transporte en el puerto de Oakland y las carreteras circundantes. Los contaminantes del aire relacionados con el tráfico y el transporte incluyen monóxido de carbono , dióxido de nitrógeno , carbono negro y partículas de diésel . [16] Los residentes están más expuestos a contaminantes nocivos en comparación con otras áreas del Área de la Bahía y Oakland y, por lo tanto, tienen un mayor riesgo de sufrir efectos nocivos para la salud. En comparación con el estado de California, West Oakland produce 90 veces más partículas de emisión de diésel por milla cuadrada por día. [17] Estos contaminantes tienen efectos perjudiciales para la salud, como asma y reducción de la esperanza de vida, al tiempo que aumentan la susceptibilidad de los niños a sufrir complicaciones de salud. [16]
Las condiciones económicas, residenciales y ambientales desiguales en esta comunidad de color de bajos ingresos dejan a los residentes de West Oakland con resultados de salud pobres y desiguales. Los niños afroamericanos y latinos de 10 a 18 años en West Oakland son más susceptibles a la aparición de defectos pulmonares como el asma. [15] Según las estadísticas vitales del condado de Alameda, se espera que un niño afroamericano nacido en West Oakland viva 14 años menos que un niño blanco nacido en las más ricas Oakland Hills . [16] Los niños de 5 años o menos en West Oakland visitan la sala de emergencias por asma tres veces más a menudo que los niños del condado en su conjunto. [18]
Existen múltiples esfuerzos y estrategias para impulsar la legislación en pro de condiciones ambientales equitativas en comunidades de bajos ingresos. Existen muchos grupos y organizaciones de justicia ambiental en el Área de la Bahía que alientan la participación comunitaria en la búsqueda de la justicia ambiental. Por ejemplo, se recopilan datos mediante una investigación participativa basada en la comunidad (CBPR, por sus siglas en inglés) y se colabora con el Proyecto de Indicadores Ambientales de West Oakland (WOEIP, por sus siglas en inglés) para encontrar hallazgos efectivos y precisos que demuestren la injusticia y, en última instancia, estimulen la reforma de la política ambiental. Estos esfuerzos de investigación se pueden utilizar para documentar y comunicar las tendencias en la calidad del aire en West Oakland a los responsables de las políticas. [16] La eficacia de los esfuerzos de estos grupos se multiplica por la creciente disponibilidad de abogados especializados en pobreza ambiental que impulsan la legislación en el sistema legal. [19]
Richmond , ubicada en el Área de la Bahía de San Francisco, es una comunidad multicultural en evolución que se ha transformado de una ciudad industrial sobrecontaminada a una pionera en un movimiento de justicia ambiental. La ciudad ha sido sede de numerosas refinerías de petróleo, incluida la refinería Chevron Corporation , que abrió en 1901 bajo la propiedad de Pacific Coast Oil. [20] La refinería Chevron es una de las principales fuentes de violaciones de la calidad del aire en el estado de California. Los residentes de Richmond también están expuestos a la contaminación de la línea de tren de Santa Fe y la presencia de tráfico pesado y camiones diésel a lo largo de Richmond Parkway. Sin embargo, los residentes están más preocupados por los impactos en la salud de la contaminación del aire de la refinería Chevron. [21] En 1999, Richmond midió significativamente más alto en los Índices de Calidad del Aire (AQI) (un indicador de qué tan contaminado está el aire) en comparación con el nivel nacional. [22] Las emisiones de contaminación del aire de la refinería de Chevron incluyen benceno, etilbenceno, tolueno, xileno, dióxido nitroso y dióxido de azufre, [23] que se sabe que causan riesgos elevados de cáncer y enfermedades respiratorias. [24] Las tasas de asma infantil y adulta son especialmente elevadas entre los residentes de Richmond. [21]
Los residentes de Richmond han luchado por mejorar la calidad del aire local. La ciudad tiene una importante población no blanca y de bajos ingresos. [25] Según el censo de Estados Unidos de 2010, de las 103.701 personas que viven en Richmond, [26] “uno de cada seis residentes vive por debajo del nivel federal de pobreza, y más de ocho de cada diez son personas de color. En North Richmond, junto a una de las refinerías más grandes del país, el 97 por ciento de los residentes no son blancos y casi uno de cada cuatro vive en la pobreza”. [27] Las comunidades de bajos ingresos tienen un acceso diferencial al poder político, y su voz política colectiva a menudo es menos capaz de impugnar las decisiones que afectan a las operaciones industriales. [28] La combinación de pobreza, acceso deficiente al aire limpio y poder político deficiente puede dar lugar a una desigualdad en la que las comunidades de color soportan una carga desproporcionada de contaminación y, por lo tanto, sufren mayores riesgos para la salud ambiental. [29]
Debido a que Richmond es un foco de contaminación del aire, los residentes de Richmond han aplicado diferentes estrategias desde la década de 1980 para tratar de mejorar la calidad del aire local. El primer movimiento de justicia ambiental en el área comenzó a fines de la década de 1980, cuando los activistas intentaron detener la construcción de un incinerador de basura cerca de North Richmond. [30] Dieciséis años después, los ciudadanos locales utilizan "Brigadas de Cubos" para documentar un puñado de contaminantes del aire como el dióxido de azufre (SO2 ) , el monóxido de carbono (CO), el dióxido de nitrógeno (NO2 ) y el ozono (O3 ) . Este estudio involucra a los ciudadanos para recolectar activamente las muestras de emisiones de las refinerías de Chevron, especialmente durante accidentes, incendios, fugas y explosiones. Los "rastreadores" alertan a los "muestreadores" para que recolecten las muestras de aire cuando notan un problema. Los "muestreadores" luego se comunican con el Coordinador para verificar el cubo y realizar el papeleo antes de enviar las muestras al Laboratorio, en el que los resultados se informarán a CBE, una organización de justicia ambiental. Las “Brigadas del Cubo” no sólo concientizaron a los ciudadanos locales para luchar contra la contaminación del aire en su área sino también su participación. [31]
A medida que el número de activistas y participantes fue creciendo, su posición en la batalla contra la injusticia ambiental se fortaleció aún más con la elección de la alcaldesa de Richmond por el Partido Verde, Gayle McLaughlin, así como tres nuevos miembros del consejo simpatizantes de su causa en 2008. [32] En julio de 2008, a pesar de que el consejo no logró detener el plan de Chevron de construir más refinerías en el área debido al aumento de los precios de la gasolina durante ese tiempo, el consejo logró adquirir $61 millones de la compañía petrolera para programas comunitarios. [33]
Gracias a la gran fuerza de las comunidades locales y a los activistas de justicia ambiental de la zona de Richmond, Chevron ha avanzado en su objetivo de lograr un medio ambiente más limpio. En 2005, los activistas locales lograron convencer al Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área de la Bahía de San Francisco de que endureciera las normas sobre contaminación del aire aumentando la frecuencia de las multas por incidentes en las instalaciones. [31] Desde entonces, Chevron ha quemado 10 veces menos que antes. [25] Además, Chevron ha invertido 150 millones de dólares en la construcción de turbinas de gas con el fin de reducir las emisiones atmosféricas, aumentar la eficiencia energética y proporcionar la mayor parte de la energía eléctrica y de vapor que Chevron necesita para funcionar. [34]
Bonnoris señaló que “el movimiento de justicia ambiental postula que la distribución de los daños y beneficios ambientales debe ser equitativa entre todas las comunidades”. [35] Como sostuvo Bonnoris, la carga de la contaminación del aire se distribuye desproporcionadamente entre las comunidades en función de su estatus racial, social o económico. [36] La distribución desproporcionada de la contaminación del aire entre las comunidades puede ser una violación de la Cláusula de Protección Igualitaria de la Constitución porque viola la protección igualitaria de la salud pública de los residentes. [37]
Los Ángeles es conocida por tener la peor calidad del aire del país y por sus “profundas desigualdades en la exposición ambiental”. [38] Wilmington, Los Ángeles es un barrio ubicado en la parte sur de Los Ángeles, California. 54.512 personas viven en Wilmington, el ingreso familiar promedio es de $40.627, aproximadamente el 86 por ciento de ellos son latinos y solo el 5,1% de los residentes de Wilmington de 25 años o más tienen un título universitario de cuatro años. [39]
Wilmington, la mayoría de sus residentes son minorías étnicas, es posible que soporte una mayor carga ambiental que otras comunidades en Los Ángeles porque está ubicada junto a varias fuentes de contaminación del aire. Por ejemplo, Wilmington tiene "la mayor concentración de refinerías en el estado". Las emisiones de las refinerías en Wilmington incluyen dióxido de carbono , dióxido de azufre y benceno . [40] Wilmington tiene una mayor concentración de partículas de diésel debido a las emisiones de los camiones diésel de los puertos de Los Ángeles y Long Beach. [41] Los riesgos asociados con el diésel a menudo se subestiman ya que los estudios epidemiológicos existentes no pueden aislar la exposición a las PM de diésel. [41] Sin embargo, la exposición a las partículas de diésel puede causar "irritación en los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones", asma, "efectos inmunológicos de escape" y cáncer. [42]
Varias ONG han trabajado para mejorar la precisión de los datos sobre la calidad del aire de Wilmington y la calidad del aire con el fin de proteger a aproximadamente 1400 niños que viven o visitan escuelas o centros de cuidado infantil en Wilmington. [43] El grupo ambientalista “Coalición para un Medio Ambiente Seguro” instaló dispositivos de monitoreo de la contaminación del aire en los edificios residenciales de Wilmington con el fin de demostrar que las emisiones de las refinerías de petróleo locales y los camiones diésel hacia los puertos contaminan el aire en Wilmington, lo que afecta desproporcionadamente a los residentes de Wilmington y los hace sufrir problemas de salud, incluidas enfermedades pulmonares y respiratorias. [44]
La ciudad de Hinkley, California , ubicada en el desierto de Mojave , tuvo sus aguas subterráneas contaminadas con cromo hexavalente a partir de 1952, lo que resultó en un caso legal contra Pacific Gas & Electric (PG&E) y un acuerdo multimillonario en 1996. El caso legal fue dramatizado en la película Erin Brockovich , estrenada en 2000.
PG&E opera una estación compresora en Hinkley para tuberías de transmisión de gas natural. El gas natural debe volver a comprimirse aproximadamente cada 560 km (350 millas), y la estación utiliza grandes torres de enfriamiento para enfriar el gas después de que se ha comprimido. Entre 1952 y 1966, el agua utilizada en estas torres de enfriamiento contenía cromo hexavalente, ahora reconocido como carcinógeno , para evitar la oxidación en la maquinaria. El agua se almacenaba entre usos en estanques sin revestimiento, lo que permitía que se filtrara en las aguas subterráneas. Esto contaminó gravemente las aguas subterráneas, afectando el suelo y contaminando los pozos de agua cerca de la estación compresora, con una columna de aproximadamente 3,2 km (2 millas) de largo y casi 1,6 km (1 milla) de ancho. [45]
El Pacific Proving Grounds fue el nombre utilizado para describir una serie de sitios en las Islas Marshall y algunos otros sitios en el Océano Pacífico , utilizados por los Estados Unidos para realizar pruebas nucleares en varias ocasiones entre 1946 y 1962. En julio de 1947, después de la primera prueba de armas atómicas en el atolón de Bikini , Estados Unidos firmó un acuerdo con las Naciones Unidas para gobernar el Territorio en Fideicomiso de las Islas del Pacífico como un territorio fiduciario estratégico . El Territorio en Fideicomiso está compuesto por 2000 islas distribuidas en 3 000 000 millas cuadradas (7 800 000 km² ) del Océano Pacífico Norte . El 23 de julio de 1947, la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos anunció el establecimiento de los Pacific Proving Grounds. [46]
Allí se llevaron a cabo 105 pruebas nucleares atmosféricas (es decir, no subterráneas ) , muchas de las cuales tuvieron un rendimiento extremadamente alto. Si bien las pruebas de las Islas Marshall representaron el 14% de todas las pruebas estadounidenses, representaron casi el 80% del rendimiento total de las detonadas por los EE. UU., con un rendimiento total estimado de alrededor de 210 megatones , siendo el mayor el disparo de 15 Mt Castle Bravo de 1954 que esparció una considerable lluvia radiactiva en muchas de las islas, incluidas varias que estaban habitadas y algunas que no habían sido evacuadas. [47]
Muchas de las islas que formaban parte de los campos de pruebas del Pacífico siguen estando contaminadas por la lluvia radiactiva , y muchos de los que vivían en las islas en el momento de las pruebas han sufrido una mayor incidencia de diversos problemas de salud. A través de la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación de 1990, se han pagado al menos 759 millones de dólares a los habitantes de las Islas Marshall como compensación por su exposición a las pruebas nucleares estadounidenses. Tras el accidente de Castle Bravo, se pagaron 15,3 millones de dólares a Japón . [48]
El Sitio de Pruebas de Nevada (NTS, por sus siglas en inglés) es una reserva del Departamento de Energía de los Estados Unidos ubicada en el sureste del condado de Nye , Nevada , a unas 65 millas (105 km) al noroeste de la ciudad de Las Vegas . Anteriormente conocido como Nevada Proving Grounds , [49] el sitio fue establecido el 11 de enero de 1951 para la prueba de dispositivos nucleares , cubriendo aproximadamente 1360 millas cuadradas (3500 km 2 ) de terreno desértico y montañoso. Las pruebas nucleares en el Sitio de Pruebas de Nevada comenzaron con una bomba de 1 kilotón de TNT (4,2 TJ) lanzada sobre Frenchman Flat el 27 de enero de 1951. Muchas de las imágenes icónicas de la era nuclear provienen del NTS.
Durante la década de 1950, las nubes de hongos de las pruebas atmosféricas podían verse a casi 160 km (100 mi). La ciudad de Las Vegas experimentó efectos sísmicos notables, y las nubes de hongos distantes, que podían verse desde los hoteles del centro, se convirtieron en atracciones turísticas. St. George, Utah , recibió la peor parte de la lluvia radiactiva de las pruebas nucleares sobre la superficie en el sitio de pruebas de Yucca Flats/Nevada. Los vientos transportaron rutinariamente la lluvia radiactiva de estas pruebas directamente a St. George y el sur de Utah. Se informó de aumentos marcados en cánceres , como leucemia, linfoma, cáncer de tiroides, cáncer de mama, melanoma, cáncer de huesos, tumores cerebrales y cánceres del tracto gastrointestinal, desde mediados de la década de 1950 hasta 1980. [50] [51]
Entre 1986 y 1994, dos años después de que Estados Unidos suspendiera las pruebas de armas nucleares a gran escala , se celebraron 536 protestas antinucleares en el Sitio de Pruebas de Nevada en las que participaron 37.488 personas y hubo 15.740 arrestos, según registros gubernamentales. [52] Entre los arrestados se encontraban el astrónomo Carl Sagan y los actores Kris Kristofferson , Martin Sheen y Robert Blake .
El sitio de pruebas de Nevada contiene 28 áreas, 1.100 edificios, 640 km de carreteras pavimentadas, 480 km de carreteras sin pavimentar, diez helipuertos y dos pistas de aterrizaje. La prueba más reciente fue una prueba subcrítica de las propiedades del plutonio , realizada bajo tierra el 7 de diciembre de 2012.
El polígono de pruebas de Semipalatinsk, también conocido como "El Polígono", fue el principal lugar de pruebas de armas nucleares de la Unión Soviética . Está situado en la estepa del noreste de Kazajstán (en aquel entonces República Socialista Soviética de Kazajstán ), al sur del valle del río Irtysh . Los edificios científicos del polígono de pruebas estaban situados a unos 150 km al oeste de la ciudad de Semipalatinsk (posteriormente rebautizada como Semey), cerca de la frontera entre la provincia de Kazajstán Oriental y la provincia de Pavlodar, y la mayoría de las pruebas nucleares se llevaban a cabo en varios sitios más al oeste y al sur, algunos tan lejanos como en la provincia de Karagandy .
La Unión Soviética realizó 456 pruebas nucleares en Semipalatinsk entre 1949 y 1989 sin prestar demasiada atención a sus efectos sobre la población local o el medio ambiente. Las autoridades soviéticas ocultaron durante muchos años el impacto total de la exposición a la radiación, que solo salió a la luz cuando se cerró el lugar de pruebas en 1991.
Entre 1996 y 2012, una operación conjunta secreta de científicos e ingenieros nucleares kazajos, rusos y estadounidenses aseguró el plutonio residual en los túneles de las montañas. [53]