Los puercoespines del Nuevo Mundo , de la familia Erethizontidae , son grandes roedores arbóreos que se distinguen por sus cubiertas espinosas de las que toman su nombre. Habitan bosques y regiones boscosas en toda América del Norte y en el norte de América del Sur. Aunque tanto la familia de los puercoespines del Nuevo Mundo como la del Viejo Mundo pertenecen a la rama Hystricognathi del vasto orden Rodentia, son bastante diferentes y no están estrechamente relacionadas.
Los puercoespines del Nuevo Mundo son animales robustos, con cabezas romas y redondeadas, hocicos carnosos y móviles y un pelaje de espinas gruesas, cilíndricas o aplanadas. Las "púas" están mezcladas con pelos largos y suaves. Varían en tamaño desde los relativamente pequeños puercoespines de cola prensil , que miden alrededor de 30 cm (12 pulgadas) de largo y pesan alrededor de 900 g (32 oz), hasta el mucho más grande puercoespín norteamericano , que tiene una longitud corporal de 86 cm (34 pulgadas) y pesa hasta 18 kg (40 lb). [1]
Se distinguen de los puercoespines del Viejo Mundo en que tienen molares enraizados , clavículas completas, labios superiores enteros, suelas tuberculadas, ningún rastro de los primeros dedos delanteros y cuatro pezones.
Son menos estrictamente nocturnos que las especies del Viejo Mundo en sus hábitos, y algunos tipos viven completamente en los árboles, mientras que otros tienen guaridas en el suelo. Sus largas y poderosas colas prensiles los ayudan a mantener el equilibrio cuando están en las copas de los árboles. Su dieta consiste principalmente en corteza, hojas y agujas de coníferas, pero también puede incluir raíces, tallos, bayas, frutas, semillas, nueces, hierbas y flores. Algunas especies también comen insectos y pequeños reptiles. [2] Sus dientes son similares a los de los puercoespines del Viejo Mundo, con la fórmula dental 1.0.1.31.0.1.3.
Las crías son solitarias (o, en raras ocasiones, gemelas) y nacen tras un periodo de gestación de hasta 210 días, según la especie. Las crías nacen completamente desarrolladas, con los ojos abiertos, y son capaces de trepar a los árboles a los pocos días de nacer. [1]
Incluyen tres géneros, de los cuales el primero está representado por el puercoespín norteamericano ( Erethizon dorsatum ), un animal robusto y de complexión fuerte, con pelos largos que casi o casi ocultan sus espinas, cuatro dedos delanteros y cinco traseros y una cola corta y rechoncha. Es originario de la mayor parte de Canadá y Estados Unidos , donde queda algún remanente del bosque original.
Los puercoespines arbóreos ( Coendou ) contienen 17 especies. Se encuentran en toda la América del Sur tropical , con dos de ellas que se extienden hasta México . Son de constitución más ligera que los puercoespines terrestres, con espinas cortas, juntas y multicolores, a menudo mezcladas con pelos, y colas prensiles. Las patas traseras tienen solo cuatro dedos, debido a la supresión del primero, en lugar del cual tienen una almohadilla carnosa en el lado interno del pie; entre esta almohadilla y los dedos, se pueden agarrar ramas y otros objetos firmemente como con una mano. Estos tres géneros a menudo se unen en un solo género Coendou .
El género Chaetomys , que se distingue por la forma de su cráneo y la mayor complejidad de sus dientes, incluye a la rata de espinas de cerdas ( C. subspinosus ), nativa de las partes más cálidas de Brasil . Este animal a menudo se considera un miembro de Echimyidae sobre la base de sus premolares . Sin embargo, una filogenia molecular basada en el gen mitocondrial que codifica para el citocromo b combinado con evidencia cariológica sugiere en realidad que la rata de espinas de cerdas está más estrechamente relacionada con Erethizontidae que con Echimyidae, y es el grupo hermano de todos los demás Erethizontidae. [3]
