MerchantBridge & Co. Ltd. era una firma de capital privado boutique con sede en Londres que se especializaba en inversiones en Medio Oriente y especialmente en Irak , donde era una de las firmas más grandes de su tipo. [1] [2] [3] Existió desde 2001 hasta 2018.
La firma fue fundada por Basil Al Rahim, que provenía de una rica familia iraquí y fue un ex ejecutivo de The Carlyle Group , en 2001, con una serie de figuras adineradas de países árabes y del Golfo como socios. [1] [3] (Sus orígenes se encuentran en una firma de capital privado anterior, Safron Advisors, que se había fundado en 1998 y que cubría Oriente Medio, África del Norte y Turquía. [1] [4] ) En los siguientes años, MerchantBridge se expandió a las áreas de finanzas corporativas y trabajo de asesoramiento gubernamental. [4] La firma también buscó incorporar un aspecto de inversión extranjera directa . [5] [4]
La sede de la empresa estaba en Sloane Street, en el distrito real de Kensington y Chelsea , en Londres. [6] Varios británicos destacados se convirtieron en asesores de MerchantBridge, entre ellos Norman Lamont , Peter Palumbo, el barón Palumbo , Elizabeth Symons, la baronesa Symons de Vernham Dean y Andrew Buxton . [7]
Tras la invasión de Irak en 2003 , MerchantBridge realizó una serie de operaciones de inversión en ese país. [7] Estas incluyeron inversiones en Irak por parte del Banco Nacional de Qatar , Qatar Telecom y Lafarge Cement, entre otros. [3] La asociación con Lafarge fue especialmente beneficiosa. [2]
La firma abrió una oficina en Bagdad en noviembre de 2003. [1] Al Rahim profesaba una gran fe en el potencial del Iraq de posguerra como una oportunidad de negocios, diciendo en una entrevista de abril de 2004 con el Financial News que caminaba por Bagdad sin guardias de seguridad ni preocupaciones por su seguridad y que Iraq "es potencialmente el mercado más interesante de los próximos años. Si el experimento económico sale bien, veremos que el producto interno bruto en Iraq se multiplicará por 15 en los próximos siete u ocho años. MerchantBridge está en una posición única, francamente, para ser el jugador líder". [1] Estaba bien conectado en los círculos políticos, ya que su hermana Rend al-Rahim Francke era embajadora de Iraq en los Estados Unidos. [1] Según la organización Corporate Watch , MerchantBridge ocupaba el puesto 44 entre 66 empresas del Reino Unido en términos de ganar dinero en el Iraq posterior a la invasión. [8]
MerchantBridge realizó varias inversiones en otros lugares de Oriente Medio, como una en 2008 con UBS que le permitió al banco suizo establecer operaciones en Arabia Saudita . [9] En 2008, la firma había abierto oficinas adicionales en Luxemburgo, Arabia Saudita y Dubái. [9]
MerchantBridge persistió en sus intentos de aprovechar el potencial de Irak. Dadas las dificultades de la insurgencia iraquí de posguerra y la violencia sectaria en ese país , el entorno empresarial era un desafío, pero en 2009 aproximadamente un tercio de los ingresos de MerchantBridge provenían de inversiones en Irak. [2] Al Rahim dijo: "Para ganar en Irak hay que tener un deseo genuino de mantener el rumbo y sortear los obstáculos". [2] En 2010 trató de recaudar 50 millones de dólares para un nuevo vehículo de inversión, llamado Fondo Mesopotamia, en el país. [10] Buscó especialmente inversores en el Reino Unido. Eric Le Blan, director de operaciones de MerchantBridge, dijo: "Al igual que Arabia Saudita y el resto del Consejo de Cooperación del Golfo en la década anterior, Irak representa una oportunidad única de inversión y, a pesar de las apariencias, definitivamente está abierto a los negocios. Mientras que otros países europeos como Francia e Italia han reconocido su enorme potencial, la presencia limitada del Reino Unido es notable. Vamos a cambiar eso". [5] Este primer tramo de 50 millones de dólares se logró recaudar con éxito. [11]
La empresa a veces se diversificó en otras áreas, como la creación en 2011 de la empresa UnXis , en asociación con Stephen Norris Capital Partners , para comprar los activos de la atribulada empresa de software estadounidense The SCO Group . [12] La adquisición había estado en proceso durante dos años en ese momento. [8]
El 4 de febrero de 2011, el fundador y director ejecutivo Basil Al Rahim fue una de las siete personas que murieron en un accidente aéreo a bordo de un avión privado de la compañía que volaba desde el Aeropuerto Internacional de Sulaimaniyah en la Región del Kurdistán de Irak, que se estrelló poco después del despegue tras un incendio en el motor. [4] [13] Otro socio fundador de MerchantBridge, Abdullah Lahoud, así como dos banqueros de JP Morgan y tres miembros del personal de la aeronave, también murieron en el accidente. [13] [7]
La pérdida de Al Rahim y Lahoud dejó a la firma, según informó el periódico de Abu Dhabi The National , "desorganizada", con "[su] futuro ... en duda". [13] Varios ejecutivos de alto nivel se fueron, y Le Blan, que se convirtió en director ejecutivo interino, fue el único que permaneció. [13] Las oficinas de la firma en Arabia Saudita y Dubai fueron cerradas. [13]
Hubo una disputa legal entre el patrimonio de Al Rahim y los accionistas de la empresa con respecto a una inversión que la empresa había hecho en la empresa de telecomunicaciones iraquí Asiacell . [13] Esa disputa se resolvió extrajudicialmente en 2012. [3]
En 2014, el patrimonio de Al Rahim y algunas de las empresas en las que MerchantBridge había invertido se vieron envueltos ante el Tribunal Superior de Justicia de Londres en otra disputa legal, que involucraba reclamos de un socio fundador de la firma de que Al Rahim lo había engañado con respecto a la inversión en Asiacell. [7]
MerchantBridge dejó de estar activo y, en marzo de 2018, se disolvió y se eliminó formalmente del registro en Companies House . [6]