THEO ( Prueba de la habitabilidad del océano de Encélado ) es un estudio de viabilidad para una misión orbital de clase Nuevas Fronteras a Encélado que tomaría muestras directamente de sus columnas de agua del polo sur para estudiar su habitabilidad interna y buscar biofirmas . [2] Específicamente, aprovecharía las oportunidades de muestreo directo de un océano subterráneo.
El concepto del estudio fue elaborado por la Escuela de Verano de Ciencias Planetarias del Laboratorio de Propulsión a Chorro de 2015 bajo la dirección de TeamX. [1] El estudio aún no ha sido propuesto formalmente para su financiación.
Una columna de vapor de agua y hielo se expulsa desde la región polar sur de Encélado, ofreciendo una oportunidad única para una misión de bajo costo en la búsqueda de vida y entornos habitables más allá de la Tierra. [1] [2] La misión THEO promovería la comprensión de la vida y la habitabilidad en el Sistema Solar al abordar (i) los límites de la vida en condiciones solares más frías y débiles, (ii) la importancia de la alteración hidrotermal en el origen de la vida , y (iii) la distribución de moléculas en el Sistema Solar que pueden haber servido como precursoras de la vida.
Los datos de la misión Cassini sugieren que esta columna, formada por un depósito de líquido bajo la corteza helada de la luna, contiene sustancias orgánicas , sales y derivados de la interacción agua-roca. Por lo tanto, los ingredientes para la vida tal como la conocemos están disponibles en el océano subterráneo de Encélado. [3] [4] [5]
La misión THEO se centraría principalmente en determinar si Encélado es habitable. [2] No buscaría formas de vida directamente, pero sí mayores abundancias de ciertas moléculas, proporciones de compuestos orgánicos o cadenas de aminoácidos que podrían ser biofirmas que delaten la presencia de vida. [6]
La trayectoria de THEO obtendría la energía cinética necesaria con una asistencia gravitatoria de Venus y dos de la Tierra . THEO reduciría su velocidad (delta-v) haciendo sobrevuelos de las lunas de Saturno Titán, Rea, Dione, Tetis y Encélado antes de la inserción en la órbita de Encélado. [2] Los datos se recopilarían desde tres actitudes orbitales (500 km, 100 km, 30 km) y cada una representaría una fase de misión separada. [2] Se esperan más de 600 órbitas científicas durante el lapso de la misión nominal de seis meses. Al final de la misión, y de acuerdo con los protocolos de protección planetaria , el orbitador será enviado en una trayectoria de impacto a Tetis , donde será descartado. [2]
Este concepto de misión incluye teledetección y análisis in situ con: [1] [2]
Estos instrumentos (masa total de aproximadamente 80 kg) fueron seleccionados para abordar cuatro preguntas clave para determinar la habitabilidad del océano de Encélado en el contexto de la actividad geológica de la luna: [1]
