Hell on Wheels era la colección itinerante de casas de juego , salones de baile , tabernas y burdeles ensamblados de manera precaria que siguieron al ejército de trabajadores del ferrocarril Union Pacific hacia el oeste mientras construían el primer ferrocarril transcontinental en América del Norte en la década de 1860. La enorme cantidad de jóvenes asalariados que trabajaban en lo que era un desierto remoto, lejos de las limitaciones del hogar, brindaba una oportunidad lucrativa para los negocios. A medida que el final de la línea se movía continuamente hacia el oeste, Hell on Wheels lo seguía, reconstruyéndose en las afueras de cada ciudad que se convirtió, a su vez, en el centro de actividad para el trabajo de construcción de Union Pacific. [1] [2]
En 1869, el uso del término "Infierno sobre ruedas" para describir el fenómeno fue documentado por el editor del periódico republicano de Springfield, Massachusetts, Samuel Bowles . [3]
A medida que el ferrocarril avanzaba tan rápidamente por el ancho continente de llanuras y montañas, se improvisaba una ciudad provisional en cada parada pública. Como ésta se cambiaba cada treinta o cuarenta días, estos asentamientos estaban hechos de los materiales más perecederos: tiendas de lona, simples chozas de madera y chozas de turba, que se desmantelaban y se enviaban a otro lugar para un nuevo empleo o se abandonaban por inútiles a cada gran movimiento de la compañía ferroviaria. Sólo una pequeña proporción de sus poblaciones tenía algo que ver con la carretera o con alguna ocupación legítima. La mayoría eran parásitos de los gastos de una obra tan gigantesca, que se alimentaban de las gotas de la fiesta en todas y cada una de las formas posibles. Dueños de restaurantes y tabernas, jugadores, desesperados de toda clase, los hombres y mujeres más viles componían este “infierno sobre ruedas” , como se lo denominaba con más acierto.
— Samuel Bowles, Nuestro nuevo Oeste, pág. 56 [4]
La película muda de John Ford , El caballo de hierro (1924), retrató una imagen idealizada del infierno sobre ruedas.
La serie dramática televisiva de AMC , Hell On Wheels, se transmitió originalmente de 2011 a 2016 y se desarrolló entre 1865 y 1869. Se centra en el campamento móvil que acompañó la construcción del Primer Ferrocarril Transcontinental, incluidos los hombres de la compañía Union Pacific, los topógrafos, los trabajadores de apoyo, los trabajadores, las prostitutas, el personal de la iglesia y los mercenarios. [5] [6]
Varias escenas de la película de Disney de 2013 El Llanero Solitario ocurren brevemente en un burdel de Hell on Wheels.
La 2.ª División Blindada del Ejército de los Estados Unidos adoptó el apodo de "Infierno sobre ruedas" durante la Segunda Guerra Mundial . [7]