El Proyecto Cobre fue una acción militar coordinada llevada a cabo por el Reino de Laos y la República Jemer del 1 de enero a mayo de 1971. Utilizó fondos del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DOD) canalizados a través de la Agencia Central de Inteligencia para entrenar a tres batallones camboyanos para interceptar la Ruta Sihanouk antes de que se uniera a la Ruta Ho Chi Minh . Comprometidos a luchar en el sur de Laos el 1 de enero de 1971, un batallón desertó del campo de batalla, un segundo se amotinó durante el entrenamiento y un tercero tuvo que ser reutilizado después de sufrir 80 bajas. A fines de enero, el proyecto se suspendió temporalmente.
El Proyecto Cobre se reanudó en marzo de 1971. Lon Non asignó a la tarea su 15.ª Brigada de Infantería (15 BI). Un batallón de la brigada ocupó dos puestos de avanzada menores. Las tropas camboyanas fueron convocadas para prestar servicio cerca de Phnom Penh , y las últimas de ellas fueron repatriadas en junio de 1971. Así comenzó y terminó la cooperación militar entre los dos gobiernos.
Ubicada en la franja sur del territorio del Reino de Laos , la Ruta Ho Chi Minh fue la columna vertebral logística de las fuerzas comunistas durante la Segunda Guerra de Indochina , ya que fue la principal ruta de suministro para las fuerzas del Viet Cong y del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) que luchaban en Vietnam del Sur . Se caracterizó como "el salvavidas de los esfuerzos de Hanoi para derrocar al gobierno de Vietnam del Sur". En el extremo sur de la Ruta Ho Chi había un camino de tierra, la Ruta 110, y una red circundante de senderos logísticos que se dirigían a Camboya y que comprendían la Ruta Sihanouk . [1] [2] [3] La Ruta Sihanouk conectaba la Ruta Ho Chi Minh con el puerto oceánico de aguas profundas de Sihanoukville , el punto de entrada de miles de toneladas de material bélico comunista. [4] [5] Desde diciembre de 1966 hasta abril de 1969, más de 21.000 toneladas de municiones entraron en la Ruta Sihanouk desde el puesto de Sihanoukville; Se estimó que había suficientes armas tripuladas para equipar a 240 batallones, y armas pequeñas suficientes para 585 batallones. [6]
La Ruta Sihanouk se activó en 1965, extendiéndose desde el puerto camboyano de Sihanoukville a través de Camboya hasta el extremo sur de la Ruta Ho Chi Minh . En la Región Militar 4 (MR 4) del Reino de Laos , las dos rutas se unieron. El comandante del Gobierno Real Lao (RLG) de la MR 4 y los intrusos comunistas de las Rutas compartieron una tregua por acuerdo de caballeros . El acuerdo había sido violado en 1966 por fugaces incursiones de la Fuerza Aérea Real Lao (RLAF) contra la Ruta Sihanouk. El MACV-SOG también envió patrullas desde Vietnam del Sur contra ambas Rutas, aunque con poco o limitado éxito en la interdicción. [7] La Ruta Sihanouk fue un producto de los acuerdos de Norodom Sihanouk con los comunistas vietnamitas. Como contraataque a este esfuerzo de suministro, la Agencia Central de Inteligencia (CIA) patrocinó incursiones de unidades guerrilleras por parte de tribus de las montañas en la MR 4; Del 21 al 26 de junio de 1969, cortaron la ruta de Sihanouk durante tres días durante la Operación Left Jab . [8] Cuando Sihanouk cayó del poder en marzo de 1970, el nuevo gobierno republicano de Camboya tomó medidas drásticas contra el tráfico comunista en la nación. [9] En mayo, una delegación del RLG encabezada por el príncipe Boun Oum ofreció a Lon Nol la oportunidad de estacionar tropas jemeres en el sur de Laos y luchar contra los comunistas allí en lugar de en Camboya. La oferta del RLG fue rechazada originalmente, pero luego reconsiderada. [10]
El Proyecto Copper fue planeado por una combinación de fuerzas paramilitares y militares. La mezcla comenzó con la financiación del Departamento de Defensa de los EE. UU. (DOD) para una operación paramilitar de la CIA. El nuevo Jefe de Estación de la CIA acababa de ser transferido de los campos de batalla de la Región Militar 2; por lo tanto, estaba familiarizado con la planificación operativa. La planificación y ejecución reales de la operación planificada dependían de una camarilla de oficiales camboyanos y laosianos que se conocían personal y profesionalmente. El coronel Hatsaty Sinsay, comandante del Ejército Real Lao (RLA) de la Región Militar 4, se había entrenado en Phnom Penh en 1960. Cuando el teniente coronel camboyano Lim Sisaath visitó el cuartel general de Sinsay en la isla de Khong durante el verano de 1970, los dos se hicieron amigos. Lim había sido compañero de clase en la academia militar del hermano menor de Lon Nol, Lon Non . En septiembre de 1970, Lon Non encargó a Lim que reclutara dos batallones de aprendices de Phnom Penh para que la CIA los entrenara. Los reclutas fueron transportados al Sitio 18 de Pakse para ser entrenados en secreto por un par de oficiales de caso de la CIA y seis sargentos veteranos jemeres del Ejército de Vietnam del Sur . [11]
Con la financiación del Departamento de Defensa, los reclutas jemeres estaban mejor equipados que el resto de guerrilleros entrenados por la CIA. Estaban completamente armados con fusiles M16 y tenían bazucas y morteros de 60 y 81 mm para armamento más pesado. La mayoría de ellos completaron su entrenamiento a finales de 1970. [12] Unos pocos equipos de comandos seleccionados continuaron su entrenamiento. [13]
En diciembre de 1970, uno de los batallones jemeres fue transportado a la Franja 22 de Pakse (PS 22), mientras que un tercer batallón entró en entrenamiento. El 1 de enero de 1971, los 470 soldados jemeres del primer batallón fueron transportados en helicóptero 38 kilómetros al sureste para ocupar un puesto avanzado abandonado en la Franja 43 de Pakse (PS 43). El 9 de enero, fueron trasladados 20 kilómetros más al este, para tomar la Franja 38 de Pakse (PS 38) sin luchar. Cuando el segundo batallón entrenado se unió a ellos quince días después, los jemeres habían sufrido sus dos primeras muertes en acción durante algunas escaramuzas y estaban reconsiderando su decisión de seguir siendo soldados. El Ejército Popular de Vietnam atacó la PS 38 por la noche poco después, infligiendo 80 bajas al segundo batallón en 12 horas. Al día siguiente, los jemeres habían abandonado sus posiciones y se habían dispersado hacia Paksong . Desde allí fueron trasladados en helicóptero de regreso a la escuela PS 18. [12]
El primer batallón regresó a Phnom Penh para descansar, pero desertó. El segundo batallón partió para entrenarse en el Commando Raider en Tailandia. El nuevo tercer batallón se amotinó en lugar de entrenarse y fue licenciado. Lim había pasado poco tiempo con sus tropas en el campo y había perdido el control de ellas; fue transferido. Su segundo al mando fue atrapado contrabandeando opio en Camboya y fue despedido. Lon Non envió a tres oficiales de las Fuerzas Armadas Nacionales Jemeres (FANK) para que se hicieran cargo del Proyecto Cobre. [12]
En febrero de 1971, su hermano le encargó que reiniciara el Proyecto Cobre. Lon Non utilizó su 15ª Brigada de Infantería, compuesta por cinco batallones ya entrenados . Con solo tres días de aviso, la brigada fue trasladada al borde sureste de la meseta de Bolovens . Unos 15 equipos de comandos fueron destinados para el entrenamiento en la base de entrenamiento 18. El Bataillon Chasseur 202 (BC 202) encontró poca resistencia cuando ocupó la base de entrenamiento 38 y la base de entrenamiento 43. [14]
En marzo de 1971, los equipos de comando se desplegaron en las provincias de Stung Treng y Ratanakiri para espiar el tráfico de suministros de la PAVN durante un mes. Lon Non llamó a la brigada en mayo para que realizara una redada en las afueras de Phnom Penh. Esto puso fin al Proyecto Cobre. Los equipos de vigilancia de carreteras se retiraron a la PS 18 y luego fueron repatriados a principios de junio de 1971. [13]
El Proyecto Cobre inició y puso fin a cualquier cooperación militar significativa entre el Gobierno Real Lao y el gobierno de la República Jemer . [15]