El Proyecto Camel abarcó el trabajo realizado por el Instituto Tecnológico de California (Caltech) en apoyo del Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial . Estas actividades incluyeron el desarrollo de detonadores y otros equipos, la prueba de formas de bombas lanzadas desde bombarderos Boeing B-29 Superfortress y la Planta Piloto de Salt Wells, donde se fabricaron componentes explosivos de armas nucleares.
A principios de la década de 1930, la Works Progress Administration construyó un campo de aterrizaje de emergencia en el desierto de Mojave, cerca de la pequeña ciudad de Inyokern, California . Inaugurado en 1935, fue adquirido por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) en 1942 y pasó a formar parte del Campo de Bombardeo y Artillería de Muroc . En 1943, la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico (OSRD) contrató al Instituto de Tecnología de California (Caltech) para la prueba y evaluación de cohetes para la Armada. Se necesitaba un área de prueba adecuada para esto cerca de Pasadena, California , por lo que el área fue transferida del Ejército a la Armada en octubre de 1943 y puesta en servicio como Estación de Prueba de Artillería Naval (NOTS) en diciembre de 1943. Se construyeron talleres, laboratorios e instalaciones para más de 600 hombres. Durante 1944, NOTS trabajó en el desarrollo y prueba de los cohetes de 3,5 pulgadas , 5 pulgadas , HVAR y 11,75 pulgadas (Tiny Tim) . [1]
A finales de 1944, el trabajo de desarrollo y prueba de cohetes comenzó a disminuir, y los modelos de producción comenzaron a llegar a la Marina y la USAAF en cantidad. El director de la OSRD, Vannevar Bush, vio la oportunidad de utilizar parte de la experiencia de Caltech en otro proyecto secreto en tiempos de guerra en el que estaba involucrado, el Proyecto Manhattan . Bush organizó que Charles C. Lauritsen , el jefe del equipo de cohetes de Caltech, visitara el Laboratorio de Los Álamos y se reuniera con el director del proyecto, el mayor general Leslie R. Groves, Jr. , el director del laboratorio, Robert Oppenheimer , y científicos de alto nivel en el laboratorio de Los Álamos. [2] Oppenheimer y Lauritsen se conocían bien, ya que Oppenheimer había trabajado en Caltech antes de la guerra. [3] Además de sus científicos, Caltech también poseía un equipo de adquisiciones experimentado, encabezado por Trevor Gardner . Este grupo trabajaba en estrecha colaboración con su homólogo en Los Álamos, que estaba encabezado por el teniente coronel Robert W. Lockridge. [2]
Todo el trabajo realizado en NOTS en nombre del Proyecto Manhattan se llevó a cabo bajo el nombre en clave de Proyecto "Camello". Se dice que el nombre proviene de un comentario de un científico de Los Álamos de que, cuando un camello (es decir, de Caltech) mete la nariz debajo de la solapa de una tienda de campaña, es difícil desalojarlo. [3]
El Proyecto Manhattan llevó a cabo una extensa serie de pruebas de caída para evaluar varias formas de bombas. Estas se llevaron a cabo inicialmente con modelos a escala de la bomba lanzada desde un Grumman TBF Avenger en el campo de pruebas de la Marina de los EE. UU. en Dahlgren, Virginia, a partir de agosto de 1943. [4] Se construyó un nuevo aeródromo en NOTS, utilizando fondos del Proyecto Manhattan, con tres pistas de 10 000 pies (3000 m), 7700 pies (2300 m) y 9000 pies (2700 m) de largo y 200 pies (61 m) de ancho para acomodar al Boeing B-29 Superfortress . Se proporcionó almacenamiento de combustible con una capacidad de 200 000 galones estadounidenses (760 000 L) de gasolina y 20 000 galones estadounidenses (76 000 L) de petróleo. Fue inaugurado el 1 de junio de 1945 y recibió el nombre de Armitage Field en honor al teniente de la Marina John Armitage, quien murió mientras probaba un cohete Tiny Tim en NOTS en agosto de 1944. [1] [5] [6]
Tres B-29 se instalaron en Armitage para realizar pruebas de caída. [1] Gerald Kron , de Caltech, desarrolló la instrumentación para evaluar las caídas de prueba, que se realizaron desde aeronaves con base en NOTS, Muroc y Wendover Army Air Field . [7] Lograr que el Fat Man cayera correctamente fue bastante difícil. Un oficial lo describió como:
...una bomba loca. Estaba construida como un ladrillo aerodinámico y lograr que volara razonablemente bien balísticamente fue una tarea bastante complicada. [7]
La solución del problema implicó pruebas exhaustivas con distintas configuraciones de aletas. El comandante Chick Hayward inicialmente pensó que las bombas de prueba lanzadas en NOTS serían más fáciles de recuperar que las lanzadas en las arenas de Wendover, pero demostraron tener una capacidad considerable para penetrar el suelo del desierto y no requirieron menos excavación. [8]
El comandante del Proyecto Alberta , el capitán Deak Parsons , hizo producir cuatro kits de ensamblaje de bombas. Estos kits eran instalaciones completamente cerradas, que incluían una serie de cabañas Quonset con aire acondicionado. Dos fueron enviados a la isla de Tinian , en el Pacífico , donde se ensamblaron las bombas atómicas. Uno se mantuvo como repuesto en Wendover, y otro se erigió en Inyokern, donde se utilizó para ensamblar las bombas calabaza explosivas pero no nucleares para pruebas. [9]
El diseño del Fat Man requería que se detonasen simultáneamente varias lentes explosivas . Después de enterarse por Luis Álvarez de que el Laboratorio de Los Álamos había tenido problemas con el suministro de los detonadores de puente explosivos necesarios para ello, Lauritsen encontró fabricantes en la zona de Los Ángeles que pudieran producirlos. Álvarez encargó los detonadores por miles. Se utilizaron en la bomba, pero la mayoría se utilizaron en diversas pruebas de diagnóstico necesarias para verificar que los detonadores y las lentes funcionaban perfectamente. [10]
La responsabilidad del desarrollo y las pruebas de los detonadores críticos se repartió entre el grupo de Lauritsen en Caltech y el grupo de Robert Henderson en Los Álamos. A mediados de 1945, el objetivo era producir 1.000 detonadores cada semana. Cumplir con este objetivo resultó un desafío. La fiabilidad era el problema clave, ya que los lotes iniciales contenían una cantidad inaceptablemente alta de fallos. En mayo de 1945, una caja de detonadores fabricada por Raytheon se cayó de un camión y rodó por la ladera de una montaña, pero se comprobó que todavía funcionaban. [11]
Las lentes explosivas que necesitaba el Fat Man tenían que ser fabricadas. Se estableció una pequeña planta de explosivos en Los Álamos, conocida como Site S, ya que era un antiguo aserradero. Groves estaba consternado por las prácticas de trabajo y la seguridad en Site S, y consideró que era solo cuestión de tiempo antes de que explotara. Por recomendación de Parsons, Groves decidió establecer una planta piloto en NOTS, porque Caltech tenía experiencia en la construcción y operación de plantas piloto de municiones. Tenía algunas dudas al respecto, porque pensaba que la Marina podría equivocarse demasiado en el lado de la seguridad en el lugar de trabajo. [12]
Groves y Parsons se reunieron con Lauritsen y Bruce Sage, quienes habían construido la Planta Piloto de China Lake donde se fabricaban los cohetes, y acordaron que Caltech construiría y operaría la planta. Se eligió un sitio en el Valle de Salt Wells y comenzaron las obras de 80 edificios, 52 de ellos permanentes, con un costo de 13 millones de dólares. Groves quería que la planta estuviera en funcionamiento en 100 días. Si bien el Sitio S tenía capacidad suficiente para fabricar componentes explosivos para una o dos bombas, era poco probable que pudiera satisfacer la demanda esperada en los meses siguientes. Lo que complicó el programa de construcción fue el hecho de que Los Álamos no había finalizado los procesos que se utilizarían. [13]
Equipar la planta piloto de Salt Wells implicó sus propios desafíos. Algunas instalaciones tuvieron que ser fabricadas para ese propósito. Algunos artículos eran difíciles de localizar, mientras que otros escaseaban en la economía de tiempos de guerra. La prioridad absoluta del Proyecto Manhattan superó este problema. En algunos casos, el Ejército tenía representantes en las fábricas donde se fabricaban los artículos que los designaban para su uso en el Proyecto Camel. Groves sintió que sus temores sobre la excesiva seguridad se hicieron realidad: el hormigón armado, las puertas a prueba de explosiones y el blindaje eléctrico aumentaron los costos. Al final, después de 115 días, los primeros explosivos se fundieron, mezclaron y vertieron el 25 de julio de 1945. [14]
Después del bombardeo atómico de Hiroshima y Nagasaki , el subsecretario de Guerra , Robert P. Patterson , envió un telegrama a "todos los hombres y mujeres empleados en el Proyecto Camel":
Hoy todo el mundo conoce el secreto que ustedes nos han ayudado a guardar durante muchos meses. Me complace poder añadir que los señores de la guerra del Japón conocen ahora sus efectos mejor que nosotros mismos. La bomba atómica que ustedes han ayudado a desarrollar con gran devoción al deber patriótico es el arma militar más devastadora que país alguno haya podido jamás utilizar contra su enemigo. Ninguno de ustedes ha trabajado en todo el proyecto ni ha conocido toda la historia. Cada uno de ustedes ha hecho su propio trabajo y ha guardado su propio secreto, y por eso hoy hablo en nombre de una nación agradecida cuando les digo felicitaciones y gracias a todos. Espero que sigan guardando los secretos que han guardado tan bien. La necesidad de seguridad y de un esfuerzo continuo es tan grande ahora como lo fue siempre. Estamos orgullosos de cada uno de ustedes. [15]
La producción en el Sitio S cesó a fines de 1945 debido al clima frío. [16] Todo el trabajo se realizó en Salt Wells. [17] La planta se completó en enero de 1946 y todo el equipo se instaló y funcionó en mayo de 1946. Al principio, el trabajo se vio obstaculizado por una cantidad inaceptablemente grande de defectos en forma de grietas o imperfecciones en los bloques explosivos. El núcleo del problema era que las técnicas utilizadas en Los Álamos no se podían adaptar a un sitio de producción, por lo que se requerían métodos diferentes. Ira Bowen de Caltech ideó una instrumentación especial para evaluar la calidad de los bloques explosivos. [18]
La naturaleza temporal del alojamiento ya no era aceptable después de la guerra, [18] [19] y la Comisión de Energía Atómica (AEC), que se hizo cargo del Proyecto Manhattan el 1 de enero de 1947, [20] gastó $3,252 millones en 380 conjuntos de viviendas familiares, calles, electricidad, alcantarillas, agua corriente y una pequeña escuela, que recibió el nombre de Groves y se inauguró en 1948. Las técnicas e instalaciones mejoradas permitieron que la planta triplicara su producción en 1947. En 1949, la planta piloto empleaba a más de 700 personas. La planta piloto ayudó a diseñar, equipar y capacitar a los trabajadores para la nueva planta de Burlington AEC , que asumió la responsabilidad de fabricar las lentes explosivas. [18] [19] La planta piloto de Salt Wells se cerró en 1954. [21]
