La prisión de Elmira fue originalmente un cuartel para el "Camp Rathbun" o "Camp Chemung", un punto clave de concentración y entrenamiento para el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil Estadounidense , entre 1861 y 1864. El sitio de 30 acres (120.000 m2 ) fue seleccionado en parte debido a su proximidad al Ferrocarril Erie y al Ferrocarril Central del Norte , que se entrecruzaban en medio de la ciudad. El campamento cayó en desuso a medida que avanzaba la guerra, pero su " Cuartel n.º 3 " se convirtió en una prisión militar en el verano de 1864. Fue la prisión que albergaba al mayor número de prisioneros de guerra confederados. Su capacidad era de 4.000, pero al mes de su apertura albergó a 12.000. [1] Otra fuente dice que el Campamento Rathbun tenía capacidad para 6.000 reclutas, pero que fue convertido en una prisión para 10.000 y que al Comisario General de la Unión le dieron sólo 10 días para hacerlo. [2]
El campo de prisioneros, en uso desde el 6 de julio de 1864 hasta el 11 de julio de 1865 (fecha de la última llegada), fue apodado " Hellmira " por sus reclusos. Durante esos 12 meses, 2.970 de los 12.100 prisioneros murieron por una combinación de desnutrición, exposición continua al duro clima invernal y enfermedades causadas por las malas condiciones sanitarias en Foster's Pond, combinadas con la falta de atención médica. Los muertos del campo fueron preparados para el entierro y enterrados en lo que ahora es el Cementerio Nacional de Woodlawn . El cementerio, que está a aproximadamente 1,5 millas (2,4 km) al norte del sitio del campo de prisioneros, fue designado Cementerio Nacional en 1877. [3]
Al final de la guerra, cada prisionero debía hacer un juramento de lealtad y se le entregaba un billete de tren para volver a casa. El último prisionero abandonó el campo el 27 de septiembre de 1865. El campo fue cerrado, demolido y convertido en tierras de cultivo. [4] [5] [ página necesaria ] Una fuente sugiere que el campo era tan vergonzoso que el lugar fue destruido deliberadamente. [2] La zona donde una vez estuvo la prisión es hoy residencial, pero se están realizando trabajos para reconstruir el campo. [6]
Uno de los conspiradores del asesinato de Abraham Lincoln , John Surratt , afirma haber estado en Elmira en una misión de espionaje para reunir información sobre la prisión cuando Lincoln fue asesinado. Al enterarse de la noticia, huyó a Montreal, Quebec.
El 15 de abril de 1861, el presidente Lincoln convocó a 75.000 soldados voluntarios para ayudar a reprimir la rebelión. Elmira fue uno de los tres lugares elegidos como centros de entrenamiento en Nueva York (Albany y la ciudad de Nueva York fueron los otros) debido a su ubicación y al centro ferroviario. Las tropas se alojaron primero en edificios alquilados, pero estos se vieron rápidamente desbordados cuando se convocó a 500.000 soldados adicionales más tarde ese año. [5] : 12 [7] : 1–2 Se construyeron cuatro instalaciones militares en toda la ciudad: Arnott Barracks, Camp Rathbun, Camp Robinson y Post Barracks. [7] [ página necesaria ]
El campamento Rathbun se construyó entre el río Chemung y Water Street. Los campamentos estaban encerrados en una cerca de 300 yardas por 500 yardas al oeste, norte y este con Fosters Pond formando el límite sur. [7] : 3 La historia de Towner de 1892 y los mapas de la época indican que el campamento ocupaba un área que se extendía unos 1.000 pies (300 m) al oeste y aproximadamente la misma distancia al sur de una ubicación a un par de cientos de pies al oeste de Hoffman Street y aproximadamente a 35 pies (11 m) al sur de Water Street, bordeado al sur por Foster's Pond, en la orilla norte del río Chemung . [4] [8] : 265 El campamento constaba de 20 barracones (que podían albergar hasta 2.000 soldados), un alojamiento para oficiales y dos comedores. Foster's Pond se usaba para bañarse y lavarse. [7] : 3
El número de tropas estacionadas en la ciudad fluctuó durante los primeros meses y, en junio de 1862, solo cincuenta hombres ocupaban el campamento Rathbun. Esto llevó al cierre tanto del campamento Robinson como del cuartel de Post, y nunca volverían a utilizarse. Un mes después, en julio, el Congreso de los Estados Unidos promulgó el reclutamiento y, en 1863, Elmira volvió a estar repleta de tropas. Durante este tiempo, la ciudad fue designada sede del reclutamiento para la parte occidental de Nueva York. [7] : 4 A principios de 1864, el cuartel quedó bajo el mando del teniente coronel Seth Eastman . [9] Se construyeron más instalaciones en los dos campamentos restantes y, una vez finalizadas, permitieron que el campamento Rathburn albergara hasta 5000 tropas en los cuarteles, con 1000 tropas adicionales en tiendas de campaña. [5] : 26
En los primeros años de la guerra, había existido un sistema de intercambio de prisioneros y la mayoría de las prisiones estaban vacías. El maltrato y la esclavitud de los soldados negros de la Unión por parte de los confederados en 1863 trastocaron este sistema; en abril de 1864 se había suspendido por completo y las prisiones rápidamente se llenaron de gente. Recientemente se había abierto espacio en Elmira después de la partida de seis compañías del 179.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York . El Comisario General de Prisioneros, William Hoffman, fue informado de esto y el 19 de mayo envió un mensaje a Eastman para que "separara los cuarteles del río Chemung en Elmira como depósito para prisioneros de guerra". También se le informó de que la prisión podría ser necesaria en diez días y que podría tener que albergar a 8.000 o hasta 10.000 prisioneros.
Según los cálculos de Eastman, el campo sólo podía albergar a la mitad de esa cantidad de prisioneros. Además, Eastman informó de que las cocinas sólo podían alimentar a 5.000 personas al día y el comedor sólo podía acoger a 1.500 hombres a la vez. Para colmo, no había instalaciones hospitalarias en el campo; los soldados dependían de las instalaciones de la ciudad. [7] : 7–9 Aun así, se le dijo a Eastman que estuviera preparado para recibir prisioneros, y desde el principio parecía que el campo estaba destinado a estar superpoblado. Esto dio lugar a muchas acusaciones de que el campo de prisioneros estaba diseñado desde el principio para no ser una prisión, sino un campo de exterminio. [5] : 27
El primer comandante del campo fue el mayor Henry V. Colt (hermano del famoso fabricante de pistolas Samuel Colt ) del 104.º Regimiento de Voluntarios de Nueva York. Se le encomendó la tarea de los prisioneros debido a su incapacidad para servir en el campo de batalla (debido a lesiones), una característica que muchos de los que ocupaban su puesto en campos de prisioneros similares compartían con él. Colt, un hombre de temperamento relativamente equilibrado, logró lo que pocos oficiales en la guerra pudieron hacer: era querido tanto por los soldados de la Unión como por los de la Confederación. [7] : 12–13
Los preparativos del campo se completaron a fines de junio, y Hoffman ordenó que 2000 prisioneros de guerra fueran transferidos desde el campo de prisioneros en Point Lookout, Maryland . Fueron divididos en grupos de 400 y se les dieron raciones para el viaje de dos días por mar hasta Jersey City, Nueva Jersey . El viaje fue extremadamente incómodo para los prisioneros de guerra en las bodegas abarrotadas y sucias de los barcos, incluso hasta el punto de que algunos hombres durmieron de pie. [7] : 19 Una vez allí, el primer grupo de 400 prisioneros fue cargado a bordo de un tren para el viaje de 17 a 20 horas a Elmira. [5] : 33 8000 hombres finalmente serían transferidos de Point Lookout a Elmira no solo debido al hacinamiento sino también por su vulnerabilidad a los ataques desde tierra y mar. [7] : 19
El tren llegó a Elmira en la madrugada del 6 de julio. Los prisioneros de guerra fueron descargados, colocados en columnas dobles y marchados hacia el campo. Los testigos oculares describen a los hombres como sucios y harapientos, pero felices de ser sacados de su horrible confinamiento anterior. [5] : 34–35 Al llegar al campo, fueron contados, divididos en grupos de 100 y se les mostró sus alojamientos. [7] : 11
El traslado de prisioneros continuó sin incidentes hasta el 15 de julio, cuando un tren que transportaba 833 prisioneros de guerra confederados y 128 guardias de la Unión con destino a Elmira chocó con un tren de carbón que venía en dirección contraria. Murieron 49 prisioneros de guerra y 17 guardias y muchos más resultaron gravemente heridos. [3] La vía férrea quedó libre de escombros al día siguiente y los supervivientes fueron cargados a bordo de otro tren para continuar su viaje. La noticia del accidente se difundió rápidamente y, cuando el tren llegó a la estación de Elmira más tarde esa noche, se había reunido una gran multitud. [5] : 40–41
Eastman estaba esperando en la estación con un contingente especial de camilleros, guardias y una caravana de 12 carros. Los que podían caminar fueron retirados primero y marcharon en una procesión con antorchas hasta el campamento donde recibieron una comida caliente. Los heridos más graves fueron cargados a continuación a bordo de los carros y siguieron su ejemplo. Las amputaciones se realizaron primero como era la costumbre de la época, seguidas de la atención a los que estaban menos críticos (también conocido como triage ). Aunque el personal médico, con escasez de personal y suministros, trabajó incansablemente para tratar a los heridos, algunos hombres todavía estaban sin atención días después. [7] : 17 [5] : 42
La vida en el campo de prisioneros de guerra era aburrida y muchos se quedaban sentados sin nada que hacer. Algunos encontraban formas de entretenerse por diversos medios. Algunos construían baratijas con diferentes objetos que encontraban por todo el campo, como huesos de vaca o pelo de caballo; los guardias las vendían por toda la ciudad. Los que tenían habilidades de carpintería eran contratados por el personal de la Unión para ayudar a construir diversas instalaciones en todo el campo por un pequeño salario y raciones adicionales. [10] [7] : 21
El exterior de la prisión adquirió un ambiente festivo. Durante los meses de verano se levantaron dos observatorios y puestos de comida y bebida en el lado opuesto de Water Street, y por 10-15 centavos, los curiosos podían ver el interior del campo. Los prisioneros, descontentos con que los miraran boquiabiertos, a veces realizaban números circenses peyorativos . A principios de septiembre, el ejército tomó posesión de la zona y desmanteló una de las torres. La otra torre permaneció abierta, aunque el negocio disminuyó debido al frío que se acercaba y los espectadores comenzaron a darse cuenta de la dura realidad de lo que pagaban por ver. [7] : 23–26
Cinco días después de la apertura del campo, el cirujano Charles T. Alexander recibió la orden de inspeccionar el campo a petición del coronel Hoffman. Alexander encontró dos problemas importantes en el campo que detalló en su informe. El primero era el de las condiciones sanitarias del campo. Los lavabos cerca del estanque de Foster contenían agua estancada y temía que si no se limpiaban, pudieran "volverse desagradables y una fuente de enfermedades". Recomendó la construcción de nuevos lavabos. Hoffman no hizo caso de estas advertencias. A mediados de agosto, el número de prisioneros había ascendido a más de 9.200. Esto terminó abrumando al personal y agotando rápidamente los suministros. Pronto estallaron enfermedades y el número de muertos aumentó de 11 en julio a 121 a fines de agosto. [11] No fue hasta el 27 de octubre que finalmente comenzaron las obras del sistema de drenaje, pero el frío impidió que este proyecto se completara hasta el 1 de enero. Mientras tanto, los prisioneros estaban expuestos a agua estancada y sucia, y pronto las enfermedades prevalecieron en todo el campo. [5] : 133–136
El otro problema que identificó Alexander se refería a los hospitales. Si bien el campo ahora tenía un hospital, en forma de tienda de campaña, no tenía un cirujano asignado y dependía en cambio de los servicios de William C. Wey, un civil local. Alexander también pensó que la idea de utilizar una tienda de campaña como hospital dentro de la prisión era inapropiada y, por lo tanto, debía rectificarse. Hoffman aprobó la planificación de tres pabellones por sugerencia de Alexander. [7] : 14
Aunque Hoffman estaba abierto a sugerencias sobre cómo mejorar sus prisiones, creía en el ahorro. Después de escuchar informes sobre las horribles condiciones que enfrentaban los soldados de la Unión en los campos de prisioneros confederados, ordenó que se redujeran las raciones en represalia. [12] Como resultado, muchos prisioneros estaban desnutridos, lo que agravaba las dificultades que tenían que enfrentar (especialmente durante el calor extremo del verano y el frío del invierno). [5] : 86 Otro problema importante que apunta a la política de represalia de Hoffman se refería a la construcción de viviendas de invierno para los prisioneros. Durante la mayor parte de su estadía, muchos de los prisioneros en Elmira vivieron en tiendas de campaña, ya que solo había espacio en los barracones para la mitad de los 12.100 prisioneros. La falta de madera retrasó la construcción de nuevos barracones hasta octubre, cuando las frías noches de Nueva York comenzaron a invadir el campamento. En noviembre, también se informó que los barracones existentes también estaban experimentando problemas, con techos que se estaban deteriorando y no eran aptos para soportar los elementos. Incluso a finales de noviembre y principios de diciembre, hubo informes de más de 2.000 confederados durmiendo en tiendas de campaña, y una inspección navideña dijo que 900 todavía no tenían una vivienda adecuada. [5] : 138, 146
A principios de septiembre, el coronel Benjamin Tracy había sustituido al enfermo teniente coronel Eastman como comandante del cuartel general. Tracy era oriundo de la zona sur de Nueva York y había asumido recientemente el mando del 127.º Regimiento de Tropas de Color de los Estados Unidos. Hay versiones contradictorias sobre sus acciones durante su puesto como comandante. Algunos dicen que era vengativo y que reducía intencionadamente las raciones de los prisioneros, mientras que otros muestran que se preocupaba por sus cautivos pero que no podía hacer nada por sus condiciones debido a la burocracia gubernamental. [13] En diciembre, el teniente coronel Stephen Moore fue nombrado comandante del campamento después de que el mayor Colt volviera a la acción. [14] [15]
El invierno de 1864-1865 fue letalmente frío. Dos veces la temperatura bajó a -18 °F y una gran tormenta de febrero dejó más de 60 centímetros de nieve. [16] Esto fue un shock para muchos sureños que nunca habían experimentado temperaturas tan frías. El racionamiento reducido de Hoffman comenzó a pasar factura a los prisioneros, ya que se vieron obligados a comer ratas. De hecho, las ratas se convirtieron en una moneda en el sistema de intercambio de los prisioneros por otros suministros. [5] : 139–140 En marzo, cientos de hombres habían muerto congelados o sucumbido a la enfermedad. [11] Un deshielo primaveral provocó la inundación del campo, y muchos de los prisioneros se vieron obligados a acurrucarse sobre las literas en los barracones hasta que pudiera llegar el rescate, y 2700 pies del muro de la empalizada fueron arrastrados. En abril llegó la noticia de la rendición del general Lee, y el campo comenzó a poner en libertad condicional a los hombres. [16]
Aunque hubo muchos intentos de fuga, sólo 10 hombres lo consiguieron. Un día después de la apertura del campo, dos prisioneros escaparon escalando el muro de 12 pies de la empalizada. Aunque hubo muchos intentos de hacer un túnel para salir del campo, Washington B. Traweek lideró la única fuga importante que tuvo éxito de la prisión junto con otros soldados, todos ellos miembros de la Compañía de Artillería Jefferson Davis. El plan de escape consistía en cavar un túnel desde una tienda vecina por debajo de la valla hasta el pueblo. Más tarde, cuando se iba a construir una serie de hospitales para el campo, los prisioneros implicados en el complot de Traweek decidieron trasladar su túnel para que pasara por debajo del hospital y comenzaron a trabajar en un nuevo túnel. Otros tuvieron una idea similar, lo que dio lugar a que se descubrieran los túneles. Sin embargo, el primer túnel no se había descubierto, por lo que Traweek y sus hombres volvieron a trabajar en él. Aunque Colt era un hombre justo y la mayoría de sus prisioneros lo apreciaban bastante, se tomó en serio su deber como comandante. Al día siguiente, Traweek fue llamado ante el mayor Colt. Colt preguntó dónde estaba el túnel de Traweek y quién lo había estado excavando con él. Cuando Traweek se negó a decírselo, Colt lo mandó a sudar y presidió su interrogatorio, dispuesto a tomar medidas extremas para encontrar y perseguir a los excavadores. Sin embargo, Traweek se mantuvo firme y Colt se vio obligado a liberarlo. Traweek y sus compañeros finalmente escaparon. [17]
Los cuerpos de los fallecidos se preparaban para el entierro en el campamento y se trasladaban al cementerio de Woodlawn, aproximadamente a 1,5 millas al norte del campamento. [3] Luego, se colocaba en el interior de los ataúdes un frasco que contenía el nombre de la persona y cualquier información que estuviera dispuesta a compartir, y luego se los colocaba uno al lado del otro en una larga zanja de entierro. Se erigían lápidas de madera siguiendo el patrón de los soldados que se alineaban para ser inspeccionados.
El hombre que se encargó de supervisar los entierros fue John W. Jones , el sacristán local y ex esclavo. Jones era respetable en sus funciones y llevaba registros tan precisos que solo se desconocen 7 de los casi 3000 hombres enterrados allí. Catalogó y almacenó cuidadosamente todos los objetos de valor que estaban en posesión de los prisioneros en el momento de su muerte y luego los envió a sus familias. Después de la guerra, varios hombres fueron exhumados y trasladados a casa, pero la mayoría de las familias optaron por no trasladar a sus seres queridos debido a la forma honorable en que fueron enterrados.
En 1907, las lápidas de madera deterioradas fueron reemplazadas por lápidas de mármol con la inscripción del nombre del soldado, el regimiento y el número de la tumba.
En 1911, los restos de las víctimas tanto de la Unión como de la Confederación del accidente ferroviario de Shohola fueron exhumados del lugar del accidente y enterrados en Woodlawn [3].
En 1937, las Hijas Unidas de la Confederación hicieron erigir un monumento en la sección. El monumento representa la figura de un soldado confederado que domina toda la sección. [3] El epitafio dice:
EN MEMORIA DE LOS SOLDADOS CONFEDERADOS DE LA GUERRA ENTRE LOS ESTADOS QUE MURIERON EN LA PRISIÓN DE ELMIRA Y ESTÁN ENTERRADOS AQUÍ – ERIGIDA POR LAS HIJAS UNIDAS DE LA CONFEDERACIÓN EL 6 DE NOVIEMBRE DE 1937
Aunque las condiciones eran brutales, eran comunes en las prisiones tanto del Norte como del Sur . Los historiadores aún debaten si eso se debió a una mala administración y suministros inadecuados, represalias o ambas cosas. [18] Sin embargo, los periódicos del Norte intentaron restar importancia a las condiciones del campo. El New York Herald negó cualquier maltrato a los prisioneros en Elmira, calificando los informes de "pura invención". Para el Herald , todas las raciones en Elmira eran suficientes y, aunque admitió la incidencia inusualmente alta de enfermedades en el campo, el periódico dijo que la enfermedad estaba "más allá del control de las autoridades... no hay falta de asistencia médica ni suministros". La propaganda fue tan poderosa que la creencia de que el campo de prisioneros de Elmira era una alternativa humana a Andersonville todavía prevalecía en algunos círculos de pensamiento años después.
En una reunión celebrada en 1892, John T. Davidson, capitán de la guardia de la prisión, atribuyó la elevada tasa de mortalidad al cambio de clima, agua y estilo de vida. También reconoció que los horrores de la vida en el campo de prisioneros eran numerosos y una condición que todos los hombres deberían esperar evitar. Sin embargo, dijo que "ninguna de estas cosas puede aplicarse, con una sombra de verdad, al campo de prisioneros de Elmira". [5] : 125–126
Sin embargo, hacia el final de la guerra, no se podía negar que Elmira había cobrado un precio considerable entre los prisioneros que pasaban por sus puertas, y su tasa de mortalidad (24,5%) era casi la misma que la de Andersonville (28,7%). [19]
El siguiente marcador está colocado en una losa en la ubicación de la prisión:
MONUMENTO A LA GUERRA CIVIL
Dedicado a los soldados que se entrenaron en el Campamento Rathbun entre mayo de 1861 y 1864
y
Los prisioneros de guerra confederados encarcelados en el campamento Chemung entre julio de 1864 y julio de 1865
Flagstaff Ubicado dentro de la entrada principal del campamento,
esquina noroeste de la propiedad en
722 Winsor Ave.
Donado por Paul y Norma Searles
Dedicado bajo los auspicios de
Chemung Valley Living History Center Inc.
Alcalde James Hare, Ciudad de Elmira, NY
El 11 de septiembre de 2015 comenzaron las obras de reconstrucción del único edificio que queda del campo. El 6 de julio de 2016, exactamente 152 años después de que la prisión recibiera a sus primeros presos, comenzaron las obras de reconstrucción del propio campamento. [6]
Las miserables condiciones en las que se encontraban los prisioneros en el campo se describen en la miniserie de 1982 The Blue and the Gray . La prisión también fue descrita en With Lee in Virginia .
Museo John W. Jones (607) 846-3030
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