El SS Princess Alice , anteriormente PS Bute , fue un barco de vapor de pasajeros británico que se hundió el 3 de septiembre de 1878 tras una colisión con el carbonero SS Bywell Castle en el río Támesis . Entre 600 y 700 personas murieron, todas a causa del Princess Alice , la mayor pérdida de vidas de cualquier accidente de navegación interior británica. No se realizó ninguna lista de pasajeros ni recuento, por lo que nunca se ha conocido la cifra exacta de muertes.
Construido en Greenock , Escocia, en 1865, el Princess Alice estuvo empleado durante dos años en Escocia antes de ser comprado por la Waterman's Steam Packet Co para transportar pasajeros en el Támesis. En 1878 era propiedad de la London Steamboat Co y estaba capitaneado por William RH Grinstead; el barco transportaba pasajeros en un servicio de escala desde Swan Pier, cerca del Puente de Londres , río abajo hasta Sheerness , Kent, y de regreso. En su viaje de regreso, una hora después de la puesta del sol el 3 de septiembre de 1878, pasó Tripcock Point y entró en Gallions Reach . Tomó la línea de navegación equivocada y fue golpeado por el Castillo de Bywell ; el punto de la colisión fue el área del Támesis donde se acababan de liberar 75 millones de galones imperiales (340.000 m 3 ) de aguas residuales sin tratar de Londres . El Princess Alice se partió en tres partes y se hundió rápidamente; sus pasajeros se ahogaron en las aguas altamente contaminadas.
Grinstead murió en el incidente, por lo que las investigaciones posteriores nunca establecieron qué curso pensó que debía tomar. El jurado en la investigación forense consideró que ambos barcos eran culpables, pero se le atribuyó más culpa al Bywell Castle ; la investigación realizada por la Junta de Comercio concluyó que el Princess Alice no había seguido el camino correcto y que su capitán era culpable. Después del hundimiento, se realizaron cambios en la liberación y el tratamiento de las aguas residuales, y en cómo se transportaban y se vertían al mar. La Fuerza de Policía Marina , la rama de la Policía Metropolitana que tenía la responsabilidad de vigilar el Támesis, recibió lanchas de vapor , después de que los botes de remos utilizados hasta ese momento resultaran insuficientes para el rescate. Cinco años después de la colisión , el Bywell Castle se hundió en el Golfo de Vizcaya con la pérdida de los cuarenta tripulantes.
Caird & Company de Greenock , Escocia, botó el vapor de pasajeros Bute el 29 de marzo de 1865. [1] [2] Entró en servicio el 1 de julio de 1865. [3] El barco tenía 219,4 pies (66,9 m) de largo y 20,2 pies (6,2 m) de manga , y medía 432 toneladas de registro bruto . [4] Bute había sido construido para la Wemyss Bay Railway Company, para quien transportaba pasajeros entre Wemyss Bay y Rothesay . En 1867 fue vendido a la Waterman's Steam Packet Co. para viajar por el río Támesis ; la compañía rebautizó el barco como Princess Alice , en honor al tercer hijo de la reina Victoria . En 1870 fue vendido a la Woolwich Steam Packet Company y fue operado como un barco de vapor de excursión; la compañía más tarde cambió su nombre a London Steamboat Company. [5] [6] [7] [8] En 1873, el barco transportó a Naser al-Din Shah Qajar , el Sha de Persia , por el Támesis hasta Greenwich , y muchos lugareños lo conocieron como "el barco del Sha". [9]
Cuando la Woolwich Steam Packet Company adquirió el Princess Alice , la compañía realizó varias modificaciones en el barco, incluida la instalación de nuevas calderas y la estanquidad de los cinco mamparos. El buque había sido inspeccionado y la Junta de Comercio lo había declarado seguro . [5] [10] En 1878, otra inspección de la Junta de Comercio permitió que el barco transportara un máximo de 936 pasajeros entre Londres y Gravesend en aguas tranquilas. [6]
El carbonero SS Bywell Castle fue construido en Newcastle en 1869 y era propiedad de los señores Hall de Newcastle. [11] Su tonelaje bruto registrado era de 1376, tenía 254,2 pies (77,5 m) de largo y 32 pies (9,8 m) de manga; su profundidad de bodega era de 19 pies (5,8 m). [6] [12] [13] El capitán era el capitán Thomas Harrison. [14]
El 3 de septiembre de 1878, el Princess Alice estaba haciendo lo que se anunció como un "viaje a la luz de la luna" desde Swan Pier, cerca del Puente de Londres , río abajo hasta Sheerness , Kent, y de regreso. Durante el viaje hizo escala en Blackwall , North Woolwich y Rosherville Gardens ; muchos de los londinenses a bordo viajaban a Rosherville para visitar los jardines de recreo que se habían construido 40 años antes. Como la London Steamboat Co. poseía varios barcos, los pasajeros podían usar sus boletos indistintamente el día, haciendo escala para viajar en diferentes barcos o regresar en ellos si lo deseaban; para los boletos desde Swan Pier a Rosherville, el costo era de dos chelines . [15] [16]
El Princess Alice salió de Rosherville alrededor de las 6:30 p. m. en su regreso a Swan Pier; llevaba cerca de su capacidad total de pasajeros, aunque no se mantuvieron listas y se desconoce el número exacto de personas a bordo. [17] [18] El capitán del Princess Alice , William Grinstead, de 47 años, permitió que su timonel se quedara en Gravesend y lo reemplazó por un marinero llamado John Eyers. Eyers tenía poca experiencia en el Támesis o en el timón de una embarcación como el Princess Alice . [16] [19] [20] Entre las 7:20 p. m. y las 7:40 p. m., el Princess Alice había pasado Tripcock Point, entró en Gallions Reach y estuvo a la vista del North Woolwich Pier, donde muchos pasajeros desembarcarían, cuando se avistó Bywell Castle . [15] [21] Bywell Castle generalmente transportaba carbón a África, pero acababa de ser repintado en un dique seco . Tenía previsto navegar a Newcastle para recoger carbón con destino a Alejandría , Egipto. Harrison no estaba familiarizado con las condiciones, por lo que empleó a Christopher Dix, un experimentado piloto del río Támesis , aunque no estaba obligado a hacerlo. [14] [22] [a] Como el castillo de Bywell tenía un castillo de proa elevado , Dix no tenía una vista clara frente a él, por lo que se colocó a un marinero de vigilancia. [23]
Al salir de Millwall, el Bywell Castle avanzó río abajo a cinco nudos; se mantuvo aproximadamente en el medio del río, excepto donde otras embarcaciones se encontraban en su camino. Al acercarse a Gallions Reach, Dix vio la luz roja de babor del Princess Alice aproximándose en un curso para pasar por estribor de ellos. [24] Grinstead, viajando río arriba contra la marea, siguió la práctica normal de los marineros de buscar el agua estancada en el lado sur del río. [25] [b] Alteró el curso del barco, llevándolo hacia el camino del Bywell Castle . Al ver la colisión inminente, Grinstead gritó al barco más grande: "¡¿A dónde vas?! ¡Dios mío! ¡A dónde vas!" [27] [28] [c] Aunque Dix intentó maniobrar su barco para salir de un curso de colisión y ordenó que los motores se pusieran en "marcha atrás a toda velocidad", fue demasiado tarde. El Princess Alice fue golpeado en el lado de estribor justo delante de la caja de paletas en un ángulo de 13 grados; Se partió en dos y se hundió en cuatro minutos; sus calderas se separaron de la estructura mientras se hundía. [30]
La tripulación del Bywell Castle arrojó cuerdas desde su cubierta para que los pasajeros del Princess Alice treparan; también arrojaron cualquier cosa que flotara al agua para que la gente la sostuviera. [31] Otra tripulación del Bywell Castle lanzó su bote salvavidas y rescató a 14 personas, y las tripulaciones de los barcos amarrados cerca hicieron lo mismo. Los residentes de ambas orillas del Támesis, en particular los barqueros de las fábricas locales, lanzaron embarcaciones para rescatar a quienes pudieron. [32] [33] Muchos de los pasajeros del Princess Alice no sabían nadar; los vestidos largos y pesados que usaban las mujeres también obstaculizaron sus esfuerzos por mantenerse a flote. [34] El barco gemelo del Princess Alice , el Duke of Teck , navegaba diez minutos detrás de ella; llegó demasiado tarde para rescatar a cualquiera que quedara en el agua. [35] Solo dos personas que habían estado debajo de la cubierta o en el salón sobrevivieron a la colisión; [36] un buzo que luego examinó el salón informó que los pasajeros estaban atascados en las puertas, la mayoría todavía en posición vertical. [37]
Unas 130 personas fueron rescatadas de la colisión, pero varias murieron después por ingestión de agua. [15] El Princess Alice se hundió en el punto donde se encontraban las estaciones de bombeo de aguas residuales de Londres . La liberación dos veces al día de 75 millones de galones imperiales (340.000 m3 ) de aguas residuales sin tratar de los desagües de Abbey Mills , en Barking y la estación de bombeo de Crossness se había producido una hora antes de la colisión. [38] En una carta a The Times poco después de la colisión, un químico describió el derrame como:
Dos columnas continuas de aguas residuales fermentadas y descompuestas, silbando como agua carbonatada con gases nocivos, tan negras que el agua se tiñe por kilómetros y que descargan un olor corrupto a osario, que será recordado por todos... como particularmente deprimente y repugnante. [39]
El agua también estaba contaminada por los desechos no tratados de Beckton Gas Works y de varias fábricas químicas locales. [40] Para colmo de males, un incendio ocurrido ese mismo día en Thames Street había provocado que entraran petróleo al río. [38]
El castillo de Bywell atracó en Deptford a la espera de la actuación de las autoridades y de la investigación. Esa noche, Harrison y Belding, el primer oficial , escribieron el diario de a bordo para describir el suceso:
A las 6:30 salimos del West Dock, Millwall, a cargo del Sr. Dicks, [ sic ] piloto; avanzamos lentamente, el capitán y el piloto estaban en el puente superior ... Aire suave y tiempo un poco brumoso. A las 7:45 pm avanzamos a media velocidad por Gallions Reach. Estando cerca del centro de Reach, observamos un vapor de excursión que se acercaba a Barking Reach, mostrando sus luces rojas y de tope, cuando giramos el timón a babor para seguir hacia Tripcock Point. Cuando el barco se acercó, observamos que el otro vapor había girado a babor, e inmediatamente después vimos que había girado a estribor y estaba tratando de cruzar nuestra proa, mostrando su luz verde cerca de la proa de babor. Al ver que la colisión era inevitable, paramos nuestros motores y retrocedimos a toda velocidad, cuando los dos barcos chocaron, la proa del Bywell Castle cortó al otro vapor, que estaba lleno de pasajeros, con un estruendo terrible. Se tomaron medidas inmediatas para salvar vidas, sacando por la proa a varios hombres de los pasajeros, arrojando cabos por todo el barco, arrojando cuatro aros salvavidas, una escala de bodega y varios tablones, y sacando tres botes, manteniendo el silbato sonando fuerte todo el tiempo para pedir ayuda, que fue prestada por varios botes desde la costa y un bote desde un vapor que pasaba. El vapor de excursión, que resultó ser el Princess Alice , se volcó y se hundió debajo de la proa. Logró rescatar a un gran número de pasajeros y ancló para pasar la noche. Alrededor de las 8:30 pm, el vapor Duke of Teck se acercó y sacó a los pasajeros que no habían sido llevados a tierra en los botes. [41]
La noticia del hundimiento fue telegrafiada al centro de Londres, y pronto se filtró a quienes esperaban en Swan Pier el regreso del vapor. Los familiares se dirigieron a las oficinas de London Steamboat cerca de Blackfriars para esperar más noticias; muchos tomaron el tren desde London Bridge a Woolwich . [42] Las multitudes crecieron durante la noche y hasta el día siguiente, ya que tanto familiares como turistas viajaron a Woolwich; se reclutó policía adicional para ayudar a controlar las multitudes y lidiar con los restos que estaban siendo desembarcados. [43] Llegaron informes de cadáveres que fueron arrastrados río arriba hasta Limehouse y hasta Erith . [15] [44] Cuando se desembarcaron los cuerpos, se almacenaron localmente para su identificación, en lugar de centralmente, aunque la mayoría terminó en Woolwich Dockyard . Los familiares tuvieron que viajar entre varios lugares a ambos lados del Támesis para buscar a los miembros de la familia desaparecidos. [45] [46] Se contrataron barqueros locales por £ 2 al día para buscar cuerpos; Se les pagaba un mínimo de cinco chelines por cada uno que recuperaban, lo que a veces conducía a peleas por los cadáveres. [47] Uno de los recogidos era el de Grinstead, el capitán de la Princesa Alicia . [48]
Debido a la contaminación de las aguas residuales y de los desechos industriales locales, los cuerpos del Támesis estaban cubiertos de cieno, que era difícil de limpiar; los cadáveres comenzaron a pudrirse a un ritmo más rápido de lo normal y muchos de ellos estaban inusualmente hinchados. La ropa de las víctimas también comenzó a pudrirse rápidamente y se decoloró después de la inmersión en el agua contaminada. Dieciséis de los que sobrevivieron murieron en dos semanas y varios más enfermaron. [38] [49]
El 4 de septiembre, Charles Carttar, el forense de West Kent, abrió la investigación para su región. Ese día llevó al jurado a ver los cadáveres en el Ayuntamiento de Woolwich y el Muelle de Woolwich. Había más cuerpos en la orilla norte, pero esto estaba fuera de su jurisdicción. [50] Charles Lewis, el forense de South Essex, visitó la Junta de Comercio y el Ministerio del Interior para intentar que los restos de su jurisdicción se trasladaran a Woolwich para permitir una investigación que pudiera cubrir a todas las víctimas y escuchar las pruebas en un solo lugar, pero la ley significaba que los muertos no podían ser trasladados hasta que la investigación hubiera sido abierta y aplazada. [51] En cambio, abrió su investigación para identificar formalmente los cuerpos bajo su autoridad, luego aplazó los procedimientos hasta que el caso de Carttar hubiera llegado a una conclusión. Emitió órdenes de entierro y los restos fueron trasladados a Woolwich. [52] [53]
Durante la marea baja, parte de la borda del Princess Alice se podía ver por encima de la línea de flotación. Los planes para sacar a flote el barco comenzaron el 5 de septiembre con un buzo que examinó los restos. Encontró que el barco se había roto en tres secciones: la proa, la popa y las calderas. Informó de que todavía había varios cuerpos a bordo. [54] El trabajo comenzó al día siguiente para sacar a flote la sección de proa más grande, que tenía 27 metros (90 pies) de largo. Esta quedó varada durante la marea baja (a las 2:00 a. m. del 7 de septiembre) en Woolwich; mientras la sacaban a tierra, Bywell Castle pasó a toda velocidad, dejando Londres, pero sin su capitán, que se quedó. [55] [56] Al día siguiente, grandes multitudes visitaron Woolwich nuevamente para ver la sección elevada del Princess Alice . Estallaron peleas en algunos lugares para obtener el mejor punto de observación y la gente remó hasta el naufragio para romper recuerdos. Se reclutaron 250 policías adicionales para ayudar a controlar a las multitudes. [46] [57] Esa tarde, después de que la mayoría de la multitud se había ido a casa, la sección de popa del barco fue levantada y varada junto a la proa. [58]
Debido a la acelerada tasa de descomposición de muchos de los cadáveres, los entierros de muchos de los que aún no habían sido identificados se llevaron a cabo el 9 de septiembre en el cementerio de Woolwich en una fosa común; [38] [40] asistieron varios miles de personas. [60] [d] Todos los ataúdes llevaban un número de identificación policial, que también estaba adherido a la ropa y los artículos personales que se conservaron para facilitar la identificación posterior. [61] [62] El mismo día se celebraron más de 150 funerales privados de víctimas. [64]
Las dos primeras semanas de la investigación de Carttar se dedicaron a la identificación formal de los cuerpos y a las visitas al lugar del naufragio para examinar los restos del Princess Alice . [65] A partir del 16 de septiembre, las actuaciones comenzaron a examinar las causas de la colisión. Carttar comenzó lamentando la cobertura mediática del evento, que sugería firmemente que Bywell Castle había cometido un error y debía asumir la culpa. Centró sus actuaciones en William Beechey, el primer cuerpo que se había identificado positivamente; Carttar explicó al jurado que cualquier veredicto al que llegaran sobre Beechey se aplicaría a las otras víctimas. [66] [e] Numerosos barqueros del Támesis comparecieron como testigos, todos los cuales habían estado activos en el área en ese momento; sus historias sobre el camino tomado por Princess Alice diferían considerablemente. La mayoría de las embarcaciones de recreo que remontaban el Támesis rodeaban Tripcock Point y se dirigían a la orilla norte para aprovechar las corrientes más favorables. Si Princess Alice hubiera hecho eso, Bywell Castle se habría ido claramente a popa de ella. Varios testigos afirmaron que una vez que el Princess Alice dobló Tripcock Point, las corrientes lo empujaron hacia el centro del río; luego, el barco intentó virar hacia babor, lo que lo habría mantenido cerca de la orilla sur del río, pero al hacerlo atravesó la proa del castillo de Bywell . Varios capitanes de otros barcos amarrados cerca que presenciaron la colisión estuvieron de acuerdo con esta serie de eventos. El primer oficial del Princess Alice negó que su barco hubiera cambiado de dirección. [ 68 ]
Durante la investigación se tomó declaración a George Purcell, el fogonero del Bywell Castle , quien, la noche del hundimiento, había dicho a varias personas que el capitán y la tripulación del barco estaban borrachos. Bajo juramento cambió sus afirmaciones y declaró que estaban sobrios y que no recordaba haber afirmado que alguien estuviera borracho. La declaración dada por otros miembros de la tripulación del Bywell Castle demostró que había sido Purcell quien había estado borracho; un tripulante dijo que "Purcell era como la mayoría de los bomberos. Estaba bastante peor por la bebida, pero no tan mal como para no poder hacer su guardia". [69] También se tomaron pruebas sobre el estado del Támesis en el punto en el que se hundió el barco y sobre la construcción y estabilidad del Princess Alice . [70] El 14 de noviembre, después de doce horas de discusión, la investigación emitió su veredicto; cuatro miembros del jurado de diecinueve miembros se negaron a firmar la declaración. [71] El veredicto fue:
Que la muerte del susodicho William Beachey y otros fue ocasionada por ahogamiento en las aguas del río Támesis a causa de una colisión que ocurrió después del atardecer entre un barco de vapor llamado Bywell Castle y un barco de vapor llamado Princess Alice , por lo que el Princess Alice fue cortado en dos y se hundió, y dicha colisión no fue intencional; que el Bywell Castle no tomó la precaución necesaria de aliviar, detener y revertir sus motores a tiempo y que el Princess Alice contribuyó a la colisión al no detenerse y retroceder; que todas las colisiones, en opinión del jurado, podrían evitarse en el futuro si se establecieran reglas y regulaciones adecuadas y estrictas para toda la navegación a vapor en el río Támesis.
Adenda:
- Consideramos que el Princesa Alice estaba, el día 3 de septiembre, en condiciones de navegar.
- Creemos que el Princess Alice no estaba adecuadamente y suficientemente tripulado.
- Consideramos que el número de personas a bordo del Princess Alice era más que prudente.
- Creemos que los medios para salvar vidas a bordo del Princess Alice eran insuficientes para un barco de su clase. [72] [f]
Al mismo tiempo que la investigación del forense se estaba llevando a cabo una investigación de la Junta de Comercio. Se presentaron cargos específicos contra el capitán Harrison, dos de los miembros de la tripulación del Bywell Castle y contra Long, el primer oficial del Princess Alice ; todos tenían sus licencias suspendidas al comienzo de la audiencia. [g] Las actuaciones de la Junta de Comercio comenzaron el 14 de octubre de 1878 y continuaron hasta el 6 de noviembre. La junta encontró que el Princess Alice había infringido la Regla 29, Sección (d) de las Regulaciones de la Junta de Comercio y las Regulaciones de la Junta de Conservación del Támesis de 1872. Esta establecía que si dos barcos se dirigen uno hacia el otro, deben pasar por el lado de babor del otro. [h] Como el Princess Alice no había seguido este procedimiento, la Junta encontró culpable al Princess Alice y que el Bywell Castle no pudo evitar la colisión. [76] [77]
La compañía propietaria del Princess Alice demandó a los propietarios del Bywell Castle por una indemnización de 20.000 libras esterlinas; los propietarios del Bywell Castle presentaron una contrademanda por 2.000 libras esterlinas. [i] El caso fue visto en la División de Sucesiones, Divorcios y Almirantazgo del Tribunal Superior de Justicia a finales de 1878. Después de dos semanas, la sentencia fue que ambos buques eran culpables de la colisión. [79] [80]
Como no se llevaba una lista de pasajeros a bordo del Princess Alice —ni un registro del número de personas a bordo— no fue posible determinar con precisión el número de personas que murieron: las cifras varían de 600 a 700. [81] [j] El Times informó que "el forense cree que hay entre 60 y 80 cuerpos sin recuperar del río. El número total de vidas perdidas debe haber sido de 630 a 650". [82] Michael Foley, en su examen de los desastres en el Támesis, observa que "no había pruebas del número final de muertos. Sin embargo, finalmente se recuperaron alrededor de 640 cuerpos". [51] El hundimiento fue el peor desastre terrestre en el agua en el Reino Unido. [21]
El alcalde de Londres abrió un fondo en la Mansion House para las víctimas después del hundimiento; [83] cuando se cerró, había recaudado £35.000, que se distribuyeron entre las familias de las víctimas. [84] [k]
Durante la década de 1880, la Junta Metropolitana de Obras de Londres comenzó a purificar las aguas residuales en Crossness y Beckton, en lugar de arrojar los desechos sin tratar al río, [85] y se ordenó a una serie de seis barcos de lodos que enviaran los efluentes al Mar del Norte para su vertido. El primer barco, encargado en junio de 1887, se llamó Bazalgette , en honor a Joseph Bazalgette , que había reconstruido el sistema de alcantarillado de Londres . La práctica de vertido en el mar continuó hasta diciembre de 1998. [86]
Hasta que se hundió el Princess Alice , la Fuerza de Policía Marina —la rama de la Policía Metropolitana que tenía la responsabilidad de vigilar el Támesis [l] — dependía de botes de remos para su trabajo. La investigación sobre el hundimiento del Princess Alice concluyó que estos eran insuficientes para los requisitos de la función y que debían ser reemplazados por lanchas de vapor . Las dos primeras lanchas entraron en servicio a mediados de la década de 1880; ocho estaban funcionando en 1898. [87] El Royal Albert Dock , que se inauguró en 1880, ayudó a separar el tráfico de mercancías pesadas de los barcos más pequeños; esto y la adopción global de luces de señalización de emergencia en los barcos ayudaron a evitar futuras tragedias. [15]
Después de que 23.000 personas donaran a un fondo de seis peniques , se erigió una cruz celta conmemorativa en el cementerio de Woolwich en mayo de 1880. St Mary Magdalene Woolwich , la iglesia parroquial local, también instaló más tarde una vidriera conmemorativa. [88] En 2008, una subvención de la Lotería Nacional financió la instalación de una placa conmemorativa en Barking Creek para conmemorar el 130 aniversario del hundimiento. [89] [90]
El propietario del Princess Alice , la London Steamboat Co, compró los restos del barco a la Thames Conservancy por 350 libras esterlinas; [m] los motores fueron rescatados y el resto enviado a un desguace de barcos . [89] La London Steamboat Co se declaró en quiebra en seis años, y su sucesora atravesó dificultades financieras tres años después. Según el historiador Jerry White , junto con la competencia de los ferrocarriles y los servicios de autobús, el hundimiento del Princess Alice "tuvo cierto impacto... en arruinar el Támesis como lugar de recreo". [91] El castillo de Bywell fue reportado como desaparecido el 29 de enero de 1883 mientras navegaba entre Alejandría y Hull ; transportaba un cargamento de semillas de algodón y frijoles. En febrero de 1883, los periódicos publicaron un informe final:
Se cree que el vapor Bywell Castle , que atropelló al barco salón Princess Alice , frente a Woolwich, hace unos años, se hundió en el golfo de Vizcaya, en el vendaval que resultó fatal para el Kenmure Castle . El Bywell Castle llevaba una tripulación de 40 hombres y su cargamento consistía en productos egipcios. [92]
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