La Primera Incursión a Ostende (parte de la Operación ZO ) fue el primero de dos ataques de la Marina Real Británica al puerto de Ostende , ocupado por los alemanes, a finales de la primavera de 1918 durante la Primera Guerra Mundial . Ostende fue atacada junto con el puerto vecino de Zeebrugge el 23 de abril para bloquear el puerto estratégico vital de Brujas , situado a 6 millas (5,2 millas náuticas ; 9,7 km ) tierra adentro y con una ubicación ideal para realizar operaciones de incursión en la costa británica y las rutas de navegación. Brujas y sus puertos satélites eran una parte vital de los planes alemanes en su guerra contra el comercio aliado ( Handelskrieg ) porque Brujas estaba cerca de las rutas de transporte de tropas a través del Canal de la Mancha y permitía un acceso mucho más rápido a los accesos occidentales para la flota de submarinos que sus bases en Alemania.
El plan de ataque era que la fuerza de asalto británica hundiera dos cruceros obsoletos en la desembocadura del canal de Ostende y tres en Zeebrugge, impidiendo así que los barcos de asalto salieran de Brujas. El canal de Ostende era el más pequeño y estrecho de los dos canales que daban acceso a Brujas y, por lo tanto, se consideró un objetivo secundario tras el ataque a Zeebrugge . En consecuencia, se proporcionaron menos recursos a la fuerza que asaltaba Ostende. Si bien el ataque en Zeebrugge cosechó un éxito limitado, el asalto a Ostende fue un completo fracaso. Los marines alemanes que defendían el puerto habían realizado preparativos cuidadosos y habían desviado a los barcos de asalto británicos, lo que obligó a abortar la operación en la etapa final.
Tres semanas después del fracaso de la operación, se lanzó un segundo ataque que tuvo más éxito, ya que hundió un barco bloqueador a la entrada del canal, pero que finalmente no cerró por completo Brujas. Los planes posteriores para atacar Ostende fracasaron durante el verano de 1918 y la amenaza de Brujas no se detuvo definitivamente hasta los últimos días de la guerra, cuando la ciudad fue liberada por las fuerzas terrestres aliadas.
Brujas había sido capturada por las divisiones alemanas que avanzaban durante la Carrera por el Mar y había sido rápidamente identificada como un activo estratégico importante por la Armada alemana . Brujas estaba situada a 6 millas (5,2 millas náuticas ; 9,7 km ) tierra adentro en el centro de una red de canales que desembocaban en el mar en las pequeñas ciudades costeras de Zeebrugge y Ostende . Esta barrera terrestre protegía a Brujas de los bombardeos por tierra o mar de todos los cañones, excepto los de mayor calibre, y también la protegía contra los grupos de asalto de la Marina Real. Aprovechando las ventajas naturales del puerto, la Armada alemana construyó amplias instalaciones de entrenamiento y reparación en Brujas, equipadas para proporcionar apoyo a varias flotillas de destructores , torpederos y submarinos . [1]
En 1916, estas fuerzas de asalto estaban causando serias preocupaciones en el Almirantazgo debido a la proximidad de Brujas a la costa británica, a las rutas de transporte de tropas a través del Canal de la Mancha y, para los submarinos, a los accesos occidentales; las rutas de navegación más pesadas del mundo en ese momento. [2] A fines de la primavera de 1915, el almirante Reginald Bacon había intentado sin éxito destruir las compuertas de la esclusa de Ostende con monitores . [3] Este esfuerzo fracasó y Brujas se volvió cada vez más importante en la Campaña del Atlántico, que alcanzó su apogeo en 1917. A principios de 1918, el Almirantazgo estaba buscando soluciones cada vez más radicales a los problemas planteados por la guerra submarina sin restricciones, incluida la instrucción al departamento de "Fuerzas Navales y Marinas Aliadas" para planificar ataques a las bases de submarinos en Bélgica. [4]
Las "Fuerzas Navales y de Infantería de Marina Aliadas" eran un departamento de reciente creación creado con el propósito de llevar a cabo incursiones y operaciones a lo largo de la costa del territorio ocupado por Alemania. La organización podía contar con amplios recursos tanto de la marina real como de la francesa y estaba comandada por el almirante Roger Keyes y su adjunto, el comodoro Hubert Lynes . [5] Keyes, Lynes y su personal comenzaron a planificar métodos para neutralizar Bruges a fines de 1917 y en abril de 1918 estaban listos para poner sus planes en funcionamiento.
Para bloquear Brujas, Keyes y Lynes decidieron realizar dos incursiones en los puertos a través de los cuales Brujas tenía acceso al mar. Zeebrugge iba a ser atacado por una gran fuerza compuesta por tres barcos bloqueadores y numerosos buques de guerra de apoyo. Ostende se enfrentaría a una fuerza similar pero más pequeña bajo el mando inmediato de Lynes. [5] El plan era utilizar dos cruceros obsoletos, el HMS Sirius y el HMS Brilliant , para bloquear el canal que desembocaba en Ostende. Estos barcos serían desmantelados hasta dejarlos con los accesorios esenciales y sus bodegas inferiores y el lastre se rellenarían con escombros y hormigón. Esto los convertiría en barreras ideales para el acceso si se hundían en el canal correcto y en el ángulo correcto. [6]
Cuando el tiempo fuera el adecuado, la fuerza cruzaría el Canal de la Mancha en la oscuridad y atacaría poco después de la medianoche para coincidir con el ataque a Zeebrugge a unas pocas millas de la costa. Al coordinar sus operaciones, las fuerzas de asalto pondrían a prueba a los defensores alemanes y, con suerte, ganarían el elemento sorpresa. [7] Para cubrir al Escuadrón Costero habría un intenso bombardeo de un escuadrón de monitores y destructores en alta mar, así como apoyo de artillería de la artillería de la Marina Real cerca de Ypres en Flandes en poder de los Aliados . [8] Varias flotillas de lanchas motoras, pequeños torpederos y lanchas motoras costeras ofrecerían un apoyo más cercano que colocarían cortinas de humo para ocultar el avance de los barcos bloqueadores y evacuarían a las tripulaciones de los cruceros después de que hubieran bloqueado el canal.
La artillería pesada de la Marina Real también brindó apoyo en Flandes, ocupada por los aliados. La fuerza estuvo cubierta en el Canal de la Mancha por siete cruceros ligeros y dieciséis destructores, ninguno de los cuales entró en acción. [8]
Los asaltos a Zeebrugge y Ostende se iniciaron el 23 de abril, tras sufrir dos retrasos por el mal tiempo. La fuerza de Ostende llegó al puerto poco antes de medianoche e hizo los preparativos finales; los monitores tomaron posición en alta mar y las pequeñas embarcaciones avanzaron para comenzar a arrojar humo. [9] Cubriendo la aproximación, los monitores abrieron fuego contra las defensas costeras alemanas, incluidos los cañones de 11 pulgadas (280 mm) de la poderosa batería " Tirpitz ". [10] Mientras se desarrollaba un duelo de artillería de largo alcance, los cruceros comenzaron su avance hacia la bocana del puerto, buscando las boyas marcadoras que indicaban el paso correcto a través de los diversos bancos de arena que dificultaban la navegación a lo largo de la costa belga. [5]
Fue en esta etapa cuando el ataque comenzó a salir seriamente mal. Los fuertes vientos que soplaban desde la tierra extendieron la cortina de humo hacia la cara de los cruceros que avanzaban, cegando a sus comandantes que intentaron navegar por estima . [11] El mismo viento reveló el Escuadrón Costero a los defensores alemanes que inmediatamente abrieron un fuego fulminante contra los barcos bloqueadores. Con sus tripulaciones voluntarias sufriendo grandes bajas, los comandantes aumentaron la velocidad a pesar de la mala visibilidad y continuaron tanteando a través de los estrechos canales costeros, buscando la boya Stroom Bank que dirigía a los barcos hacia el canal. [12]
El comandante Alfred Godsal lideró el asalto en el HMS Brilliant y fue él quien se topó primero con la contramedida alemana más efectiva. Mientras el Brilliant se tambaleaba a través de la oscuridad, el vigía avistó la boya que tenía delante y Godsal se dirigió directamente hacia ella, recibiendo un fuego aún más intenso mientras lo hacía. [9] Al pasar la baliza de navegación a toda velocidad, el crucero se detuvo de repente con una sacudida, arrojando a los hombres a las cubiertas y atascado en el barro profundo mucho más allá de la bocana del puerto. [11] Antes de que se pudieran transmitir las advertencias al Sirius que lo seguía de cerca, este también pasó la boya y su capitán, el teniente comandante Henry Hardy, se sorprendió al ver al Brilliant justo delante. Sin tiempo para maniobrar, el Sirius se estrelló contra el cuarto de babor del Brilliant , y los barcos bloqueadores se asentaron en el barro en una maraña de escombros.
El fuego de artillería y ametralladoras de largo alcance continuó acribillando los restos y las tripulaciones combinadas recibieron la orden de evacuar mientras los oficiales colocaban las cargas de hundimiento que hundirían los barcos bloqueadores en sus actuales e inútiles ubicaciones. [9] Mientras los hombres se apresuraban a bajar por el costado de los cruceros hacia las lanchas motoras costeras que los retransmitirían al escuadrón de alta mar, los destructores se acercaron a Ostende para cubrir la retirada y los monitores continuaron con su intenso fuego. Godsal fue el último en irse, recogido por la lancha ML276 comandada por el teniente Rowley Bourke . [5] Con el asalto principal siendo un completo fracaso, las fuerzas de bloqueo regresaron a Dover y Dunkerque para evaluar el desastre. [11]
Cuando las fuerzas se reunieron y los comandantes se reunieron, se revelaron todos los hechos de la operación fallida. El comandante alemán de Ostende había estado mejor preparado que su homólogo en Zeebrugge y había reconocido que sin la boya de navegación ningún ataque nocturno a Ostende podría tener éxito sin un fuerte conocimiento del puerto, que ninguno de los navegantes británicos poseía. Sin embargo, en lugar de simplemente retirar la boya, el comandante alemán había ordenado que se moviera 2.200 m (2.400 yardas) al este de la boca del canal hacia el centro de una amplia extensión de bancos de arena, actuando como un señuelo fatal para cualquier fuerza de asalto. [7]
El asalto a Zeebrugge, a unos cuantos kilómetros de Ostende, tuvo más éxito y el bloqueo del canal principal causó cierta consternación entre las fuerzas alemanas en Brujas. Los barcos más grandes ya no podían salir del puerto, pero los barcos más pequeños, incluidos la mayoría de los submarinos, aún podían atravesarlo a través de Ostende. [13] Además, en cuestión de horas también se había excavado un estrecho canal a través de Zeebrugge, aunque la inteligencia británica no se dio cuenta de esto durante varias semanas. La derrota en Ostende no empañó por completo la exuberante reacción de los medios de comunicación y el público británicos ante Zeebrugge, pero en el Almirantazgo y, en particular, en las fuerzas navales y de infantería de marina aliadas, el hecho de no haber neutralizado por completo a Brujas irritó. [5]
Una segunda operación (Operación VS) fue planeada para el 10 de mayo utilizando al crucero HMS Vindictive y resultó más exitosa, pero finalmente tampoco logró cerrar completamente Brujas. [14] Una tercera operación planeada nunca se llevó a cabo ya que rápidamente se hizo evidente que el nuevo canal tallado en Zeebrugge era suficiente para permitir el acceso de los submarinos, lo que requería un asalto doble aún más grande, que estiraría demasiado los recursos de las Fuerzas Navales y de Marines Aliadas. [15] Las pérdidas británicas en los tres intentos inútiles de cerrar Brujas costaron más de 600 bajas y la pérdida de varios barcos, pero Brujas seguiría siendo una base de incursión activa para la Armada alemana hasta octubre de 1918. [13]