Las dos batallas de Ramadi se libraron entre las fuerzas de los imperios británico y otomano en julio y septiembre de 1917 durante la Primera Guerra Mundial . Los dos bandos se disputaron la ciudad de Ramadi en el centro de Irak , a unos 100 kilómetros (62 millas) al oeste de Bagdad, en la orilla sur del río Éufrates , donde estaba acuartelada una importante guarnición otomana. La posición estratégica de la ciudad en la carretera entre Alepo y Bagdad la convirtió en un objetivo británico clave durante la campaña mesopotámica , pero las condiciones climáticas hostiles significaron que fueron necesarios dos ataques en el transcurso de tres meses para que la ciudad cayera.
La primera batalla en julio de 1917 resultó en una derrota británica. Esto fue causado por una combinación de factores, incluido el calor extremo que causó más bajas que el fuego enemigo, el mal tiempo, las comunicaciones británicas defectuosas y una defensa turca eficaz. Las lecciones aprendidas se utilizaron en la segunda batalla dos meses después: los británicos adoptaron tácticas diferentes y atraparon a la guarnición contra el Éufrates, cortando sus líneas de escape. En consecuencia fue capturado casi en su totalidad con grandes cantidades de municiones y pertrechos.
En marzo de 1917, los turcos otomanos fueron expulsados de Faluya por los británicos y retrocedieron a posiciones en el desfiladero de Madhij, 29 kilómetros (18 millas) al oeste. En su retirada lograron romper la presa de Sakhlawiya en el Éufrates, aumentando significativamente el riesgo de inundaciones río abajo. Aunque esto tenía algunas ventajas tácticas para los británicos en el sentido de que las inundaciones harían intransitable la zona al oeste de Bagdad, también conllevaba el riesgo –que se consideró inaceptable– de que los ferrocarriles de Samarra y Musaiyib se vieran amenazados y Faluya quedara aislada. [4]
Por tanto, los británicos intentaron reconstruir la presa. Esto requirió la ocupación de Dhibban, una aldea a unos 32 kilómetros (20 millas) al sur de Ramadi, para proteger a los grupos de trabajo en la presa. El general Frederick Stanley Maude decidió que se debería montar una operación para ocupar Dhibban y atacar la guarnición turca en Ramadi, que se decía que contaba con "unos 120 sables, 700 rifles y 6 cañones [de artillería]" [4] - en total unos 1.000 hombres. Maude no pretendía ocupar Ramadi sino expulsar a su guarnición y capturar tantos prisioneros y tanto material como fuera posible. [4]
Sin embargo, inesperadamente, las temperaturas comenzaron a subir unos días después de que Maude diera sus órdenes. El 8 de julio, la temperatura había alcanzado más de 50°C (123°F) a la sombra en Bagdad y era varios grados más alta en tiendas de campaña y refugios. [4] La temperatura bajo el sol directo se midió a 71°C (160°F). [5] Un observador señaló que los bagdadíes la llamaron "la estación más calurosa en la memoria del hombre" y comentó que el calor extremo hacía que la mayoría de las cosas estuvieran demasiado calientes incluso para tocarlas: "El borde de un vaso quemaba la mano en una tienda de campaña. El polvo y la arena queman las plantas de los pies a través de las botas." [4]
Maude consideró posponer la operación, pero el general Alexander Cobbe le aconsejó que siguiera adelante alegando que era poco probable que el clima fuera más fresco y que se estaban tomando todas las precauciones posibles para minimizar el impacto del calor. Se reunió una columna en Faluya compuesta por la 7.ª Brigada (Ferozepore) , dos escuadrones de caballería, catorce piezas de artillería, cuatro vehículos blindados y media compañía de zapadores y mineros. También se designaron tres aviones para apoyar a la fuerza, dirigida por el teniente coronel Charles Levenax Haldane. [6]
El mayor desafío al que se enfrentaban los británicos era cómo llevar la fuerza a Ramadi, ya que el calor hacía imposible marchar hasta allí desde Dhibban, incluso de noche. Se decidió transportarlos en vehículos de motor, transportarlos hasta sus posiciones de ataque y, con suerte, entregarlos en un estado lo suficientemente fresco como para montar un ataque. Este marcó el primer esfuerzo serio por utilizar infantería motorizada en el teatro mesopotámico. Se emplearon 127 furgonetas y camiones Ford para transportar a los hombres, 600 a la vez, viajando de noche y con tiendas de campaña para protegerse del sol durante el día. También se transportaría hielo para garantizar que cualquier caso de insolación pudiera tratarse de inmediato. [7]
Dhibban fue ocupada sin lucha la noche del 7 al 8 de julio y el resto de la fuerza llegó allí desde Faluya el 10 de julio. Un pequeño destacamento permaneció detrás para proteger a Dhibban mientras el resto avanzaba hacia el desfiladero de Madhij, 11 kilómetros (7 millas) al oeste. Llegaron a última hora de la tarde y lo ocuparon sin oposición, aunque poco después se encontraron con disparos de rifles turcos. A la 01:00 horas del 11 de julio, el avance se reanudó hasta Mushaid Point, a unos 3,2 km (2 millas) al este de Ramadi. La columna no llegó hasta allí hasta las 04:45 debido a la fuerte arena a lo largo del recorrido. Mientras la fuerza avanzaba por jardines y granjas en las afueras de Ramadi, los turcos abrieron fuego con seis cañones de artillería, dos ametralladoras y numerosos rifles. En ese momento, dos de los tres aviones británicos se habían visto obligados a descender después de que desarrollaron problemas mecánicos, debido al calor que evaporaba el agua de sus radiadores. Los vehículos blindados y la infantería no pudieron avanzar ante el fuego de artillería y ametralladoras. La artillería turca demostró ser mucho más precisa de lo esperado, desactivando repetidamente las comunicaciones inalámbricas británicas. Se enviaron refuerzos a las 06:45 pero no pudieron avanzar más. [8]
Para empeorar las cosas, una tormenta de polvo comenzó a las 08:00 y continuó durante la mayor parte del resto del día. Las comunicaciones británicas se interrumpieron y la tormenta impidió un fuego eficaz de contrabatería. Esto, a su vez, hizo imposible que la infantería británica atacara, ya que se enfrentaban a un avance a lo largo de casi 1 km (1000 yardas) de terreno abierto en medio de un calor abrasador. El calor también hizo imposible organizar una retirada durante el día, por lo que las tropas se atrincheraron y soportaron las condiciones con agua suministrada desde el Éufrates. Las sugerencias de que los turcos podrían estar a punto de retirarse quedaron en nada y, a las 03:15 del día siguiente, el comandante británico decidió retirarse al amparo de la oscuridad. Aunque los turcos no atacaron a los británicos en retirada, alrededor de 1.500 árabes pro-turcos montaron un ataque pero fueron "rechazados y severamente castigados tan pronto como amaneció". Continuaron organizando ataques de francotiradores contra los británicos mientras regresaban a Dhibban, adonde llegaron a las 21:30 del 13 de julio. [9]
La batalla había sido un costoso fracaso, exacerbado por las severas condiciones climáticas y la inesperadamente fuerte resistencia turca. Los británicos sufrieron 566 bajas, de las cuales 321 (más de la mitad) fueron causadas por el calor. Por tanto, el fuego enemigo representó menos de la mitad de las bajas británicas. [2] Algunos hombres murieron de insolación, mientras que otros murieron de sed o se volvieron locos. [5]
El segundo esfuerzo británico, finalmente exitoso, para tomar Ramadi se organizó en septiembre de 1917. Para entonces, los turcos habían reunido una fuerza conjunta turco-alemana llamada Grupo de Ejércitos Yilderim ("Rayo") , bajo el mando del general alemán Erich von. Falkenhayn . El objetivo era montar un ataque en Irak, marchando por el Éufrates a través de Hīt y luego hacia Bagdad. Sin embargo, la amenaza nunca se materializó, ya que los alemanes no pudieron completar las líneas ferroviarias necesarias para apoyar a sus tropas en el campo y el Grupo de Ejércitos Yilderim fue redirigido al frente palestino . [10]
La amenaza del Grupo de Ejércitos Yilderim impulsó a los británicos a hacer otro intento de tomar Ramadi. También se buscó el control de la ciudad para negar a los turcos el acceso a productos frescos de la zona, que eran contrabandeados ilícitamente fuera de las zonas controladas por los británicos, y cortar la carretera del desierto a Karbala . A mediados de septiembre de 1917, el general Maude ordenó al general Harry Brooking , comandante de la 15.ª División india , que emprendiera la operación. La división se unió a la 50.ª Brigada India del general de brigada AW Andrew en Faluya y estableció posiciones avanzadas en Madhij, al este de Ramadi, el 20 de septiembre. Los turcos estaban atrincherados a lo largo de una línea de dunas de arena conocida como Muskaid Ridge, a unos 6,5 kilómetros (4 millas) al oeste de Madhij. Sus principales posiciones defensivas estaban aproximadamente 1,5 kilómetros (1 milla) más al oeste, justo al sur de Ramadi. [11]
Brooking decidió montar un ataque frontal desde el sur mientras utilizaba la 6.ª Brigada de Caballería India para cortar la línea de retirada de la guarnición desde el oeste. Esto dejaría a los turcos pegados al río, ya que no había ningún puente en Ramadi. Los turcos habían asumido que los británicos repetirían las tácticas que utilizaron en julio y organizaron sus defensas en consecuencia para cubrir un arco que iba del este al sur de la ciudad. Esperaban poder utilizar el camino hacia el oeste para retirarse si era necesario. [12] Desde el ataque de julio, la guarnición turca había sido sustancialmente reforzada y ahora contaba con 3.500 infantes, 500 artillería y 100 caballería, con 10 cañones de artillería. [13]
Brooking llevó a cabo una elaborada serie de falsos preparativos para reforzar la creencia de los turcos de que los británicos intentarían una vez más avanzar a lo largo de las orillas del Éufrates. El 28 de septiembre se construyó un puente de pontones en Madhij, se acamparon tropas a lo largo del río y se reclutó a tribus árabes amigas para trasladar suministros a la orilla del río frente a Ramadi. La orden de Brooking de comenzar el ataque también fue deliberadamente vaga, para ocultar el verdadero plan de ataque a cualquier espía turco en Madhij. [14]
A las 21:45 de la noche del 27 de septiembre, el avance de la infantería comenzó con una marcha hacia Mushaid Ridge, que ocuparon con poca oposición. Sin embargo, en lugar de continuar a lo largo de la orilla del río, las Brigadas Indias 12.ª y 42.ª giraron a la izquierda hacia el canal del valle del Éufrates, entre el Éufrates y el lago Habbaniyah . [14] Aseguraron la presa al otro lado del canal a las 15:00 horas del 28 de septiembre. [13] Su avance en medio del intenso calor fue posible gracias a una cadena de suministro de agua que Brooking había establecido utilizando 350 camionetas Ford, que transportaron más de 63.000 litros (14.000 galones) de agua solo el 28 de septiembre. [15] Mientras tanto, la 6.ª Brigada de Caballería había cruzado el desierto hacia el sur y el oeste de Ramadi y llegó a la carretera a 8 km (5 millas) al oeste de la ciudad a las 16:00, donde se atrincheraron para bloquear cualquier retirada turca. [14]
Con apoyo de artillería, las fuerzas británicas avanzaron dos crestas al sur de Ramadi frente al fuego de ametralladoras, rifles y artillería turcos. Ambos fueron capturados a primera hora de la tarde del 28 de septiembre. La última ruta de escape de la guarnición era ahora el puente Aziziya, justo al oeste de Ramadi y, mientras la batalla continuaba hasta la noche bajo la brillante luz de la luna, una columna de infantería turca trató de salir de la trampa a las 03:00 horas del 29 de septiembre. . [14] Las pesadas ametralladoras británicas y el fuego de artillería los repelieron y obligaron a los supervivientes a regresar a Ramadi después de una hora y media de combates. [16] El 39º Regimiento de Fusileros Garhwal atacó el puente, cargando con cañones turcos disparando con miras abiertas, y lo tomó a las 07:30 a pesar de sufrir numerosas bajas; sólo 100 hombres de las tres compañías asaltantes lograron pasar. [17]
El avance de Garhwali convenció a los defensores turcos de que la batalla estaba perdida. [17] A las 09:15, un gran número de turcos comenzaron a rendirse a los Garhwalis en el puente; A las 09:30, mientras el resto de la fuerza británica avanzaba hacia los muros de barro de Ramadi, "se izaron banderas blancas a lo largo de la línea enemiga". A las 11:00 horas, el comandante turco, Ahmed Bey, y el resto de la guarnición se habían rendido. [18] La rendición turca llegó justo a tiempo, ya que poco después comenzó una poderosa tormenta de arena que redujo la visibilidad a unos pocos metros; Si hubiera atacado antes, la guarnición podría haberse escabullido fácilmente. [19]
120 soldados turcos murieron en la batalla y otros 190 resultaron heridos. Los británicos capturaron 3.456 prisioneros, incluidos 145 oficiales. De la guarnición, un puñado escapó nadando por el Éufrates. Las bajas británicas ascendieron a 995, aunque muchas de ellas sólo habían resultado levemente heridas debido a que la metralla turca estalló demasiado alto para tener mucho efecto. Se incautó una gran cantidad de material, incluidas 13 piezas de artillería, 12 ametralladoras y grandes cantidades de municiones y otros suministros. [20] La captura de Ramadi también llevó a las tribus árabes locales a cambiar de bando y apoyar a los británicos. [17]
Más tarde, Maude calificó la acción como "un ejemplo de operación militar tan limpia y profesional como uno podría desear ver". La caída de la ciudad fue tan repentina que al día siguiente de la batalla un piloto alemán intentó aterrizar en Ramadi antes de darse cuenta de quién la ocupaba ahora y escapó apresuradamente. [15] La ciudad se consideró lo suficientemente segura como para que al día siguiente, los británicos decidieron continuar su avance para asaltar Hīt, la siguiente ciudad importante controlada por los turcos en el Éufrates. [17]