La preocupación empática se refiere a emociones orientadas a los demás provocadas por, y congruentes con el bienestar percibido de, alguien en necesidad. [1] Estas emociones orientadas a los demás incluyen sentimientos de ternura, simpatía , compasión y bondad de corazón.
La preocupación empática suele confundirse con la empatía . Empatizar es responder al estado emocional percibido de otra persona experimentando un sentimiento de un tipo similar. La preocupación empática o simpatía incluye no solo la empatía, sino también tener una consideración positiva o una preocupación no pasajera por la otra persona. [2]
C. Daniel Batson , pionero del término, lo define como “una emoción orientada hacia el otro provocada por y congruente con el bienestar percibido de alguien necesitado”. [3] Batson explica esta definición de la siguiente manera:
En primer lugar, "congruente" no se refiere aquí al contenido específico de la emoción sino a la valencia: positiva cuando el bienestar percibido del otro es positivo, negativa cuando el bienestar percibido es negativo... En tercer lugar, tal como se define, la preocupación empática no es una emoción única y discreta sino que incluye toda una constelación. Incluye sentimientos de simpatía, compasión, bondad de corazón, ternura, pena, tristeza, malestar, angustia, preocupación y pena. En cuarto lugar, la preocupación empática está orientada hacia el otro en el sentido de que implica sentir por el otro: sentir simpatía, compasión, pena, angustia, preocupación, etc. [3]
Otros utilizan términos diferentes para este concepto o para conceptos muy similares. Especialmente populares (quizás más que "preocupación empática") son simpatía , compasión o piedad . [4] Otros términos incluyen la emoción tierna y la angustia simpática . [5]
Las personas están fuertemente motivadas a conectarse con otros. [6] En los humanos y los mamíferos superiores, el impulso de cuidar a la descendencia está casi con certeza predefinido genéticamente, aunque puede modificarse según las circunstancias.
A nivel conductual, las descripciones de psicólogos comparativos y etólogos demuestran que se pueden observar comportamientos homólogos a la preocupación empática en otras especies de mamíferos . Cabe destacar que diversos informes sobre las reacciones empáticas de los simios sugieren que, además de la conexión emocional, los simios tienen una apreciación explícita de la situación del otro. [7] Un buen ejemplo es el consuelo , definido como una conducta tranquilizadora por parte de un espectador no involucrado hacia uno de los combatientes en un incidente agresivo previo. [8]
Se cree que la preocupación empática surge más tarde en el desarrollo y requiere más autocontrol que el contagio emocional o la angustia personal . [9] La investigación sobre el desarrollo indica una amplia gama de competencias sociales que los niños aportan a sus relaciones interpersonales. [10] Ya a los dos años de edad, los niños muestran (a) la capacidad cognitiva para interpretar, de manera sencilla, los estados físicos y psicológicos de los demás, (b) la capacidad emocional para experimentar, afectivamente, el estado de los demás, y (c) el repertorio conductual que permite intentar aliviar el malestar de los demás. [11]
Tanto el temperamento como el contexto social contribuyen a las diferencias individuales en la preocupación por los demás. Algunos psicólogos del desarrollo han planteado la hipótesis de que la preocupación empática por los demás es un factor esencial que inhibe la agresión . [12]
La preocupación empática puede generar una motivación altruista para ayudar a las personas. [13] El desafío de demostrar la existencia de la motivación altruista es mostrar cómo la preocupación empática conduce a ayudar de maneras que no pueden explicarse con las teorías predominantes de la motivación egoísta. Es decir, es necesario demostrar claramente que es la preocupación por el bienestar de la otra persona, no el deseo de mejorar el propio bienestar, lo que impulsa principalmente la conducta de ayuda en una situación particular.
Los estudios empíricos realizados por el psicólogo social Daniel Batson demuestran que uno siente preocupación empática cuando adopta la perspectiva de otra persona necesitada. Su trabajo enfatiza las diferentes emociones evocadas al imaginar otra situación desde una perspectiva propia o al imaginar desde otra perspectiva. [14] La primera suele asociarse con la angustia personal (es decir, sentimientos de incomodidad y ansiedad), mientras que la segunda conduce a la preocupación empática.
La neurociencia social explora los fundamentos biológicos de la preocupación empática (y, más generalmente, de la sensibilidad interpersonal), utilizando un enfoque integrador que conecta los niveles biológico y social. [15] Los sistemas neuronales, incluidas las funciones autónomas, que dependen de los neuropéptidos del tronco encefálico , como la oxitocina y la vasopresina , son correlatos plausibles de la preocupación empática. Alternativamente, la vasopresina podría estar implicada en situaciones en las que se requiere una estrategia más activa para una respuesta eficaz. [16]
Se ha sugerido una asociación entre las funciones ejecutivas , sustentadas por la corteza prefrontal con conexiones recíprocas con el sistema límbico , el sentido de agencia y la preocupación empática basándose en estudios de lesiones en pacientes neurológicos y experimentos de neuroimagen funcional en individuos sanos. [17]
La diferencia entre imaginar desde la propia perspectiva e imaginar desde la perspectiva de otros está respaldada por una serie de estudios de neuroimagen funcional del procesamiento afectivo. Por ejemplo, los participantes en un estudio informaron una mayor preocupación empática al imaginar el dolor de los demás al adoptar la perspectiva de otro, y una mayor angustia personal al imaginarse a sí mismos sufriendo. [18]
Las exploraciones de fMRI revelaron que imaginarse a uno mismo sufriendo se asociaba con una fuerte activación en las áreas cerebrales implicadas en la respuesta afectiva a la amenaza y al dolor, incluidas la amígdala, la ínsula y la corteza cingulada anterior. Las instrucciones de imaginar a otro produjeron una mayor actividad en la unión temporoparietal derecha , que se asocia con la distinción entre el yo y el otro y la sensación de agencia.