Benjamin Lawson Hooks (31 de enero de 1925 – 15 de abril de 2010) fue un líder de los derechos civiles y funcionario del gobierno estadounidense. Ministro bautista y abogado en ejercicio , se desempeñó como director ejecutivo de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) de 1977 a 1992.
A lo largo de su carrera, Hooks fue un activista vocal por los derechos civiles en los Estados Unidos y sirvió desde el 5 de julio de 1972 al 25 de julio de 1977 como el primer miembro afroamericano de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC). [1]
Benjamin Hooks nació en Memphis, Tennessee . Se crió en South Lauderdale y Vance. Fue el quinto hijo de Robert B y Bessie White Hooks. Tuvo seis hermanos. Su padre era fotógrafo y era dueño de un estudio de fotografía con su hermano Henry, conocido en ese momento como Hooks Brothers, y la familia vivía bastante bien para los estándares de la gente negra de la época. Recordó que tenía que usar ropa usada y que su madre tenía que tener cuidado para que el dinero le alcanzara para alimentar y cuidar a la familia.
La abuela paterna del joven Benjamin, Julia Britton Hooks (1852-1942), se graduó en el Berea College de Kentucky en 1874 y fue la segunda mujer negra estadounidense en graduarse de la universidad. Fue un prodigio musical. Comenzó a tocar el piano en público a los cinco años y a los 18 se unió al cuerpo docente de Berea, enseñando música instrumental entre 1870 y 1872. Su hermana, la Dra. Mary E. Britton, también asistió a Berea y se convirtió en médica en Lexington, Kentucky .
Con semejante legado familiar, el joven Benjamín se sintió inspirado a trabajar duro en su carrera académica, con la esperanza de poder llegar a la universidad. En su juventud, sintió un llamado al ministerio cristiano. Sin embargo, su padre no lo aprobó y lo desanimó de seguir ese llamado.
Benjamin era miembro de la fraternidad Omega Psi Phi .
En 1952 se casó con Frances Darby, una profesora de ciencias de 24 años. [2]
Hooks se matriculó en el LeMoyne-Owen College , en Memphis, Tennessee, donde realizó un curso de pregrado de derecho entre 1941 y 1943. En sus años universitarios se dio cuenta de que era uno de los muchos estadounidenses que debían utilizar mostradores de comida, fuentes de agua y baños separados. "Me gustaría poder contarles cada vez que iba por la carretera y no podía usar el baño", recordaría más tarde. "Mi vejiga está trastornada por eso. El estómago está trastornado por comer sándwiches fríos". [2]
Después de graduarse en 1944 en la Universidad Howard , se unió al ejército y tuvo la tarea de vigilar a los prisioneros de guerra italianos. Le resultaba humillante que a los prisioneros se les permitiera comer en restaurantes a los que él tenía prohibido. Fue dado de baja del ejército después del final de la guerra con el rango de sargento mayor.
Después de la guerra, se matriculó en la Facultad de Derecho de la Universidad DePaul en Chicago para estudiar derecho. Ninguna facultad de derecho de su natal Tennessee lo admitió. Se graduó en DePaul en 1948 con el título de Juris Doctor (JD) . [2]
Tras graduarse, Hooks regresó inmediatamente a su natal Memphis. Para entonces ya estaba totalmente comprometido con la lucha contra las prácticas de segregación racial que existían en los Estados Unidos. Luchando contra los prejuicios a cada paso, aprobó el examen de abogado de Tennessee y montó su propio bufete de abogados. "En aquella época los auxiliares de justicia te insultaban, te excluían de los colegios de abogados blancos y, cuando estaba en el tribunal, tenía suerte de que me llamaran Ben", recordó en una entrevista con la revista Jet . "Por lo general, me llamaban simplemente 'chico'. [Pero] los jueces siempre eran justos. La discriminación de aquellos días ha cambiado y, hoy, el Sur está por delante del Norte en muchos aspectos en lo que respecta al progreso de los derechos civiles". En 1949, Hooks era uno de los pocos abogados negros de Memphis. [2]
Hooks era amigo y socio del Dr. TRM Howard , el jefe del Consejo Regional de Liderazgo Negro (RCNL), una organización líder de derechos civiles en Mississippi. Hooks asistió a las conferencias anuales del RCNL en la ciudad completamente negra de Mound Bayou , Mississippi, que a menudo atraía multitudes de diez mil o más. En 1954, solo unos días antes de que la Corte Suprema de los EE. UU. dictara sentencia en el caso Brown v. Board of Education of Topeka , apareció en una mesa redonda patrocinada por el RCNL, junto con Thurgood Marshall y otros abogados negros del Sur para formular posibles estrategias de litigio.
Hooks siempre se sintió atraído por la iglesia cristiana y en 1956 fue ordenado ministro bautista y comenzó a predicar regularmente en la Greater Middle Baptist Church en Memphis, mientras continuaba con su ajetreada práctica legal. Se unió a Martin Luther King Jr. y otros líderes en la Conferencia de Líderes Negros del Sur sobre Transporte e Integración No Violenta de enero de 1957 , [3] que se organizó, en agosto, como la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC), [4] con la que se convirtió en un participante activo en las sentadas en restaurantes patrocinadas por la NAACP y otros boicots a productos y servicios de consumo. [2]
Además de sus otros papeles, decidió entrar en la política estatal de Tennessee y se presentó sin éxito a la legislatura estatal en 1954 y a juez de la corte de menores en 1959 y 1963. Aunque no ganó, atrajo el apoyo de muchos votantes negros y blancos liberales también. En 1965, el gobernador de Tennessee, Frank G. Clement, lo nombró para cubrir una vacante en la corte penal del condado de Shelby. Con esto se convirtió en el primer juez penal negro en la historia de Tennessee. Su nombramiento temporal para el tribunal expiró en 1966, pero hizo campaña y ganó la elección para un mandato completo en el mismo cargo judicial. [2]
A finales de los años 60, Hooks era juez, hombre de negocios, abogado y ministro, pero siguió haciendo más. Dos veces al mes volaba a Detroit para predicar en la Greater New Mount Moriah Baptist Church. También siguió trabajando con la NAACP en protestas y marchas por los derechos civiles. Afortunadamente para Hooks, su esposa Frances lo igualaba en energía y resistencia. Se convirtió en la asistente, secretaria, asesora y compañera de viaje de su marido, aunque eso significara sacrificar su propia carrera. "Dijo que necesitaba que lo ayudara", le dijo a Ebony . "Pocos maridos le dicen a sus esposas que los necesitan después de 30 años de matrimonio, así que lo dejé y aquí estoy, a su lado". [2]
Hooks había sido productor y presentador de varios programas de televisión locales en Memphis, además de sus otras funciones, y era un firme defensor de los candidatos políticos republicanos. En 1972, el presidente Richard Nixon nombró a Hooks como uno de los cinco comisionados de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC). El Senado confirmó la nominación y Benjamin y Frances Hooks se mudaron a Washington, DC en 1973. Como miembro de la FCC, Hooks abordó la falta de propiedad minoritaria de estaciones de televisión y radio, las estadísticas de empleo de minorías en la industria de la radiodifusión y la imagen de los negros en los medios de comunicación. Hooks completó su mandato de cinco años en la junta de comisionados en 1978, pero continuó trabajando por la participación de los negros en la industria del entretenimiento.
Hooks estuvo involucrado en varias organizaciones fraternales negras, a menudo desempeñando roles de liderazgo. Se desempeñó como Canciller Supremo de los Caballeros de Pitias , Gran Secretario de la Gran Logia de Tennessee, Prince Hall , Ex Potentado Imperial honorario de la Orden Árabe Egipcia Antigua de los Nobles del Santuario Místico , masón de grado 33 del Rito Escocés , y fue miembro y recibió el Premio Elks' Elijah Parish Lovejoy en 1989 de la Orden Benevolente y Protectora Mejorada de Alces del Mundo . [5] [6]
El 6 de noviembre de 1976, la junta directiva de la NAACP, compuesta por 64 miembros, eligió a Hooks director ejecutivo de la organización. A finales de los años 70, el número de miembros había disminuido de un máximo de 500.000 a tan sólo 200.000. Hooks estaba decidido a aumentar el número de miembros y a recaudar dinero para la tesorería de la organización, gravemente mermada, sin cambiar los objetivos ni los mandatos de la NAACP. "Los afroamericanos no están derrotados", dijo a Ebony poco después de su incorporación formal en 1977. "El movimiento por los derechos civiles no ha muerto. Si alguien piensa que vamos a dejar de hacer campaña, que se lo piense dos veces. Si alguien piensa que vamos a dejar de litigar, que cierre los tribunales. Si alguien piensa que no vamos a manifestarnos ni a protestar, que cierre las aceras".
En sus primeros años en la NAACP, Hooks tuvo algunas discusiones amargas con Margaret Bush Wilson, presidenta de la junta directiva de la NAACP. En un momento dado, en 1983, Wilson suspendió sumariamente a Hooks después de una disputa sobre la política de la organización. Wilson acusó a Hooks de mala gestión, pero los cargos nunca fueron probados. Una mayoría de la junta apoyó a Hooks y él nunca abandonó oficialmente su puesto. En 1980, Hooks explicó por qué la NAACP estaba en contra del uso de la violencia para obtener derechos civiles:
A principios de 1990, Hooks y su familia fueron uno de los objetivos de una ola de atentados con bombas contra líderes de los derechos civiles. Hooks visitó al presidente George H. W. Bush en la Casa Blanca para hablar sobre las crecientes tensiones entre las razas. Salió de esa reunión con el pleno apoyo del gobierno contra los ataques con bombas por motivos raciales, pero fue muy crítico con la aparente falta de acción de la administración en relación con la pobreza en los centros urbanos y la falta de apoyo a la educación pública.
Por otra parte, Hooks no quería echar toda la culpa de los males de Estados Unidos a los funcionarios electos. Había sido un firme defensor de la autoayuda entre la comunidad negra, instando a los negros ricos y de clase media a dar tiempo y recursos a los menos afortunados. "Hoy es el momento... de sacarlo a la luz: ya no podemos ofrecer razones educadas y explicables de por qué los negros estadounidenses no pueden hacer más por sí mismos", dijo a los delegados de la convención de la NAACP de 1990. "Estoy pidiendo una moratoria de las excusas. Desafío a los negros estadounidenses hoy, a todos nosotros, a dejar de lado nuestras coartadas". [7]
En 1991, algunos miembros más jóvenes de la NAACP pensaban que Hooks había perdido contacto con la América negra y que debía dimitir. Un periódico escribió: "Los críticos dicen que la organización es un dinosaurio cuyo liderazgo nacional aún vive en los días de gloria del movimiento por los derechos civiles". El Dr. Frederick Zak, un joven presidente local de la NAACP, dijo: "Hay una tendencia por parte de algunas personas mayores a romantizar la lucha, especialmente las marchas, los piquetes, el boicot y las condenas a prisión".
Hooks creía que los tiempos peligrosos del movimiento por los derechos civiles nunca debían darse por sentados, especialmente por aquellos que nacieron después de los logros del movimiento. "Un joven negro no puede entender lo que significa tener algo que nunca le han negado", dijo Hooks a US News & World Report . "No puedo hacerles entender el alivio mental que siento por los derechos que tenemos. Casi me enfurece que la gente no entienda lo que la integración ha hecho por este país".
Hooks y su esposa se encargaron de los asuntos de la NAACP y ayudaron a planificar su futuro durante más de 15 años. Hooks declaró al New York Times que un "sentido del deber y la responsabilidad" hacia la NAACP lo obligó a permanecer en el cargo durante la década de 1990, pero finalmente las exigencias del puesto de director ejecutivo resultaron demasiado grandes para un hombre de su edad. En febrero de 1992, a la edad de 67 años, anunció su renuncia al cargo, calificándolo de "un trabajo agotador", según el Detroit Free Press . Hooks declaró que cumpliría el año 1992 y predijo que un cambio en el liderazgo no pondría en peligro la estabilidad de la NAACP: "Hemos pasado por algunos períodos un poco tormentosos antes. Creo que los superaremos".
Hooks se desempeñó como profesor adjunto distinguido del departamento de Ciencias Políticas de la Universidad de Memphis . Hooks también reanudó su predicación en la Greater Middle Baptist Church en Memphis, donde había comenzado a predicar en 1956. El 24 de marzo de 2001, Benjamin Hooks y Frances Hooks renovaron sus votos matrimoniales por tercera vez, después de casi 50 años de matrimonio. La ceremonia se llevó a cabo en la Greater Middle Baptist Church en Memphis. Hooks murió el 15 de abril de 2010, a los 85 años. Su funeral se llevó a cabo en Temple of Deliverance Church of God in Christ el 21 de abril de 2010.
Fundado en 1996 por Hooks y profesores del departamento de ciencias políticas de la Universidad de Memphis, el Instituto Benjamin L. Hooks para el Cambio Social de la Universidad de Memphis se dedica a preservar la historia del movimiento de los derechos civiles y a continuar la lucha por la igualdad que defiende su homónimo. El Instituto Hooks está ubicado dentro de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Memphis. La misión del Instituto Hooks es enseñar, estudiar y promover los derechos civiles y el cambio social. Esta misión se implementa a través de una variedad de programas centrados en el estudio del movimiento de los derechos civiles, la investigación y el estudio de políticas públicas, conmemoraciones y subvenciones centradas en el estudio continuo del movimiento de los derechos civiles, eventos públicos centrados en los derechos civiles y el cambio social, medios de comunicación centrados en el movimiento de los derechos civiles, incluidos documentales y sitios web, y programas de participación directa para mejorar las condiciones de las comunidades marginadas.