El parque estatal Paynes Prairie Preserve es un parque estatal de Florida que abarca una sabana de 85 km² (21 000 acres ) en el condado de Alachua, Florida, que se encuentra entre Micanopy y Gainesville . También es un Monumento Natural Nacional de los EE. UU . Está atravesado tanto por la I-75 como por la US 441 (que tiene una rampa panorámica). Está en el centro de la cuenca de Paynes Prairie. La principal fuente de drenaje de la cuenca es el sumidero de Alachua. Durante períodos húmedos ocasionales, la cuenca se llenará. Un período notable ocurrió de 1871 a 1891 cuando el sumidero de Alachua estuvo bloqueado temporalmente. Durante este período, los barcos de vapor de poco calado eran una vista frecuente en el lago Alachua en el centro de la pradera. [1] La región también se conocía históricamente como la sabana de Alachua. Su drenaje ha sido modificado por varios canales. Desde 1927, el canal Camps conecta la cuenca con el río Styx, que conduce al lago Orange y, finalmente, al océano Atlántico a través del río St. Johns . Esto redujo la ingesta de agua de la cuenca a la mitad. Los cambios adicionales en el entorno de la pradera han sido perjudiciales para su hidrología. En 1970, el estado de Florida adquirió la tierra y desde entonces ha estado en el proceso de restaurar el entorno a una condición más natural. [2]
Las fuertes lluvias han restaurado temporalmente el lago Alachua en varias ocasiones, la más reciente en septiembre de 2017, cuando el huracán Irma dejó varios centímetros de lluvia y dañó un dique, inundando gran parte de la cuenca durante meses. [3]
Antes de 1637, Francisco Menéndez Márquez , el tesorero real de la Florida española , estableció el rancho La Chua en las cercanías de Paynes Prairie. Se extendía por 87 millas cuadradas (230 km² ) y sería, a fines del siglo XVII, el rancho de ganado más grande de la colonia. Fue asaltado varias veces por varios grupos nativos y por bucaneros franceses . Fue abandonado en 1706. [4]
A mediados del siglo XVIII, la pradera se convirtió en el bastión de la banda Alachua de la tribu Seminole bajo el mando del jefe Ahaya the Cowkeeper . [5] La ciudad Seminole de Cuscowilla estaba situada cerca de la actual Micanopy, Florida . En 1774, la zona, entonces conocida como Alachua Savannah, fue visitada por William Bartram , quien señaló en su libro, " Bartram's Travels ", que los Seminole locales la utilizaban como zona de pastoreo . [6]
En la década de 1790, Cuscowilla se había trasladado a un sitio al este del lago Wauburg y se lo conocía como Paynes Town. La ciudad y la pradera circundante recibieron el nombre del hijo mayor sobreviviente del vaquero, Payne . Paynes Town fue destruida por los Voluntarios de Tennessee en 1813. Fort Tarver y Ford Crane estaban ubicados en Paynes Prairie durante la Segunda Guerra Seminole . [7]
Después de la expulsión de los indios, la zona quedó habitada por estadounidenses de origen europeo, sus esclavos y una cantidad muy pequeña de personas de color libres. A fines del siglo XIX se construyó una línea de ferrocarril a lo largo del borde norte de la pradera.
En 1868, las fuertes lluvias inundaron la cuenca, pero se secaron rápidamente. Alrededor de 1871, el sumidero de Alachua se bloqueó temporalmente y la cuenca se llenó durante varios años. De 1871 a 1891, el lago Alachua recibió suficiente agua para que los barcos de vapor pudieran utilizarlo. Una línea iba desde Chacala Pond hasta Sweetwater Branch. Alrededor de 1889, el nivel del agua del lago Alachua comenzó a bajar lentamente. Durante el invierno de 1890/1891, el lago tenía 58 pies de profundidad. Luego, a fines de julio y agosto de 1891, los niveles de agua del lago Alachua bajaron repentinamente. Sus orillas estaban llenas de peces y caimanes muertos. En un momento dado, los niveles de agua bajaron ocho pies en el lapso de diez días y dejaron al lago con solo sus dos cuencas principales con agua. [8] Este evento de drenaje dejó abandonado a uno de los barcos de vapor que navegaban por el lago, y eventos similares habían ocurrido en 1823 y 1870. [9]
En la década de 1920, Camp Ranch, Inc. había adquirido la mayor parte de la pradera. En 1927, Camp Ranch, Inc. construyó un sistema de canales para desviar el agua que llegaba al lago Alachua en la cuenca de Paynes Prairie desde el lago Newnans hasta el lago Orange a través del río Styx. La desviación del agua significó una pérdida del 50% del suministro de agua superficial a Paynes Prairie. Ese mismo año, el estado de Florida construyó la US 441 a través de la cuenca. En 1937, Camp Ranch comenzó la construcción del canal Sweetwater Branch. Fue diseñado para canalizar el flujo de Sweetwater Branch directamente al sumidero de Alachua en lugar de permitir que se asentara en el lago Alachua. La posterior urbanización de Gainesville aumentó la cantidad de aguas pluviales dirigidas a Sweetwater Branch y también los contaminantes. En 1964, se completó la construcción de la I-75 a través de la sección occidental de la pradera. [10]
En 1970, el estado de Florida adquirió el terreno de Camp Ranch, Inc. Fue designado Monumento Natural Nacional en diciembre de 1974. [11] En 1975, el Servicio de Parques de Florida restauró temporalmente la mitad del caudal histórico de agua del lago Newnans a Paynes Prairie. Durante las décadas de 1970 y 1980, los funcionarios reintrodujeron varias especies en Paynes Prairie.
A partir de 2013, Paynes Prairie recibe un tercio de su agua del lago Newnans, un tercio de todas las demás fuentes y un tercio de la lluvia directa. La eliminación de los canales ese mismo año había restaurado 7,95 millas de diques y canales. Debido a las fuertes lluvias ocasionales, el caudal de agua desde Prairie Creek hasta Prairie se elimina por completo para evitar daños a la US 441. [12]
A mediados de la década de 2010, laSweetwater Wetlands Park , un humedal de mejora construido de 125 acres, se instaló en la sección norte de Paynes Prairie. El proyecto fue diseñado para restaurar el flujo laminar en partes de la pradera obstruidas por el canal Sweetwater Branch y también para reducir el TMDL a niveles aceptables que experimenta el sumidero Alachua. Sweetwater Wetlands Park abrió en mayo de 2015.
La pradera Paynes es parte de la ecorregión de bosques de coníferas del sudeste . La pradera en sí es un gran pantano de agua dulce de las tierras altas de Florida , compuesto por diferentes comunidades de plantas herbáceas que varían según la profundidad del agua. Las áreas húmedas y boscosas tienen pantanos de cuencas no fluviales de llanura costera del sur de ciprés calvo ( Taxodium distichum ) y tupelo de pantano ( Nyssa biflora ). Los bosques de llanura aluvial de ríos de aguas negras de la llanura costera del sur crecen a lo largo de los arroyos. En las tierras altas más secas, las cúpulas de roble de la llanura costera del sur y las hamacas de roble vivo del sur ( Quercus virginiana ) crecen en áreas con suelos moderadamente húmedos, y las dunas de arena de pino de hoja larga de Florida crecen en suelos más secos y arenosos. [13]
En el parque se pueden observar más de 270 especies de aves, así como caimanes americanos y pequeñas manadas de caballos Florida Cracker y ganado Florida Cracker , pastoreados por primera vez por los semínolas, que se introdujeron en 1985. Los bisontes de las llanuras se reintrodujeron en el parque desde el Refugio de Vida Silvestre de las Montañas Wichita en 1975, como parte del objetivo del servicio de parques de restaurar los recursos naturales de Florida a las condiciones previas a los colonos europeos; vagaron por esta zona hasta finales del siglo XVIII. [14] Cuando se producen avistamientos de bisontes, suelen aparecer a lo largo del sendero Cone's Dike. La manada se redujo de treinta y cinco a siete individuos a mediados de la década de 1980 después de un brote de brucelosis . A finales de la década de 1990, la manada se redujo de nuevo después de las preocupaciones por la endogamia. La manada de búfalos alcanzó un pico de 70 animales en 2011. El parque comenzó a sacrificar animales excesivos en 2012, lo que permitió que una población objetivo de aproximadamente 8 a 10 bisontes deambularan libremente por la pradera de Florida. [15] [16] [17]
El parque cuenta con exhibiciones y un programa audiovisual en el centro de visitantes que explica la historia natural y cultural del área. Una torre de observación de 50 pies (15 m) de altura cerca del centro de visitantes brinda una vista panorámica de la reserva. Ocho senderos diferentes brindan oportunidades para practicar senderismo , montar a caballo y andar en bicicleta . Se ofrecen actividades guiadas por guardabosques los fines de semana, de noviembre a abril. Se permite pescar en el lago Wauburg y una rampa para botes brinda acceso para canoas y botes con motores eléctricos. Hay campamentos con todas las instalaciones disponibles para los visitantes que pasan la noche.
El Proyecto de Humedales de Sweetwater incluye una red de senderos que permiten a los visitantes caminar a lo largo de los terraplenes que forman el humedal de mejora, un aula al aire libre, una torre de observación y un centro de visitantes.
El parque es un "sitio de entrada" para el Great Florida Birding Trail . [18]
El transbordador espacial pudo verse desde Paynes Prairie aproximadamente un minuto después de su vuelo.
El sendero estatal Gainesville-Hawthorne también pasa por Paynes Prairie. Varios miradores panorámicos parten del sendero y conducen al parque. La vida silvestre suele acercarse al sendero en determinados momentos del día.
El lago Alachua desemboca en el acuífero de Florida a través del sumidero Alachua. [19] (Varias fuentes que afirman que el agua que entra en el sumidero Alachua fluye hacia el río Santa Fe pueden estar basadas en una historia contada por un guía seminola a un explorador blanco en 1823, que un seminola que se había ahogado en el sumidero fue encontrado más tarde en el río. [20] ) La pradera recibe agua de varias fuentes.
En 2013, Paynes Prairie contaba con aproximadamente 38 millas de diques y 50 millas de canales. Entre ellos se incluyen:
El estado de las carreteras sobre diques bajos ha llevado a algunos miembros del Departamento de Protección Ambiental de Florida a recomendar su posible sustitución por calzadas elevadas sobre puentes para mejorar el impacto biológico e hidrológico de las calzadas tal como existen actualmente. También se ha planificado la sustitución de otros canales. También hay planes para proteger y promover varios sitios arqueológicos e históricos en la pradera. [21]
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