El satélite Prospero , también conocido como X-3 , [2] fue lanzado por el Reino Unido en 1971. Fue diseñado para realizar una serie de experimentos para estudiar los efectos del entorno espacial en los satélites de comunicaciones y permaneció operativo hasta 1973. después de lo cual fue contactado anualmente durante más de 25 años. [3] Aunque Prospero fue el primer satélite británico lanzado con éxito por un cohete británico, Black Arrow ; El primer satélite británico puesto en órbita fue el Ariel 1 , lanzado en abril de 1962 en un cohete estadounidense.
Prospero fue construido por el Royal Aircraft Establishment en Farnborough . [3] Inicialmente llamado Puck , [4] fue diseñado para realizar experimentos para probar las tecnologías necesarias para los satélites de comunicaciones. Se probaron dos configuraciones experimentales de células solares . Uno fue una prueba de una celda liviana y su montaje. [5] El otro fue un intento de reemplazar la cubierta estándar de sílice fundida de las células solares con una cubierta a base de óxido de cerio . [5] También se probaron diseños para sistemas de telemetría y energía. También llevaba un detector de micrometeoritos , para medir la presencia de partículas muy pequeñas. [6] El detector funcionó según el principio de ionización por impacto . [7] Cuando el Ministerio de Defensa canceló el programa Black Arrow , el equipo de desarrollo decidió continuar con el proyecto, pero cambió el nombre del satélite Prospero cuando se anunció que sería el último intento de lanzamiento utilizando un cohete británico. [8] [3] [4] Un lanzamiento anterior de Black Arrow, que transportaba el satélite Orba X-2 , no había logrado alcanzar la órbita después de un cierre prematuro de la segunda etapa. [9]
Prospero fue lanzado a las 04:09 GMT del 28 de octubre de 1971, desde el Área de Lanzamiento 5B (LA-5B) en Woomera, Australia del Sur , en un cohete Black Arrow , convirtiendo a Gran Bretaña en el sexto país en poner un satélite en órbita utilizando un portaaviones desarrollado en el país. cohete . [10] La etapa final del cohete Waxwing del Black Arrow también entró en órbita, "con demasiado entusiasmo", ya que continuó empujando después de la separación y chocó con Prospero , separando una de las cuatro antenas de radio del satélite. [11]
El satélite fue operado desde RAE Lasham . Para las primeras órbitas del satélite, el sistema ESTRACK de la Organización Europea de Investigación Espacial proporcionó informes adicionales . [5] En funcionamiento regular, una estación del Consejo de Investigación Científica en Puerto Stanley en las Islas Malvinas proporcionó soporte de datos en tiempo real . [5]
El diseño ligero de la célula solar resultó exitoso. [5] La cubierta de óxido de cerio no lo era, y la célula solar que la utilizaba mostraba una mayor tasa de degradación. [5]
Las grabadoras de Prospero dejaron de funcionar en 1973. [12] Como se señaló en un episodio de la serie de televisión de la BBC Coast , las transmisiones de radio de Prospero todavía se podían escuchar en 137,560 MHz en 2004, [13] aunque las señales utilizadas en el episodio en realidad vendría de un satélite Orbcomm , en lugar de Prospero (ya que el Orbcomm posterior usó la misma frecuencia de 137.560 MHz ya que Prospero ya no se consideraba activo). Prospero había sido desactivado oficialmente en 1996, cuando el Establecimiento de Investigación de Defensa del Reino Unido desmanteló su estación de seguimiento por satélite en Lasham , Hampshire , pero el satélite se había encendido en años anteriores en su aniversario. Se encuentra en una órbita terrestre baja y no se espera que se desintegre hasta aproximadamente 2070, casi 100 años después de su lanzamiento. [6] [14]
En septiembre de 2011, un equipo del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard de la University College London anunció planes para restablecer las comunicaciones con Prospero , a tiempo para el 40 aniversario del satélite. [3] En septiembre de 2012, no se habían logrado muchos avances en el establecimiento de contacto con el satélite debido a limitaciones de tiempo y financieras. [15] En el perigeo, Próspero se puede ver a través de binoculares con una magnitud +6 en lo alto, de manera constante.
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