La Batalla de Colenso fue la tercera y última batalla librada durante la Semana Negra de la Segunda Guerra Bóer . Se libró entre fuerzas británicas y bóers de la República Sudafricana independiente y el Estado Libre de Orange en Colenso , Natal, Sudáfrica, y sus alrededores, el 15 de diciembre de 1899.
La preparación inadecuada, la falta de reconocimiento y un liderazgo poco inspirado condujeron a la derrota británica.
Poco antes del estallido de la guerra, el general Sir Redvers Buller VC fue enviado a Sudáfrica al frente de un cuerpo de ejército y nombrado comandante en jefe de las fuerzas británicas en Sudáfrica . A su llegada, encontró guarniciones británicas asediadas en frentes muy separados, con comunicaciones limitadas entre los frentes. Habiendo destacado fuerzas al mando de los generales Lord Methuen y Gatacre en los frentes occidental y central, Buller asumió el mando de su destacamento más grande y propuso llevarlo al alivio de una fuerza británica sitiada en Ladysmith , en Natal .
En este frente, los bóers habían llevado a cabo algunas incursiones y reconocimientos en la parte sur de la provincia, pero ante un gran ejército británico, se habían retirado al norte del río Tugela en Colenso y se habían atrincherado allí, bloqueando la carretera y el ferrocarril. línea a Ladysmith. Buller originalmente tenía la intención de hacer una marcha de flanco para cruzar el Tugela en Potgieter's Drift, 80 kilómetros (50 millas) río arriba de Colenso. Al enterarse de que Gatacre y Methuen habían sido derrotados en las batallas de Stormberg y Magersfontein , Buller sintió que necesitaba relevar a Ladysmith lo antes posible y retomar el mando general de las fuerzas en Sudáfrica, [5] y le preocupaba que un traslado a Potgieter. lo dejaría fuera de las comunicaciones telegráficas con el resto de Sudáfrica. También carecía de carros y animales de tiro, y temía que una derrota en Potgieter's Drift dejaría a su fuerza aislada y atrapada. [6] Decidió realizar un asalto frontal a Colenso después de dos días de bombardeo de artillería, a partir del 13 de diciembre.
Piet Joubert , comandante general del Transvaal, había quedado incapacitado tras caer de su caballo. Como resultado, Louis Botha asumió el mando de los bóers en este frente. La unidad básica de combate bóer era el comando , compuesto nominalmente por todos los combatientes disponibles de un distrito, dirigido por un comandante electo y administrado por un Feldcornet . Botha tenía disponibles nueve de esos comandos y la policía de Suazilandia . Desplegó su fuerza principal al norte del río, cubriendo los vados. Su plan era abrir fuego cuando los británicos estaban a punto de cruzar, o estaban cruzando, el río, enfilar su flanco derecho y su retaguardia con una fuerza desplegada en una colina conocida como Hlangwane al sur del río, y atacar su izquierda con otra fuerza que Cruzaría el río varios kilómetros río arriba.
El fuego preparatorio de la artillería británica no alcanzó las trincheras bóer camufladas, pero los defensores de Hlangwane abandonaron sus posiciones y se retiraron al otro lado del río. Después de que llegaran exhortaciones por telegrama del presidente Paul Kruger de la República Sudafricana, destacamentos seleccionados por sorteo volvieron a ocupar Hlangwane el día antes del ataque de Buller. [7]
Botha desplegó los comandos de Middelburg y Johannesburgo , con un contingente del Estado Libre de Orange , en Robinson's Drift, 13 kilómetros (8 millas) río arriba de Colenso; el comando Ermelo en Bridle Drift, 5 kilómetros (3 millas) río arriba de Colenso; el comando de Zoutpansberg y la policía de Suazilandia en Punt Drift, al final de un circuito en el río al este de Bridle Drift, los comandos de Heidelberg , Vryheid y Krugersdorp en una serie de kopjes bajos y la orilla del río en el propio Colenso, y el Comandos Wakkerstroom y Standerton en Hlangwane. [2]
Buller se vio perjudicado por la escasez de oficiales de estado mayor competentes, ya que la mayoría de ellos habían sido dispersos desde su cuerpo, como el propio cuerpo, a varios frentes distantes a lo largo de Sudáfrica. [8] También carecía de información sobre la geografía del área y sólo poseía un mapa plano escasamente detallado basado en estudios ferroviarios y agrícolas, y un tosco croquis elaborado por un oficial de artillería. [9]
La fuerza británica en Natal se había agrupado bajo la 2.ª División del general de división Francis Clery , y Buller permitió que Clery planificara el ataque. La 5.ª Brigada (irlandesa) debía cruzar en Bridle Drift. La brigada estaba formada por los 1.º Fusileros reales de Inniskilling , los 1.º Connaught Rangers , los 2.º Fusileros reales de Dublín y el 1.º Regimiento fronterizo , y estaba comandada por el confiado general de división Arthur Fitzroy Hart . La séptima batería de la Artillería Real al mando del coronel LW Parsons debía apoyar el ataque de Hart. Mientras tanto, la 2.ª Brigada al mando del general de división Henry JT Hildyard ocuparía el propio pueblo (donde había otro vado y dos puentes sobre el Tugela, aunque un puente ya había sido demolido). La brigada de Hildyard estaba formada por el 2.º Regimiento de Devonshire , el 2.º Regimiento Real de la Reina (West Surrey) , el 2.º Regimiento de West Yorkshire y el 2.º Regimiento de East Surrey . Su ataque iba a ser apoyado por artillería (las baterías de campo 14 y 66 de la Artillería Real y una batería de seis cañones navales de 12 libras) al mando del coronel CJ Long.
Un regimiento de caballería regular, el 1.er Dragón Real , al mando del coronel JF Burn-Murdoch, protegió el flanco izquierdo. En el flanco derecho, Buller tenía la intención de que una brigada de caballería ligera colonial e infantería montada al mando de Lord Dundonald capturara Hlangwane. Aunque Buller reconoció que Hlangwane era una posición difícil de asaltar, anticipó que una vez que las tropas de Hart y Hildyard hubieran establecido cabezas de puente en la orilla norte del Tugela, los bóers abandonarían la colina por temor a quedar aislados. [1] La brigada de Dundonald estaba formada por la Infantería Montada de Bethune (tres compañías), la Infantería Montada de Thorneycroft (tres compañías), la Caballería Ligera Sudafricana (tres escuadrones) y un regimiento compuesto formado por un escuadrón de la Caballería Ligera Imperial , un escuadrón de la Carabineros de Natal y dos compañías de infantería montada destacadas de unidades de infantería británicas.
Dos brigadas de infantería más estaban en reserva: eran la 4.ª Brigada (ligera) al mando del mayor general Neville Lyttelton (compuesta por la 2.ª brigada de fusileros (rifles escoceses) , la 1.ª brigada de fusileros (del Príncipe Consorte) , el 3.º Cuerpo Real de Fusileros del Rey y el 1.ª Infantería Ligera de Durham ), y la 6.ª Brigada (Fusilieros) al mando del mayor general Geoffrey Barton (compuesta por el 2.º Fusileros Reales , el 2.º Fusileros Escoceses , el 1.º Fusileros Reales Galeses y el 2.º Fusileros Reales Irlandeses ).
Buller también tenía otras dos baterías de artillería de campaña (63.ª y 64.ª) y otra batería de ocho cañones navales de 12 libras y dos cañones navales de 4,7 pulgadas para apoyar a las tropas montadas flanqueantes o en reserva. [10]
Temprano en la mañana del 15 de diciembre, Hart dio a sus hombres un ejercicio de media hora en el campo de armas y luego los condujo en columna cerrada hacia Bridle Drift. Sin embargo, su guía reclutado localmente, que no hablaba inglés, condujo a la brigada hacia el vado equivocado, el Punt Drift, al final de un circuito en el río en 28°43′57″S 29°47′16″E / 28.73250°S 29.78778°E / -28.73250; 29.78778 . Hart también se dejó engañar por el tosco croquis de Buller que mostraba un arroyo, el Doornkop, entrando en Tugela al este del circuito, cuando en realidad entraba por el oeste. (El bucle se puede ver claramente a la derecha de la fotografía adyacente.) Botha había ordenado a sus hombres que suspendieran el fuego hasta que los británicos intentaran cruzar el río, pero la brigada de Hart, atascada en el bucle del río, era demasiado buena para atacar. objetivo a ignorar. Los bóers abrieron fuego; La brigada de Hart sufrió más de 500 bajas antes de poder ser liberada. Los batallones intentaron repetidamente extenderse hacia la izquierda y localizar Bridle Drift; en cada ocasión, Hart los recordó y los devolvió al circuito. [11] Hart no le había dado órdenes a Parsons y el fuego de apoyo de Parson fue ineficaz, incluso alcanzando a algunas de las tropas de Hart. [12]
Mientras tanto, mientras Hildyard avanzaba hacia Colenso , las dos baterías de cañones de campaña al mando del coronel Charles James Long avanzaron delante de él y se desplegaron en el campo abierto dentro del alcance de los rifles de los bóers más cercanos. Una vez más, este era un objetivo demasiado tentador y los bóers abrieron fuego. Los artilleros británicos siguieron luchando, a pesar de sufrir numerosas bajas, pero no pudieron llevarles municiones y finalmente se vieron obligados a refugiarse en un donga (lecho seco de un arroyo) detrás de los cañones. [13] Los cañones navales tirados por bueyes no habían podido seguir el ritmo de las piezas de campaña, pero pudieron entrar en acción a 1.500 metros (1.640 yardas) de las trincheras bóer.
Buller, que también había oído que sus unidades de caballos ligeros estaban inmovilizadas al pie de Hlangwane y no podían avanzar, afirmó el mando y tomó el control directo de la batalla de manos de Clery. Buller decidió suspender la batalla en este punto, a pesar de que los hombres de Hildyard, avanzando en orden abierto, acababan de ocupar Colenso. [14] Avanzó (siendo él mismo levemente herido) y pidió voluntarios para recuperar las armas de Long. Dos equipos se acercaron a ellos, se engancharon y se llevaron dos armas. Un segundo intento de recuperar el resto de las armas fracasó cuando los caballos y los voluntarios fueron derribados por disparos de rifles bóer.
Durante la tarde, los británicos se retiraron a su campamento, dejando diez cañones, muchos artilleros heridos y algunos de los hombres de Hildyard detrás para ser capturados durante la noche. Aunque Buller había comprometido pocas de sus reservas, razonó que un día completo bajo un sol abrasador habría minado su moral y fuerza. Lyttelton comprometió algunas de sus tropas para ayudar a la brigada de Hart a retirarse, pero el cauteloso general de división Barton se negó a apoyar a las tropas en apuros de Dundonald o Hildyard.
Los británicos perdieron 143 muertos, 756 heridos y 220 capturados. [15] Las bajas de los bóers fueron ocho muertos y 30 heridos. [4]
Una semana después de la batalla, Buller fue reemplazado como comandante en jefe en Sudáfrica por el mariscal de campo Lord Roberts ; sin embargo, permaneció al mando en Natal. Las brigadas se dispersaron en nuevos comandos divisionales y la 2.ª División se redujo a dos brigadas. Durante el mes siguiente, Buller realizó su marcha de flanco original prevista hacia Potgieter's Drift, pero esto terminó con la desastrosa Batalla de Spion Kop , y luego fracasó nuevamente en la Batalla de Vaal Krantz . Finalmente regresó a Colenso y se abrió paso sobre el Tugela en la Batalla de Tugela Heights, flanqueando y capturando laboriosamente Hlangwane, que dominaba la izquierda bóer. Aun así, fueron necesarios otros diez días de lucha, pero finalmente las fuerzas de Botha fueron derrotadas y obligadas a retirarse, temporalmente desmoralizadas. Ladysmith fue relevado el 28 de febrero de 1900.
Después de la batalla de Colenso, cuatro soldados recibieron la Cruz Victoria , la más alta condecoración por su valentía que se puede otorgar a las fuerzas británicas (y de la Commonwealth). Todos cruzaron un área expuesta al intenso fuego bóer y rescataron dos de los doce cañones de las Baterías 14 y 66 cuando sus tripulaciones sufrieron bajas o fueron expulsadas de sus armas. Eran el capitán Walter Congreve , el capitán Harry Norton Schofield , el cabo George Nurse y el teniente Frederick Roberts (el único hijo del mariscal de campo Lord Roberts), quien murió a causa de sus heridas dos días después. [dieciséis]
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28°44′3″S 29°49′21″E / 28.73417°S 29.82250°E / -28.73417; 29.82250 (Batalla de Colenso)