Polyergus es un género pequeño de hormigas con 14 especies descritas. También se las conoce con los nombres de "hormigas esclavistas" y "hormigas amazónicas". Se caracterizan por su hábito de asaltar nidos (de Formica ) en busca de obreras.
Las obreras Polyergus son incapaces de cuidar de sus crías, en gran parte debido a sus mandíbulas punzantes y parecidas a dagas . Como tal, han evolucionado para depender de ciertas especies de hormigas del género Formica . Han perdido el instinto de llevar a cabo incluso el cuidado rudimentario de las crías, e incluso de alimentarse (cosa que no pueden hacer). Las 'obreras' Polyergus existen más como una fuerza de soldados improvisados, que actúan en esencia únicamente para asaltar los nidos de Formica . Las hormigas capturadas generalmente se denominan "esclavas" en la literatura científica y popular, aunque recientemente se han hecho intentos de aplicar otros modelos culturales humanos. Algunos de ellos describen a las Polyergus como "asaltantes", "piratas" o "secuestradoras". También describen a las obreras Formica como "hormigas ayudantes" o "animales domésticos".
Polyergus obtiene su fuerza de trabajo de Formica robando pupas de colonias de Formica cercanas y llevándolas de regreso a su propio nido. De regreso en el nido de Polyergus , las obreras de Formica finalmente reciben ayuda de obreras de la misma especie que ya viven allí para salir de los capullos y las exuvias de pupa. Las nuevas obreras asimilan rápidamente el olor característico de la colonia de especies mixtas, sin violencia ni coerción. Las obreras de Formica que emergen en la colonia de especies mixtas continúan cuidando a la cría, forrajeando, manteniendo el nido, alimentando a sus captores adultos y a la reina, y realizando otras tareas de mantenimiento de la colonia. Esto también puede incluir la defensa de la colonia de Polyergus de amenazas externas, incluso luchando contra su propia colonia de nacimiento si surge la situación. [ cita requerida ]
Hasta donde se sabe, todas las colonias establecidas de Polyergus tienen una sola reina. Sin embargo, muchas contienen ergatoides , miembros grandes, parecidos a las obreras, con gásteres grandes . Estos pueden ser individuos reproductores sustitutos después de la muerte de la reina, pero esto no ha sido probado. Para fundar una nueva colonia, una reina solitaria de Polyergus invade un nido de la especie hospedadora, o se encuentra y se muda con una reina fundadora de la colonia de la especie hospedadora y sus primeras obreras. En este último caso, se permite que la reina hospedadora sobreviva hasta que su pequeña colonia haya criado una cantidad suficiente de obreras hospedadoras para mantener a la reina parásita, algo que la reina Polyergus no puede hacer por sí misma. La reina Polyergus joven luego mata a la reina Formica existente (inmediatamente si hay suficientes obreras presentes, más tarde si aún no se han criado) y es aceptada por las obreras Formica . Estas proceden a criar la primera cría de Polyergus y todas las posteriores. Es evidente que este proceso complicado y prolongado suele fracasar, ya que las colonias de Polyergus son relativamente escasas, aunque cada colonia madura produce docenas o cientos de nuevas reinas potenciales cada año. Para contrarrestar la mortalidad natural de la población de obreras de Formica , las obreras de Polyergus deben realizar incursiones regulares durante un período de 6 a 8 semanas, todos los veranos durante los 10 a 15 años de vida útil de su colonia. [3]
El género Polyergus se divide en tres grupos o "complejos": el grupo Lucidus , el grupo Rufescens y el grupo Samurai .
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