Polyergus es un pequeño género de hormigas con 14 especies descritas. También se les conoce con los nombres de "hormigas esclavistas" y "hormigas amazónicas". Se caracterizan por su costumbre de asaltar nidos (de fórmica ) en busca de obreras.
Las obreras de Polyergus son incapaces de cuidar a sus crías, en su mayor parte debido a sus mandíbulas perforadoras en forma de dagas . Como tales, han evolucionado para depender de ciertas especies de hormigas del género Formica . Han perdido el instinto para llevar a cabo incluso el cuidado más rudimentario de las crías, e incluso para alimentarse por sí mismos (lo cual no pueden hacer). Los 'trabajadores' de Polyergus existen más como una fuerza de soldados improvisados, que actúan en esencia únicamente para asaltar los nidos de fórmica . Las hormigas capturadas generalmente se denominan "esclavas" en la literatura científica y popular, aunque recientemente se han hecho intentos de aplicar otros modelos culturales humanos. Algunos de ellos describen a los Polyergus como "asaltantes", "piratas" o "secuestradores". También describen a los trabajadores de fórmica como "hormigas ayudantes" o "animales domesticados".
Polyergus obtiene su fuerza laboral de fórmica robando pupas de colonias cercanas de fórmica y llevándolas de regreso a su propio nido. De vuelta en el nido de Polyergus , las obreras de fórmica finalmente reciben ayuda de obreras de la misma especie que ya viven allí para salir de los capullos y las exuvias de pupa. Los nuevos trabajadores asimilan rápidamente el olor característico de la colonia mixta, sin violencia ni coerción. Las obreras de fórmica que emergen en la colonia de especies mixtas cuidan a las crías, buscan alimento, mantienen el nido, alimentan a sus captores adultos y a la reina, y realizan otras tareas de mantenimiento de la colonia. Esto también puede incluir defender la colonia Polyergus de amenazas extranjeras, incluso luchar contra su propia colonia de origen si surge la situación. [ cita necesaria ]
Hasta donde se sabe, todas las colonias establecidas de Polyergus tienen una sola reina. Sin embargo, muchos contienen ergatoides , miembros grandes con forma de obrera y gásteres de gran tamaño . Estos pueden ser individuos reproductivos sustitutos después de la muerte de la reina, pero esto no ha sido probado. Para fundar una nueva colonia, una reina solitaria de Polyergus invade un nido de la especie huésped, o se encuentra y se muda con una reina fundadora de la colonia de la especie huésped y sus primeras obreras. En el último caso, a la reina anfitriona se le permite sobrevivir hasta que su pequeña colonia haya criado un número suficiente de obreras anfitrionas para sustentar a la reina parásita, algo que la reina Polyergus no puede hacer por sí misma. La joven reina Polyergus luego mata a la reina de Formica existente (inmediatamente si hay suficientes obreras presentes, más tarde si aún no se han criado) y es aceptada por las obreras de Formica . Estos proceden a criar la primera y todas las crías de Polyergus posteriores . Claramente, este proceso complicado y largo a menudo falla, ya que las colonias de Polyergus son relativamente raras, aunque cada colonia madura produce docenas o cientos de nuevas reinas potenciales cada año. Para contrarrestar la mortalidad natural de la población de trabajadores de Formica , los trabajadores de Polyergus deben realizar redadas periódicas durante un período de 6 a 8 semanas, cada verano durante los 10 a 15 años de vida de su colonia. [3]
El género Polyergus se divide en tres grupos o "complejos". Está el grupo lucidus , el grupo rufescens y el grupo samurái .
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