Polyergus rufescens es una especie de hormiga esclavista originaria del sur de Europa y partes de Asia, comúnmente conocida como hormiga amazónica europea o como hormiga esclavista . Es un parásito social obligatorio , incapaz de alimentarse o cuidar de la colonia y depende de hormigas de otra especie para realizar estas tareas. Para reponer estas hormigas sirvientas, ataca las colonias de hormigas cercanas y lleva a casa pupas y larvas, y éstas se crían para proporcionar futuras trabajadoras para la colonia. Una hembra recién apareada de P. rufescens necesita llegar a uno de estos nidos "hospedadores", matar a la reina anfitriona y ser aceptada por las obreras anfitrionas en su lugar.
Las obreras de P. rufescens en el oeste y suroeste de Europa son de color rojo oscuro, mientras que los especímenes del este son más de color rojo anaranjado. Las hormigas más oscuras suelen tener un tinte violáceo o marrón en los gásteres y apéndices. Morfológicamente , las hormigas de esta especie son similares a la mexicana Polyergus topoffi , pero tienen cabezas y pecíolos más estrechos y los primeros tergitos de sus gásteres son más peludos. La longitud total de esta hormiga es de 4,7 a 7 mm (0,19 a 0,28 pulgadas). [2]
P. rufescens es originaria de partes de Europa, incluidas España, Francia, Países Bajos, Alemania, Suiza, Austria, Bulgaria, Italia, Croacia, Serbia y Eslovenia. Su área de distribución también se extiende hacia Asia hasta el este, hasta las montañas de Kirguistán, Kazajstán y el oeste de China. Su hábitat suele ser pastizales abiertos y escasos, dondequiera que se encuentren sus especies hospedadoras. Las especies hospedantes varían en diferentes partes del área de distribución e incluyen F. cunicularia , F. fusca , F. rufibarbis , F. clara , F. gagates y F. cinerea . La principal especie huésped en la parte oriental del área de distribución es F. clara y en general se elige la especie más abundante en la localidad o la que puede ser saqueada con menor mortalidad. [2]
Esta especie se conoce como hormiga esclavista porque, al igual que Formica sanguinea , asalta los nidos de otras especies de hormigas del subgénero Serviformica y lleva a sus crías de regreso al nido dulotic (del griego δοῦλος doulos , "esclava"). [1] Una colonia madura de Polyergus siempre se originó como una colonia de especies esclavas (las anfitrionas), y la población de obreras se mantiene gracias a las incursiones de las hormigas amazónicas. En el nido dulótico, las obreras de fórmica suelen superar en número a la población de hormigas amazónicas en al menos cinco a uno y, en general, el comportamiento de la colonia mixta se asemeja al de una colonia grande de la especie huésped. [3] El análisis molecular ha demostrado que, aunque los dos géneros de hormigas esclavistas Polyergus y Rossomyrmex están estrechamente relacionados, están aún más estrechamente relacionados con sus respectivas especies hospedadoras y el comportamiento esclavizante ha evolucionado de forma independiente. [4]
Pierre Huber, hijo del entomólogo suizo François Huber , estudió el comportamiento de estas hormigas. Las obreras de P. rufescens no realizan ningún trabajo aparte del saqueo de nidos. [5] Dependen tanto de sus esclavos que sin su ayuda son incapaces de alimentarse o criar a sus crías. [6] Huber puso experimentalmente 30 de las hormigas esclavistas en una caja con algunas de sus larvas, algunas pupas, un poco de tierra y una generosa provisión de miel. En dos días, la mitad de estas hormigas estaban muertas, presumiblemente de hambre. Luego introdujo una hormiga esclava en la caja. Muy pronto "estableció el orden, formó una cámara en la tierra, reunió las larvas, sacó varias hormigas jóvenes que estaban listas para abandonar la condición de pupas y preservó la vida de las amazonas restantes". [6]
En verano emergen de las colonias machos y hembras alados conocidos como alados . Algunas colonias producen alados de ambos sexos, y en ellas los machos emergen y vuelan algunos días antes que las hembras. A menudo se producen vuelos nupciales en los que participan tanto machos como hembras, pero los machos suelen salir primero de un nido en particular y esto evita la endogamia. Las observaciones sobre el terreno muestran que la hembra realiza ciertos movimientos de sus mandíbulas justo antes del apareamiento, y se cree que esto libera una feromona sexualmente atractiva . Algunas hembras copulan inmediatamente después del vuelo nupcial, otras se aparean en el suelo cerca del nido dulótico sin volar, y algunas se aparean durante el transcurso de una incursión de esclavos. Las hembras aladas pierden sus alas a los pocos minutos de aparearse y, a menos que participen en una incursión, se esconden en la maleza cerca de sus nidos. Otros parten solos, probablemente siguiendo el rastro de una incursión de esclavos anterior, y son recibidos con hostilidad ante cualquier posible nido que encuentren como objetivo. La mayoría se une a una incursión de esclavos a los pocos días de aparearse, pero sólo algunos de ellos intentan infiltrarse en la colonia objetivo, otros regresan a casa con los invasores. Algunas hembras aladas también acompañan a los asaltantes, y se ha observado que algunas de ellas regresan a casa con un capullo . [5]
Una hembra recién apareada no puede fundar una nueva colonia sin ayuda porque no puede alimentarse ni cuidar a su primera cría. En cambio, entra en el nido de otra especie de hormigas. Puede unirse a una columna de hormigas asaltantes y utilizar el pánico y la confusión que rodean su ataque a la colonia objetivo para infiltrarse en el nido. Emite una secreción de la glándula de Dufour situada en su abdomen (llamada así en honor a su descubridor, Léon Jean Marie Dufour ), que incluye una feromona que somete a las hormigas atacadas y las hace menos agresivas. Busca a la reina de la colonia y la mata mordiéndola con sus penetrantes mandíbulas. Sin su reina, el comportamiento de las hormigas residentes cambia y sus ataques disminuyen en ferocidad y se alternan con períodos de preparación de la recién llegada. A las pocas horas, la reina usurpadora es aceptada y rodeada de obreras sumisas que la acicalan y alimentan. [7]
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