El polvorín de Europa o polvorín de los Balcanes fueron los Balcanes a principios del siglo XX, antes de la Primera Guerra Mundial . Había muchas reivindicaciones superpuestas sobre territorios y esferas de influencia entre las principales potencias europeas, como el Imperio ruso , el Imperio austrohúngaro , el Imperio alemán y, en menor grado, el Imperio otomano , el Reino Unido y el Reino de Italia .
Además de las ambiciones e intereses imperialistas en esta región, hubo un crecimiento del nacionalismo entre los pueblos indígenas de esta región que condujo a la formación de los estados independientes de Grecia , Serbia , Montenegro , Bulgaria , Rumania y Albania .
En el seno de estas naciones surgieron movimientos para crear naciones "mayores", es decir, ampliar las fronteras del Estado más allá de las zonas donde el grupo étnico nacional era mayoritario ( irredentismo ). Esto provocó conflictos entre las naciones recién independizadas y el imperio del que se separaron, el Imperio Otomano . Además, provocó diferencias entre las naciones balcánicas que deseaban ganar territorio a expensas de sus vecinos. Tanto el conflicto con el Imperio Otomano como entre las naciones balcánicas condujeron a las Guerras de los Balcanes en 1912-13.
En otro orden de cosas, la ideología del paneslavismo ganó popularidad en los Balcanes; el movimiento que se construyó en torno a ella en la región pretendía unir a todos los eslavos de los Balcanes en una sola nación, Yugoslavia . Sin embargo, esto requeriría la unión de varios estados y territorios balcánicos que formaban parte de Austria-Hungría. Por esta razón, Austria-Hungría se opuso firmemente al paneslavismo, mientras que Rusia lo apoyó, ya que se consideraba líder de todas las naciones eslavas. [1]
Para complicar las cosas, en los años previos a la Primera Guerra Mundial , existía una maraña de alianzas entre grandes potencias , tanto formales como informales, públicas y secretas. Después de las guerras napoleónicas , había existido un "equilibrio de poder" para, en teoría, evitar guerras importantes. Esta teoría sostenía que las combinaciones opuestas de potencias en Europa estarían igualadas, lo que implicaba que cualquier guerra general sería demasiado costosa para cualquier nación que se arriesgara a entrar en ella. Este sistema comenzó a desmoronarse cuando el Imperio Otomano, que se había considerado un control del poder ruso, comenzó a desmoronarse, y cuando Alemania, que había sido una confederación laxa de estados menores, se unió para convertirse en una gran potencia. Estos cambios no sólo llevaron a un realineamiento del poder, sino también de los intereses.
Todos estos factores, y muchos otros, conspiraron para provocar la Primera Guerra Mundial. Como lo insinúa el nombre de "el polvorín de Europa", los Balcanes no fueron el principal problema en juego en la guerra, sino simplemente el catalizador que condujo a la conflagración. El canciller alemán de finales del siglo XIX, Otto von Bismarck , predijo correctamente que serían la fuente de un importante conflicto en Europa .
El polvorín "explotó" y provocó la Primera Guerra Mundial , que comenzó con un conflicto entre el Imperio austrohúngaro y la Serbia paneslava. El archiduque Francisco Fernando de Austria , miembro de la familia real austríaca, fue asesinado por un bosnio de origen serbio, miembro del movimiento de la Joven Bosnia . Austria-Hungría lanzó entonces un ultimátum a Serbia con la intención de provocarla a la guerra mediante exigencias extremas. El gobierno serbio aceptó con reservas todas las condiciones del ultimátum, excepto la condición número seis, que exigía la inclusión de Austria-Hungría en la investigación judicial serbia sobre el asesinato.
Serbia indicó que esto sería inconstitucional y una violación de su soberanía y Austria-Hungría lo utilizó como casus belli para invadir Serbia. Con Alemania apoyándolos plenamente, los austrohúngaros movilizaron parcialmente su ejército contra Serbia, que ya había comenzado a movilizarse antes de responder al Ultimátum de julio austrohúngaro . Rusia comenzó entonces a movilizarse en apoyo de Serbia, aunque no estaba obligada a hacerlo por tratado. Debido al sistema de alianzas europeas, esto condujo a una serie de movilizaciones crecientes de Austria y Rusia y, finalmente, Gran Bretaña y Francia también se vieron obligadas a movilizarse y declarar la guerra.