Plotosaurus ("lagarto nadador") es un género extinto de mosasaurios que vivieron durante el Cretácico Superior ( Maastrichtiense ) en lo que hoy es Norteamérica . Solose reconoce una especie , P. bennisoni , descrita por el paleontólogo de Berkeley Charles Lewis Camp en 1942 a partir de fósiles descubiertos en California . Originalmente llamado Kolposaurus (que significa "lagarto de la bahía"), fue cambiado a Plotosaurus en 1951 cuando Camp descubrió que el nombre ya había sido asignado a un tipo de notosaurio . A diferencia de otros mosasáuridos, Plotosaurus posee una morfología convergente con la de los ictiosaurios , lo que sugiere una adaptación a la natación mucho más avanzada que algunos de sus parientes cercanos.
Los primeros especímenes descritos de Plotosaurus fueron descubiertos a principios del siglo XX en depósitos de la Formación Moreno a lo largo del Valle de San Joaquín , California . El primero fue un par de vértebras caudales recolectadas durante 1918 o 1920 por un residente de Oakland llamado Herman G. Walker mientras exploraba las colinas Panoche . Fueron donadas al Museo de Paleontología de la Universidad de California, Berkeley bajo el catálogo UCMP 36050. En junio de 1936, un estudiante de secundaria de Gustine llamado Allan Bennison encontró tres vértebras junto a un fósil de hadrosaurio en colinas de esquisto cerca de Patterson , dos de las cuales donó a UC Berkeley como UCMP 32943. Bennison se inspiró en la geología por su profesor de ciencias M. Merrill Thompson y continuó estudiando la estratigrafía de las colinas circundantes. Esto resultaría fructífero, ya que en 1937 descubrió un esqueleto parcial en colinas de arenisca gris cerca del Paso Pacheco durante un estudio de los lechos del Cretácico Tardío en la Cordillera Diablo . Bennison notificó a Thompson, y los dos trajeron a los paleontólogos de UC Berkeley Samuel Paul Welles , Curtis J. Hesse, Owen J. Poe y los estudiantes de Thompson para excavar el hallazgo. El fósil consistía en un cráneo completo, dieciocho vértebras articuladas, una interclavícula , cuatro costillas y fragmentos de costillas. Fue curado en el museo de UC Berkeley como UCMP 32778. En agosto del mismo año, un segundo esqueleto fue recolectado por un grupo conjunto de UC Berkeley y la Universidad Estatal de California, Fresno, mientras excavaban un fósil de elasmosaurio en las colinas Panoche a unas cuarenta millas al sureste del esqueleto de Bennison. Este esqueleto, descubierto por primera vez por el profesor William M. Tucker de la Universidad Estatal de Fresno, era mucho más grande que el de Bennison y estaba formado por una serie articulada de cincuenta y cuatro vértebras dorsales, pigales y caudales. Fue enviado a la Universidad de California en Berkeley como UCMP 33913. Las expediciones de campo del Instituto Tecnológico de California en los afloramientos de la Formación Moreno al norte de Coalinga entre 1938 y 1940 descubrieron tres esqueletos parciales adicionales. El más completo, CIT 2750, estaba formado por un gran cráneo, treinta y nueve vértebras frontales, una cintura escapular y paletas frontales, mientras que los otros dos (CIT 2751 y 2755) conservaban las colas de los mosasaurios. [3]
Los esqueletos fósiles fueron estudiados por el director del Museo de Paleontología de la Universidad de California en Berkeley, Charles Lewis Camp , quien publicó su investigación en 1942. En ella, reconoció que representan un nuevo género de mosasaurio. Camp notó particularmente las adaptaciones acuáticas altamente derivadas que eran mucho más especializadas que las de otros mosasaurios, llamándolo "el género más avanzado descrito hasta ahora en la familia Mosasauridae". Llamó a este género Kolposaurus , un acrónimo de las palabras griegas antiguas κόλπος ( kólpos , "bahía") y σαῦρος ( saûros , "lagarto"), y la especie tipo Kolposaurus bennisoni en honor a Bennison con UCMP 32778 como su holotipo. Camp (1942) también identificó una segunda especie a la que llamó Kolposaurus tuckeri en honor a Tucker. Su holotipo era el mismo esqueleto descubierto por su homónimo (UCMP 33913), diferenciado de K. bennisoni por su mayor tamaño [a] y vértebras pigales más numerosas. Los esqueletos de Caltech fueron identificados como K. tuckeri , aunque tentativamente para CIT 2750. Si su asignación fue correcta, esto habría proporcionado información adicional para diferenciar la especie de K. bennisoni , a saber, en su morfología craneal menos derivada como se infiere por fosas nasales más pequeñas y cortas, el hueso frontal no tan extendido hacia atrás, dientes pterigoideos menos numerosos , el cuadrado siendo más alto que ancho y un foramen pineal más pequeño ; diferentes recuentos de vértebras que llevan ciertos procesos ; y una interclavícula más grande en proporción al cráneo. [3] En 1951, Camp descubrió que el nombre Kolposaurus estaba relacionado con un notosaurio , y por eso renombró el género a Plotosaurus como un acrónimo del griego antiguo πλωτώ ( plôtô , "nadador") y σαῦρος. [5]
Un estudio de 2008 realizado por los paleontólogos Johan Lindgren, Michael Caldwell y John Jagt redescribió a Plotosaurus basándose en un nuevo examen de los especímenes descritos por Camp (1942) y nuevos fósiles descubiertos después de él. Encontraron que gran parte de los rasgos que se pensaba que diferenciaban a las dos especies en realidad eran compartidos, y las características distintivas restantes probablemente eran el resultado de la variación intraespecífica. Esto convirtió a P. tuckeri en un sinónimo menor de P. bennisoni , lo que hace que el género sea monotípico . [2]
Los plotosaurios poseían varias adaptaciones a la vida marina que no se observaban en otros mosasaurios. En comparación con sus parientes, tenían aletas más estrechas, aletas caudales grandes y una forma corporal fusiforme aerodinámica. [6] Este diseño converge con la morfología y la estructura hidrodinámica de los ictiosaurios . Algunas de las vértebras de la cola están fusionadas; a diferencia de la mayoría de los mosasaurios, esto no es una condición patológica sino otra adaptación acuática que le permitió a Plotosaurus lograr un diseño de natación más eficiente. En conjunto, Plotosaurus poseía el nivel más alto de adaptaciones acuáticas en cualquier mosasaurio. [7] Estas características probablemente les permitieron también ser uno de los mosasaurios más rápidos. [8] También tenían ojos relativamente grandes para una vista aguda, y las impresiones encontradas con sus fósiles sugieren que tenían piel escamosa. [6]
Según el análisis cladístico , se considera que los plotosaurios son la rama más derivada de la evolución de los mosasaurios. [2] [9]
