Pierre-Théodore Verhaegen (5 de septiembre de 1796 - 8 de diciembre de 1862) fue un abogado y político liberal belga , conocido por ser el fundador de la Universidad Libre de Bruselas . Fue presidente de la Cámara de Representantes de Bélgica en dos ocasiones (del 28 de junio de 1848 al 28 de septiembre de 1852 y del 17 de diciembre de 1857 a junio de 1859).
Nació en Bruselas , donde vivió toda su vida, y formaba parte de una familia católica de abogados de la región de Haacht . Los Verhaegen tenían una formación académica; dos de ellos habían sido rectores de la Universidad de Lovaina . Pierre-Théodore Verhaegen, su padrino, había sido el último director (rector) de la Antigua Universidad de Lovaina , antes de que fuera clausurada por las tropas revolucionarias francesas. La familia pasó a formar parte de la élite católica de Bélgica y fue elevada a la nobleza, a la que Pierre-Théodore siempre se negó. Se casaron con miembros de familias como Carton de Wiart y Wouters d'Oplinter.
Su descendiente más conocido es posiblemente su nieto Arthur Verhaegen , arquitecto (especialmente de edificios escolares católicos), miembro del parlamento conservador-católico y fundador de la asociación de trabajadores antisocialistas y del diario católico Het Volk . El padre Philippe Verhaegen fue consejero espiritual del rey Balduino I de Bélgica durante 20 años. Otra descendiente es Marie-Pierre, condesa Bernard d'Udekem d'Acoz , prima por matrimonio de la reina Matilde de Bélgica.
Pierre-Théodore Verhaegen creció cuando Bélgica se incorporó a Francia. La influencia de la revolución francesa fue grande, sobre todo en su ciudad natal, Bruselas, donde su padre se había establecido como abogado. Fue a la escuela en el Lycée impérial y luego estudió derecho en la Ecole de Droit , que había sido fundada por Napoleón I de Francia en Bruselas. Cuando en 1815, el predominio francés había sido reemplazado por el holandés , a través de la unión con los Países Bajos bajo el rey Guillermo I de los Países Bajos , él mismo se convirtió en abogado. Su primer caso importante involucró a tres sacerdotes acusados de desobediencia al régimen de Guillermo I. Su práctica legal lo convirtió en un hombre rico.
Un paso importante en su vida fue sin duda su decisión de unirse a la masonería . En 1823, fue nombrado miembro de la logia bruselense L'Espérance , presidida por el príncipe de Orange . Sus relaciones con el príncipe le llevaron a ser nombrado burgomaestre de Watermael-Boitsfort , entonces todavía un municipio muy rural del bosque de Sonian .
Se convirtió en orangista, partidario del régimen más o menos ilustrado de Guillermo I (que promovía fuertemente la educación pública). No quiso involucrarse en la revolución belga de 1830. Como burgomaestre, se aseguró de que la situación se mantuviera tranquila en Bosvoorde. Después de la fundación definitiva del Estado belga, comprendió que el orangismo no tenía futuro y se puso del lado de los liberales belgas. En 1833 fue maestro de la logia masónica Les Amis Philanthropes en Bruselas. Su intención era permitir que la masonería belga, con sus ideas progresistas, desempeñara un papel más destacado en la política belga. Sin embargo, esta postura provocó oposición dentro del propio Gran Oriente, así como de organizaciones masónicas en el extranjero. Verhaegen fue Gran Maestro del Gran Oriente de Bélgica de 1854 a 1862. [1]
A partir de ese momento, Verhaegen inició la creación de un verdadero partido liberal . De su logia Les Amis Philantropes surgió la primera asociación electoral liberal de Bélgica, la Alianza de Bruselas . El propio Verhaegen fue diputado liberal por Bruselas desde 1836 hasta 1859. En dos ocasiones (1848-1852 y 1857-1859) fue presidente de la Cámara del Parlamento. Los liberales, doctrinarios y anticlericales , formaban entonces el ala política de izquierda de la política belga. El propio Verhaegen tenía en aquella época ideas progresistas. Era un verdadero liberal doctrinario . Monárquico convencido , se oponía a las revoluciones y no era partidario de un derecho de voto general. Se oponía a un impuesto general de aprendizaje, porque temía que las escuelas católicas se beneficiaran de él, pero esto no significa que fuera insensible a las necesidades de las clases bajas. Se oponía a los impuestos, especialmente a los que afectaban a los pobres. Hijo de la Ilustración , estaba convencido de que el progreso de la humanidad acabaría por conducir a una prosperidad general. Como habitante de Bruselas perfectamente bilingüe, Verhaegen, que había abogado con frecuencia en holandés durante el gobierno holandés, se consideraba flamenco . Aunque prefería el francés y consideraba normal que éste fuera el idioma oficial de Bélgica, pensaba que el neerlandés debía ser tratado con equidad, también en la educación. No era ateo , pero era anticlerical en el sentido estricto de la palabra: alguien que se opone a la influencia del clero en la sociedad. Este fuerte antagonista del partido católico se llamaba en público católico, incluso mejor católico que sus antagonistas clericales. Asistía regularmente a misa, para desesperación de sus enemigos políticos.
Donó una importante cantidad de dinero para la construcción de una iglesia en Bosvoorde. Estaba convencido de que la religión era muy importante para la gente (la mayoría de los liberales y masones belgas de esa época eran en algún grado religiosos, incluso si tuvieron que romper con la Iglesia Católica). Pero el lugar del sacerdote estaba para él en la iglesia, no en la vida pública y la política. Denunció vehementemente la influencia de la iglesia sobre el estado y la ciencia, que en su opinión tenía una influencia opresora y reaccionaria sobre el progreso, e incluso era desventajosa para la verdadera religión. Fue una época en la que el Papa Pío IX condenó las libertades constitucionales belgas, incluida la libertad de expresión, como engañosas ( Quanta cura emitida el 8 de diciembre de 1864 - contra el modernismo).
Aun así, Verhaegen siguió siendo un hombre religioso, asistía a misa los domingos y financiaba la construcción de iglesias en Bruselas.
Miles de personas asistieron a su funeral: políticos, profesores, estudiantes y antiguos alumnos de la ULB. Veinte años después de su muerte, la logia Les Amis Philantropes erigió una estatua de Verhaegen ante su tumba. En 1865, sus admiradores erigieron una estatua suya, que hoy se encuentra junto al edificio principal de la ULB, en la avenida Franklin Roosevelt de Bruselas.
En el contexto social y político de Bélgica en aquella época, se sitúa la fundación de la Universidad Libre de Bruselas . Ya en 1831, un grupo de intelectuales destacó las ventajas de una universidad en la capital. Uno de ellos fue Auguste Baron , pero también el astrónomo y estadístico Adolphe Quetelet .
Los obispos belgas fundaron una nueva Universidad Católica de Malinas para recuperar la influencia que habían perdido en la educación superior bajo el dominio francés y holandés. El gobierno debía cerrar la Universidad Estatal de Lovaina, que Guillermo I había fundado para sustituir a la antigua universidad que había cerrado bajo el dominio francés, y permitir que se abriera de nuevo como universidad católica. Los anticlericales consideraron esto como una declaración de guerra. Auguste Baron, que se había convertido en miembro de Les Amis Philantropes, pudo convencer a Verhaegen de su idea y el 24 de junio de 1834 Verhaegen presentó el plan en un discurso durante un banquete de su Logia:
Si hablamos de la luz del siglo, hacemos todo lo posible para promoverla, pero también, en primer lugar, para protegerla, porque nuestros enemigos están dispuestos a extinguirla. Debemos levantarnos contra el fanatismo, debemos atacarlo frontalmente y erradicarlo de raíz. Frente a las escuelas que se quieren crear, debemos poner una educación pura y moralmente justificada, sobre la que mantendremos el control. (...) Una universidad libre debería ser el contrapeso de la llamada universidad católica.
El discurso despertó tanto entusiasmo que inmediatamente se recaudó dinero para el proyecto. Ya el 20 de noviembre de ese año se creó la Universidad Libre de Bruselas (ahora dividida en Université Libre de Bruxelles y Vrije Universiteit Brussel ) en la sala gótica del ayuntamiento de Bruselas. Aunque no fue el verdadero inventor de una universidad en Bruselas, él debía ser su fuerza motivadora. Al principio fue un miembro ordinario del Consejo de administración, pero ya rápidamente asumió como inspector-administrador el control de la universidad. Ciertamente, los primeros quince años de su existencia la Universidad Libre de Bruselas lo pasó especialmente mal económicamente. En esa época, el estado no proporcionaba ninguna subvención, ni siquiera becas de estudio. Aparte del dinero de la universidad y algún apoyo de la ciudad de Bruselas, sus ingresos provenían de becas. Algunos profesores, como el propio Verhaegen, no recibían ningún ingreso por su enseñanza. En aquellos años, Verhaegen organizó eventos para recaudar fondos para ayudar a la universidad a consolidar su posición. Sobre todo, le dio a la universidad un ideal, una declaración de misión, que resumió en una declaración que escribió. Lo lanzó en 1854, en un discurso al rey Leopoldo I de Bélgica :
Entre estas libertades, que se han negado o se han combatido, hay una, la libertad de investigación, que coloca a la Universidad de Bruselas por encima de todas las demás, que es la esencia de las ciencias. Poder examinar lo que es de gran valor para la humanidad y para la sociedad, libre de toda autoridad política y religiosa (...) para llegar a las fuentes de la verdad y del bien, (...) vea aquí, Majestad, el papel de nuestra Universidad, su razón de ser.
La libre investigación era para él "la independencia de la razón humana", pero ya comprendía muy bien que esta razón entraba en colisión con los dogmas religiosos:
Digo que es imposible dar una educación superior sin tocar más o menos los dogmas de esta o aquella iglesia.
La fundación de la Universidad Libre de Bruselas por parte de Verhaegen se celebra cada año por los estudiantes de ambas instituciones sucesoras con un evento llamado Saint-Verhaegen /Sint-Verhaegen. La celebración formal consiste en que el profesorado rinde homenaje a Verhaegen colocando flores en su tumba. Al mismo tiempo, miles de estudiantes de ambas universidades celebran una fiesta de un día y una procesión por el centro de Bruselas.
