Los dropstones son fragmentos aislados de roca que se encuentran dentro de rocas sedimentarias o lechos piroclásticos depositados en agua de grano más fino . Varían en tamaño desde pequeños guijarros hasta cantos rodados. La característica distintiva fundamental es que existe evidencia de que no fueron transportados por corrientes de agua normales, sino que cayeron verticalmente a través del aire o la columna de agua. Estas deposiciones pueden ocurrir durante una erupción volcánica, por ejemplo
Cuando se deposita en capas finas de lodo, dicha evidencia incluye una depresión de impacto debajo de la piedra, y una indicación de que el lodo ha sido comprimido alrededor de los bordes de la roca que cae. Depósitos posteriores de barro cubren la piedra y su cráter. Las piedras caídas glaciales , que involucran rocas que caen de los icebergs , son uno de los tipos más comunes de piedras caídas conservadas en el registro geológico, particularmente cuando se depositan en ambientes lacustres o marinos profundos de baja energía. Las piedras caídas se diferencian de las erráticas que se encuentran en las labranzas glaciales en que se depositan en un lago o en ambientes marinos. Las piedras caídas también se pueden depositar mediante diversos medios no glaciales.
Hay cinco mecanismos naturales que producen piedras caídas:
A medida que los glaciares se mueven sobre una superficie, arrancan rocas de ella y las incorporan a su masa. En la costa, los fragmentos de glaciar se desprenden y flotan como icebergs, que a menudo son transportados (en balsas de hielo ) muchas millas hacia el océano, donde se derriten y depositan su carga. Cuando las rocas arrastradas se hunden hasta el fondo del océano, pueden incorporarse a los sedimentos oceánicos, que suelen ser de grano fino. La roca depositada glacialmente que difiere en tamaño y tipo de roca nativa de la zona en la que descansa se denomina errática glacial .
Si bien alguna vez se pensó que las piedras caídas eran diagnósticas de los glaciares, desde entonces se ha descubierto que también pueden formarse a través de erupciones volcánicas. Las bombas volcánicas son grandes fragmentos de roca que la fuerza de una erupción proyecta a muchos kilómetros. Si estos caen en sedimentos finos o en cenizas que forman piedra pómez, pueden formar piedras. [1] Las piedras caídas que se originan de esta manera son relativamente raras en el registro geológico, ya que la mayoría aterrizará en terrenos elevados, lo que tiene un potencial de conservación pobre ya que se encuentra en un ambiente erosivo . Sin embargo, una gran explosión puede propagar las bombas lo suficientemente lejos como para terminar en un entorno marino con sedimentos lo suficientemente finos como para ser reconocidas, o pueden aterrizar o quedar enterradas por flujos y oleadas piroclásticas .
Las piedras caídas también pueden depositarse mediante la acción de fuertes corrientes de turbidez del fondo del océano . [2] Se han encontrado rocas del tamaño de un ser humano en sedimentos finamente laminados relativamente recientes cerca de Jamaica , [3] que ha sido una cálida isla tropical completamente desprovista de glaciares desde que nació. [4] Si bien las corrientes de turbidez se citan como el origen de los cantos rodados, no se encuentran asociadas con depósitos formados por ellos.
Las piedras también pueden transportarse a grandes distancias atándolas a una balsa de material vegetal flotante o a las raíces de árboles flotantes. [5] Cuando una balsa de este tipo se desintegra debido al anegamiento y al hundimiento de sus componentes, las rocas transportadas también se hundirían. Las piedras formadas de esta manera suelen estar asociadas con materia orgánica, especialmente troncos, los restos fosilizados de la balsa que provocó su transporte.
Los vertebrados, incluidos los dinosaurios antiguos, también pueden actuar como agentes de caída de piedras al ingerir gastrolitos y depositarlos en la tierra o dentro de cuerpos de agua estancados mediante regurgitación o cuando el organismo muere. Estos clastos de roca, generalmente silíceos, son anómalos en comparación con las eventuales rocas circundantes y se conservan mucho más fácilmente que los huesos y otro material orgánico del organismo biológico que los depositó. Hay más de 10 ejemplos conocidos de restos de dinosaurios con "piedras caídas" asociadas, a veces con hasta 200 clastos. Y muchos otros clastos redondeados en algunos de los sedimentos de la era de los dinosaurios son objeto de debate entre los estudiosos en cuanto a su origen: gastrolitos (es decir, piedras biológicas) o sedimentos de ríos antiguos y extraños. [5]
Los meteoritos que caen en ambientes de depósito marinos son una quinta categoría de piedras caídas. Se han encontrado varios meteoritos en la cantera sueca de Thorsberg, donde se hundieron hasta el fondo de un mar poco profundo y quedaron sepultados en piedra caliza hace 470 millones de años .
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