El hipopótamo pigmeo chipriota ( Hippopotamus minor o Phanourios minor ) es una especie extinta de hipopótamo enano que habitó la isla de Chipre desde el Pleistoceno hasta principios del Holoceno . Una de las especies de hipopótamo más pequeñas conocidas, era comparable en tamaño al hipopótamo pigmeo actual , aunque estaba más estrechamente relacionado con el hipopótamo común , con su pequeño tamaño corporal como resultado del enanismo insular . Representaba uno de los dos únicos mamíferos terrestres grandes en Chipre junto con el elefante enano de Chipre . La especie se extinguió hace unos 12.000 años después de la llegada de los humanos a Chipre, y se han encontrado pruebas potenciales de caza humana en el refugio rocoso de Aetokremnos en la costa sur de la isla.
En Chipre se conocen huesos de mamíferos fósiles desde al menos el siglo XV, cuando el historiador chipriota Leontios Machairas informó de que los habitantes de la zona creían que los huesos descubiertos en las montañas Kyrenia/Pentadactylos , en la parte norte de Chipre, eran huesos de cristianos maronitas que habían huido a la isla, a la que consideraban santa. Un relato de un historiador posterior, Benedetto Bordone , publicado en 1528, que informaba sobre un depósito similar en las montañas de Kyrenia, contaba que los lugareños molían los huesos hasta convertirlos en polvo para hacer una poción que creían que podía curar muchas enfermedades. En 1698, el viajero holandés Cornelis de Bruijn , al observar otro depósito de huesos en las montañas de Kyrenia, hizo varias imágenes de los huesos que encontró, que pensó que fueron depositados por el gran diluvio bíblico . Los restos de una de estas imágenes, que identificó como humanos, ahora se identifican retrospectivamente como restos del hipopótamo pigmeo chipriota. [2]
La primera descripción científica de la especie fue dada por el paleontólogo francés Anselme Gaëtan Desmarest en 1822, quien le dio el nombre actual de Hippopotamus minor . La especie Hippopotamus minutus nombrada poco después por Georges Cuvier en 1824 ahora se considera un sinónimo menor . [3] Ambos autores desconocían el origen de los especímenes que estaban en las colecciones de un museo francés en París, y Desmarest y Cuvier sugirieron que los especímenes se originaron en el sur de Francia. La paleontóloga británica Dorothea Bate recolectó restos adicionales de la especie en Chipre en 1901, lo que llevó a Charles Immanuel Forsyth Major a reconocer que el material en la colección de París también se originó en Chipre. [4] La especie ahora se conoce en más de 20 localidades en toda la isla. [5] En 1972, la especie fue colocada en el nuevo género Phanourios por Paul Yves Sondaar y Gijsbert Jan Boekschoten en honor a San Phanourios , que los chipriotas locales asociaron con sus huesos. [6] Sin embargo, esta colocación ha sido cuestionada debido al hecho de que existe un amplio consenso en que la especie desciende de una especie del género Hippopotamus , y otros autores han seguido utilizando la combinación Hippopotamus minor . [7] [8]
Un genoma mitocondrial parcial obtenido de H. minor sugiere que su pariente vivo más cercano es el hipopótamo común ( Hippopotamus amphibius ), con una divergencia genética estimada entre 1,36 y 1,58 millones de años atrás. [7] El ancestro del hipopótamo pigmeo chipriota es incierto, pero es probable que sea H. amphibius [7] o la especie extinta Hippopotamus antiquus . [9] El momento de la colonización es incierto, aunque los primeros fósiles datan de hace unos 219-185.000 años, durante el Pleistoceno medio tardío . [7] Debido a que Chipre nunca ha estado conectado al continente, sus ancestros deben haber llegado cruzando el Mediterráneo, tal vez como resultado de un raro evento de inundación cataclísmica. [10] Su pequeño tamaño corporal se debe al enanismo insular , un fenómeno común en las islas. [7]
El hipopótamo pigmeo chipriota es la especie de hipopótamo más pequeña conocida, junto con el hipopótamo pigmeo africano ( Choeropsis liberiensis ), que todavía vive y tiene aproximadamente el mismo tamaño. Se estima que el hipopótamo pigmeo chipriota tenía una masa corporal de alrededor de 130 kilogramos (290 lb), [7] una altura de 70 cm (2,3 pies) y una longitud de 125 cm (4,1 pies), [2] una reducción de más del 90% en tamaño con respecto a su ancestro continental. [8] La cavidad craneal que contiene el cerebro es proporcionalmente significativamente más grande en relación con el tamaño del cráneo que en H. amphibius . [11] En comparación con H. amphibius , la región del hocico del cráneo es mucho más corta, similar a la condición encontrada en el hipopótamo pigmeo africano. [8] A diferencia de otras especies del género Hippopotamus, el cuarto premolar superior se ha perdido, posiblemente como resultado del acortamiento del cráneo. [8] Los dientes de H. minor son más braquidontes (de corona menos alta) que los de H. amphibius , lo que sugiere que H. minor probablemente ocupaba un nicho de ramoneo , en contraste con la dieta predominante de pastoreo del Hippopotamus amphibius moderno , aunque es probable que su dieta haya variado en correspondencia con los cambios climáticos inducidos por el ciclo glacial . [12] El análisis de los huesos de las extremidades y de la mano sugiere que era más terrestre que sus parientes vivos, con una forma única de locomoción distinta de los hipopótamos modernos que le permitía moverse de manera eficiente en el terreno montañoso y rocoso de Chipre, con cambios que incluyen el acortamiento de la parte distal (más cercana al pie) de las piernas y una mayor robustez de los huesos de las extremidades, así como una mayor rigidez y estabilidad de algunas de las articulaciones de las extremidades. [13] [9] Probablemente se movía habitualmente lentamente, más que los hipopótamos vivos, [13] y probablemente era incapaz de correr rápidamente. [2]
Durante el Pleistoceno tardío , el hipopótamo pigmeo chipriota, junto con el elefante enano de Chipre , de tamaño similar , eran los únicos mamíferos grandes nativos de las islas, y una de las cuatro únicas especies de mamíferos terrestres nativos, junto con el ratón chipriota aún vivo y la especie extinta de gineta Genetta plesictoides , [14] y no tenían depredadores naturales. [15] Los restos del hipopótamo enano son abundantes en las localidades donde se lo encuentra, considerablemente más que el elefante enano. [5]
Los restos más recientes de la especie datan de finales del Pleistoceno, hace unos 13-12.000 años, aproximadamente al mismo tiempo que los restos más recientes de la especie de elefante enano. Estas fechas coinciden aproximadamente con la evidencia más antigua de habitación humana en Chipre. [16] Más de 200.000 huesos de H. minor, que representan a más de 500 individuos, están asociados con artefactos humanos en el refugio rocoso de Aetokremnos en la costa sur de Chipre, que datan de aproximadamente 13-12.000 años antes del presente , lo que representa uno de los registros más recientes de la especie, lo que algunos autores sugieren que proporciona evidencia de que el hipopótamo pigmeo chipriota fue cazado y llevado a la extinción por los primeros residentes humanos de Chipre. [17] [18] [19] [20] Sin embargo, estas sugerencias han sido cuestionadas, en parte debido a la falta de marcas de cortes en los huesos que indicarían definitivamente una carnicería, con una propuesta alternativa de que los huesos en Aetokremnos se acumularon naturalmente durante cientos de años, con la ocupación humana del sitio después de que los huesos fueron depositados inicialmente. [16] [21]
Un estudio de 2024 estimó que en el momento de la llegada de los humanos, la población de hipopótamos enanos en Chipre era de alrededor de 14.300 individuos. El estudio sugirió que la caza de más de 650 hipopótamos enanos por año habría puesto a la especie en peligro de extinción, y que la extinción se volvería casi segura con más de 1000 individuos cazados por año (lo que es realista si se considera que la población humana de Chipre probablemente era de solo unos pocos miles de personas durante ese tiempo). Esto probablemente habría resultado en una extinción relativamente rápida después de la colonización de Chipre, y el autor estima que la fecha de extinción más tardía posible (teniendo en cuenta el efecto Signor-Lipps ) es de alrededor de 12.000 a 11.000 años atrás. [22]