Thomas Built Buses, Inc. (comúnmente conocida como Thomas ) es un fabricante de autobuses estadounidense . Es más conocida por su producción del primer autobús escolar Tipo C con motor trasero. Thomas produce otros diseños de autobuses para una variedad de usos. Actualmente, su producción se concentra en autobuses escolares y autobuses de actividades, junto con sus derivados comerciales.
Fundada en 1916 como Perley A. Thomas Car Works , la empresa cambió su nombre en 1972 para representar mejor sus principales líneas de productos. Con sede desde 1916 en High Point, Carolina del Norte , Thomas ha sido una subsidiaria de Daimler Trucks North America (la empresa matriz de Freightliner ) desde 1998. Antes de su adquisición, la empresa era operada por la familia Perley A. Thomas, el último gran fabricante de autobuses escolares operado bajo control familiar.
Desde 1936, Thomas produce autobuses escolares en High Point, Carolina del Norte. Además de carrocerías para autobuses, la empresa también produce chasis para sus autobuses Saf-T-Liner/Transit Liner EFX y HDX.
El fabricante de autobuses más antiguo que aún sigue en activo en Norteamérica, Thomas Built Buses, tiene sus orígenes en 1916. Tras el cierre del fabricante de tranvías Southern Car Company, Perley A. Thomas (formado como carpintero e ingeniero) fundó una empresa especializada en repisas para chimeneas y muebles para el hogar. [2] En el verano de 1916, Thomas pasó de la fabricación de muebles a la construcción de tranvías, ya que consiguió un contrato para encerrar los tranvías existentes en Charlotte, Carolina del Norte, renovándolos en un cobertizo para coches. [2] [3]
En el verano de 1916, se fundó Thomas Car Works ; con un préstamo de 6000 dólares (138 459 dólares en 2018), Thomas adquirió el equipo de Southern Car Works en una subasta, abriendo una planta de ensamblaje en una antigua planta de fabricación de hielo en High Point. Durante 1917, la empresa renovó 9 tranvías para la Armada de los Estados Unidos en Mobile, Alabama, y para la ciudad de Montgomery, Alabama. [2]
En 1918 se produjeron varios hitos para la empresa, ya que Thomas Car Works comenzó a producir tranvías completamente nuevos; se fabricaron 25. La empresa fabricó carrocerías totalmente de acero por primera vez, superando rápidamente a los diseños de madera. A fines de 1918, la empresa comenzó la construcción de una fábrica más grande, una instalación de 30 acres en las afueras de High Point que permitía tanto la construcción como la reparación de tranvías. [2]
Aunque son más conocidos por su uso en Nueva Orleans , los tranvías Perley Thomas producidos durante la década de 1920 también serían utilizados por comunidades de todo Estados Unidos, incluidas Charlotte, Carolina del Norte; Chicago, Illinois; Detroit, Michigan; Miami, Florida; Mobile, Alabama; Nueva York; Filadelfia, Pensilvania; Washington, DC, y también se exportaron, con La Habana, Cuba como usuario. [2]
En total, Thomas Car Works produjo aproximadamente 400 tranvías entre 1918 y 1930; en su apogeo, la empresa fue el cuarto mayor fabricante de tranvías de los Estados Unidos. [2] [3]
En 1921, Thomas Car Works consiguió su mayor pedido de tranvías. En Nueva Orleans, NOPSI (New Orleans Public Service, Inc.) decidió estandarizar su flota de tranvías con 150 tranvías diseñados por Thomas, entregados entre 1921 y 1924. [2] [3] Al no poder satisfacer el enorme pedido por sí solo, Thomas subcontrató una parte a la empresa competidora JG Brill , con sede en Filadelfia , que utilizó el diseño de Thomas. [2]
En septiembre de 1922, después de que Thomas entregara 25 tranvías a NOPSI, la fábrica de High Point fue destruida por un incendio, lo que provocó daños por valor de 225.000 dólares y destruyó 14 tranvías en construcción. [2] [3] Después del incendio, Perley Thomas consiguió un anticipo de 100.000 dólares de NOPSI, reconstruyó la fábrica y consiguió piezas para construir 55 tranvías más; se completaron 25 más a finales de 1923 (lo que elevó el total producido a 105). [2]
A partir de 2020, la Autoridad de Tránsito Regional de Nueva Orleans opera 35 tranvías Perley Thomas serie 900 en uso diario activo (en la línea St. Charles , la línea de tranvía más antigua del mundo); los tranvías datan de 1923 y 1924.
En 1930, Thomas Car Works se reincorporó como una sociedad anónima, y Perley Thomas convirtió a su familia en accionista de Perley A. Thomas Car Works, Inc. [2] Por última vez, la empresa recibió un pedido de tranvías y produjo 4 para Mobile, Alabama. [2] Si bien los tranvías sobre rieles ofrecían una mayor capacidad, para el transporte público, los autobuses basados en automóviles crecieron en popularidad, ya que ofrecían un mayor grado de flexibilidad de rutas. En una transición que se alejaba de los tranvías, Thomas produjo su primer trolebús en 1933; aunque todavía obtenía energía de cables aéreos, se construyó un trolebús a partir de un chasis de autobús. Para 1934, la empresa produjo 10 autobuses de tránsito para Duke Power , con sede en Carolina del Sur . [2]
Tras el colapso de su principal fuente de ingresos, Thomas Car Works diversificó su trabajo, expandiéndose hacia el repintado de automóviles y la construcción de carrocerías de autobuses y camiones. [2] Entre 1929 y 1934, la fuerza laboral de la empresa se redujo de 125 a casi 10 (entre los que se encontraban Perley Thomas y sus 3 hijos). [2] Finalmente, un acreedor de la empresa presentó una solicitud de suspensión de pagos, y la falta de compradores potenciales permitió la supervivencia de la empresa. [2]
En 1936, Thomas Car Works consiguió parte de una licitación para producir 500 carrocerías de autobuses escolares para Carolina del Norte. Como la empresa solo podía adquirir materiales para 200 carrocerías, Carolina del Norte dividió la licitación entre Thomas y Hackney Brothers . [2] Dependiendo de la longitud, Thomas ofrecía autobuses escolares con carrocería de madera por entre 195 y 225 dólares. [2] Tras la finalización de su segunda licitación de autobuses escolares en 1937, la empresa centró casi toda la producción en carrocerías de autobuses escolares. [2] En lo que es una larga tradición que continúa hasta el día de hoy, Thomas sigue siendo el principal proveedor de autobuses escolares de Carolina del Norte. [1]
En 1938, la empresa introdujo varias innovaciones importantes en el diseño de sus autobuses escolares, incluido su primer autobús escolar con carrocería de acero. [2] Si bien los tranvías Perley Thomas habían adoptado la construcción de acero en 1918, el diseño de los autobuses escolares había evolucionado lentamente a partir de los vagones agrícolas, y la construcción de carrocerías de madera continuó hasta la década de 1930. Aunque no fue el primero en construir una carrocería completamente de acero, Thomas introdujo arcos de techo de una pieza, barras antivuelco internas soldadas a cada lado de la estructura del piso/bastidor. [2] Si bien el diseño se ha actualizado para mayor resistencia, el arco de techo de una pieza se usa en todos los autobuses escolares fabricados en América del Norte en la actualidad. En otra innovación, Thomas introdujo una puerta de entrada que se abre hacia afuera, diseñada para facilitar la salida en situaciones de evacuación de emergencia. [2]
En 1940, la operación diaria de Thomas Car Works pasó de Perley Thomas (que siguió siendo presidente de la empresa) a sus tres hijos. John W. Thomas se encargaba de las operaciones de la empresa junto con las ventas, mientras que James Thomas se ocupaba de la fábrica de High Point. [2] Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial , al igual que con sus competidores, la producción de autobuses Thomas se trasladó a las fuerzas armadas. En un contrato compartido con Ward Body Works , Thomas también produjo varias carrocerías para el camión GMC CCKW . [2]
Aunque la guerra había paralizado la producción de autobuses escolares, la fábrica de High Point siguió utilizándose con fines civiles. Para complementar la producción para las fuerzas armadas, se puso en funcionamiento Thomas Car Works para renovar tranvías. Como el racionamiento había aumentado las exigencias del transporte público, se consideró prioritario el mantenimiento del equipo existente. [2]
Después de la Segunda Guerra Mundial, con el aumento de la población estudiantil, Thomas Car Works comenzó a expandir su mercado de ventas más allá del sur, abriendo concesionarias en la mitad este de los Estados Unidos. [2] Para proteger mejor su puerta de entrada de la intemperie, la empresa desarrolló una bisagra de puerta cubierta de goma reforzada; la goma también cubría el espacio entre los dos paneles de la puerta cuando se cerraban. [2]
Después de la Segunda Guerra Mundial, una tercera generación de la familia se unió a la empresa, con John W. Thomas Jr. y Perley (Pat) Thomas II, siendo el primero el que se convirtió en director de ventas y el segundo el que se hizo cargo del control de los contratos gubernamentales. [2]
Durante la década, Thomas Car Works comenzó a exportar sus líneas de productos y estableció instalaciones satélite en Ecuador y Perú. Desde Carolina del Norte, las carrocerías se enviaban a Sudamérica en forma CKD para el ensamblaje final en chasis de origen local. [2]
En 1957, el nombre Thomas Saf-T-Liner hizo su primera aparición, denotando carrocerías de autobús actualizadas (con un parabrisas agrandado de dos piezas). [2] Utilizado a tiempo completo en 1972, el nombre sigue en uso para todos los autobuses Thomas de tamaño completo más de 60 años después.
El fundador de la empresa, Perley Thomas, murió en 1958 a la edad de 84 años; en el momento de su muerte, Thomas conservó su título de presidente de la empresa y también trabajó activamente como consultor de diseño. [2] [4]
En 1962, Thomas Car Works expandió oficialmente su producción más allá de High Point cuando se estableció Thomas Built Buses of Canada, Ltd. en Woodstock, Ontario . [2] En ese momento, la empresa se convirtió en el tercer mayor productor de autobuses escolares en los Estados Unidos. [2]
Para demostrar la resistencia de los arcos internos del techo, Thomas apiló un autobús escolar de tamaño real sobre el techo de otro (usando una grúa) en 1964; [2] la compañía ha repetido posteriormente la demostración varias veces usando líneas de productos más recientes.
En 1967, para reducir los puntos ciegos en la parte delantera del autobús, Thomas desarrolló un espejo convexo para puntos ciegos. [2] Inicialmente obligatorio en Carolina del Norte, el dispositivo (que permitía un campo de visión de 150 grados directamente delante del autobús) sería adoptado por otros 16 estados en tan solo dos años. [2] En diversas formas, los espejos para puntos ciegos son actualmente obligatorios en todos los autobuses escolares de Norteamérica.
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A principios de los años 70, Thomas atravesó una serie de importantes transiciones en el liderazgo de la empresa y su posicionamiento en el mercado. El presidente de la empresa, John W. Thomas, murió en 1972, y cedió el liderazgo a su hermano James Thomas, quien se jubiló al cabo de un año. Una tercera generación de la familia Thomas asumió el control de la dirección de la empresa, con John Thomas Jr. (presidente) y Perley Thomas II (vicepresidente de operaciones internacionales). [2]
Como Thomas Car Works había terminado su relación con los tranvías desde la Segunda Guerra Mundial, la nueva generación de líderes de la empresa eligió un nuevo nombre para la empresa que estuviera más vinculado con sus líneas de productos actuales; en 1972, Perley A. Thomas Car Works pasó a llamarse Thomas Built Buses, Inc (usado en sus emblemas y material de marketing desde la década de 1950). [2] [1]
Desde que produjo su primer autobús escolar en 1936, prácticamente todas las carrocerías de autobuses escolares de Thomas se habían producido en el estilo "convencional": una carrocería acoplada a un chasis de camión con capota. [ cita requerida ] Si bien el diseño era la configuración más popular, la configuración de estilo tránsito permitía una mayor capacidad de pasajeros (hasta 90 pasajeros). A principios de la década de 1970, Thomas desarrolló el Saf-T-Liner ER (Engine Rear) como una alternativa al Blue Bird All American. En línea con otros fabricantes de carrocerías (Carpenter, Superior, Ward y Wayne), Thomas dependía de un fabricante secundario para los chasis con motor trasero (utilizando Ford , Dodge , GMC , International Harvester y Volvo ).
A principios de la década de 1970, Thomas Built Buses presentó el primero de su serie de autobuses "Mighty Mite", que fue el autobús convencional más pequeño jamás producido por Thomas. La mayoría se construyó sobre chasis Dodge D300, pero cuando la producción de esta serie finalizó en la planta principal de High Point, Carolina del Norte, la producción se trasladó a Hamilton, Ontario, y los Mighty Mites fabricados en Canadá utilizaron chasis International Harvester Loadstar modificados.
En 1972, la carrocería Saf-T-Liner se sometió a un importante rediseño. Además de extender los rieles de protección por completo alrededor de la carrocería, se aplanaron las tapas del techo delantero y trasero (para acomodar sistemas de advertencia de 8 luces) y se agrandó el parabrisas. Después de la incorporación de mejoras de seguridad para cumplir con los mandatos de seguridad en 1977, la carrocería Saf-T-Liner se utilizó en el modelo convencional hasta fines de 2006; en forma modificada, sigue en uso con el EFX y el HDX (y se redimensionó para adaptarse al Minotour). En el extremo más pequeño de la escala de tamaños, la carrocería Saf-T-Liner se redimensionó para producir el Mighty Mite, un autobús escolar de carrocería estrecha sobre un chasis convencional de distancia entre ejes más corta. [5]
En 1978, Thomas realizó un cambio importante en la producción del Saf-T-Liner ER. Coincidiendo con una actualización de diseño, Thomas introdujo un chasis de origen propio, junto con el Saf-T-Liner EF con motor delantero. Con la introducción del EF, Thomas se convirtió en el primer fabricante de autobuses escolares en producir su propio chasis para autobuses escolares con motor delantero y trasero, una década por delante de Blue Bird (los fabricantes californianos Crown Coach y Gillig Corporation no habían producido un autobús escolar con motor delantero desde antes de la Segunda Guerra Mundial). Como competidor del Blue Bird Mini Bird y del Carpenter Cadet, Thomas reintrodujo el Mighty Mite como autobús Tipo B, una carrocería de autobús escolar combinada con un chasis despojado.
A finales de los años 70 y principios de los 80, todos los fabricantes de autobuses escolares tuvieron dificultades. Sumado a la desaceleración económica, los fabricantes ya no podían contar con el factor que había impulsado las ventas de autobuses escolares durante las dos últimas décadas: toda la generación del baby boom había terminado la escuela; pasarían años antes de que la población estudiantil volviera a generar una demanda suficiente. Durante este tiempo, varios fabricantes tuvieron dificultades financieras o cerraron sus puertas por completo.
A principios de la década, Thomas introdujo un nuevo logotipo, que se mostraba en la línea del techo de sus autobuses; un logotipo "T-bus" reemplazó al logotipo anterior de la compañía con la inscripción "Thomas Built Buses" (todavía adherido a otra parte de la carrocería).
Para asegurar mejor el futuro de la empresa, la familia Thomas buscó recaudar capital para Thomas Built Buses, lo que llevó a la junta directiva de la empresa a contratar a la firma de inversión Odyssey Group para supervisar el proceso. [2] A cambio, Odyssey Group recibió una participación en la empresa (que permaneció bajo el control total de la familia). [2]
A principios de los años 1980, Thomas lanzó una diversificación de su línea de productos, ampliando su presencia en el segmento de autobuses de tránsito. [4] Derivado del Saf-T-Liner, el Transit Liner fue desarrollado para uso comercial. En 1982, se presentó el CL960 "Citiliner" como un autobús de tránsito exclusivo; [6] aunque compartía su estructura con el Saf-T-Liner ER, el CitiLiner de dos puertas fue rediseñado (con un parabrisas inclinado). El Chartour, que compartía su carrocería con el CL960, fue desarrollado para uso chárter, utilizando una puerta de entrada única. [7]
Tras los lanzamientos a mediados de la década de 1970 del Wayne Busette y el Blue Bird Micro Bird , Thomas lanzaría su propio autobús escolar con chasis recortado, el Thomas Minotour , en 1980. Junto con el pequeño Minotour, Thomas presentó el WestCoastER, una variante de servicio pesado del Saf-T-Liner ER comercializado contra los autobuses escolares Crown Supercoach y Gillig Phantom. Vendido solo en configuraciones de 84 y 90 pasajeros, el WestCoastER usaba componentes de suspensión y transmisión de servicio pesado; se ofrecían ejes traseros en tándem como opción.
A fines de la década de 1980, la línea de productos Saf-T-Liner (con excepción del WestCoastER) adoptó el sufijo MVP, que significa Maniobrabilidad , Visibilidad y Protección . [ cita requerida ]
En 1989, Thomas introdujo un segundo autobús de estilo convencional en su línea de modelos: el autobús escolar Thomas Vista . Para optimizar la visibilidad hacia delante de los conductores, se rediseñó la disposición del habitáculo del conductor y del chasis delantero. Además de un capó más corto y un parabrisas rediseñado, se reposicionaron el motor y el eje delantero. A diferencia de un autobús convencional estándar, el conductor del Vista se sentaba al lado del motor (en lugar de detrás de él).
En 1991, los autobuses de transporte público Saf-T-Liner sufrieron su primer rediseño desde 1978. El ER y el WestCoastER recibieron un parabrisas mucho más grande, un habitáculo del conductor rediseñado y se introdujeron varios motores diésel nuevos. Para competir mejor con el Blue Bird TC/2000 y el Ward Senator (que se convirtió en el AmTran Genesis), Thomas reemplazó el Saf-T-Liner EF por el All Star, utilizando un chasis producido por Oshkosh. El Thomas Vista continuó su producción, y en 1991 cambió el chasis de General Motors por una variante del chasis Navistar compartido con el Saf-T-Liner Conventional.
En 1992, la cuarta generación de la familia Thomas se hizo cargo de las operaciones diarias de la empresa (convirtiéndose en la primera empresa familiar de autobuses escolares en hacerlo). [2]
A mediados de la década de 1990, la empresa comenzó a desarrollar autobuses más limpios para el medio ambiente; en 1993, comenzaron a producirse autobuses escolares a gas natural comprimido (GNC); en 1994 se produjeron varios autobuses escolares eléctricos a batería como vehículos prototipo. [2]
En 1996, Thomas se había convertido en el mayor fabricante de autobuses escolares de los Estados Unidos (por participación de mercado). [2] Para satisfacer la demanda adicional, la empresa abrió una tercera fábrica en Monterrey, México . Como cambio de diseño, el emblema del techo "T-bus" (usado desde principios de la década de 1980) fue reemplazado por un emblema de Thomas Built Buses escrito a mano (su predecesor).
A finales de los años 1990, Thomas Built Buses sufrió una serie de cambios importantes, algunos de los cuales cambiaron el futuro de la fabricación de autobuses escolares. Para el año modelo 1997, Freightliner presentó el chasis de autobús escolar Freightliner FS-65 . [8] [9] Derivado de los camiones de servicio mediano Freightliner FL60/FL70 presentados en 1995, el chasis FS-65 se emparejó con la carrocería convencional Saf-T-Liner, después de varias modificaciones (que se distingue por la adición de un parabrisas de 4 piezas).
Durante la década de 1990, Thomas modernizó y amplió su gama de productos dentro del segmento de transporte público. Junto con el Chartour y el CL960/Citiliner, Thomas comercializó Transit Liners, derivados comerciales de los autobuses escolares Saf-T-Liner, junto con versiones comerciales del Minotour y Vista. [10] El TL960, un autobús de transporte público exclusivo derivado del Saf-T-Liner ER, era un autobús de dos puertas que ofrecía una rampa para sillas de ruedas integrada como opción. [3]
En 1999, Thomas se asoció con el fabricante de autobuses británico Dennis para importar el Dennis Dart SLF (en versión CKD). [2] [11] Después del ensamblaje por parte de Thomas en Carolina del Norte; [12] aunque se comercializaban como vehículos Thomas (el Thomas Dennis SLF200), la distribución de los autobuses de piso bajo estuvo a cargo de Orion Bus (que se convirtió en una subsidiaria de Daimler en 2000). [2] [13]
Hasta finales de los años 1990, Thomas Built Buses siguió siendo una empresa familiar, controlada por la cuarta generación de la familia Thomas y el Grupo Odyssey. [2] Tras la salida de Wayne Wheeled Vehicles del segmento de fabricación, Thomas se convirtió en el mayor fabricante, con una participación de mercado del 34% en 1996. [2] El mismo año, la familia Thomas vendió una participación mayoritaria de la empresa a la firma de capital Berkshire Partners . [14]
Freightliner entró en la fabricación de autobuses escolares como productor de chasis en mayo de 1996, [15] presentando el Freightliner FS-65 (derivado de su camión de servicio mediano FL60/FL70 Business Class ); desarrollado en cooperación con Thomas, [2] [15] los primeros autobuses de producción con chasis Freightliner se produjeron a principios de 1997. [9] El lanzamiento del producto marcó el primer chasis de autobús escolar completamente nuevo desde 1980, y Freightliner se convirtió en el primer fabricante de chasis con capota nueva desde la retirada de Dodge en 1977.
Tras su colaboración con Thomas en el desarrollo del chasis FS-65, en octubre de 1998, Freightliner adquirió Thomas Built Buses en su totalidad de la familia Thomas y Berkshire, conservando al presidente de la empresa John W. Thomas III. [2] [16] Thomas Built Buses, el mayor fabricante de autobuses escolares de Norteamérica en ese momento, fue el último fabricante importante que operaba bajo control familiar. En ese momento, Freightliner estaba atravesando una serie de adquisiciones de empresas para diversificar su gama de productos más allá de los camiones de carretera. Junto con la adquisición de los derechos de la línea de camiones pesados de Ford (y Ford Cargo ) en 1997 (continuada como Sterling Trucks ), Freightliner adquirió Thomas junto con la producción de chasis de Oshkosh Corporation (1995), American LaFrance (1996).
Para los fabricantes de autobuses escolares, la década de 1990 marcó un período de asociación entre los principales fabricantes de carrocerías y chasis. En 1991, Navistar comenzó a comprar AmTran (que se completó en 1995); un año después, Blue Bird firmó un acuerdo de suministro con General Motors para chasis de autobuses convencionales. 1998 marcó tanto la compra de Thomas por parte de Freightliner como la venta de Carpenter a Spartan Motors (su proveedor de chasis con motor delantero y trasero).
A finales de los años 90, se produjeron varios cambios en la línea de productos Thomas relacionados con su compra por parte de Freightliner. A finales de 1998, Navistar puso fin a la producción de chasis para el Vista; como la carrocería del Vista se desarrolló únicamente para su chasis, Thomas interrumpió la línea de modelos. Si bien Freightliner no compró la gama de camiones medianos de Ford ni el chasis de autobús escolar derivado de ella, Ford puso fin a la producción de este último después de 1998. En consecuencia, a partir de 1999, el Saf-T-Liner Conventional se limitó a los chasis de Navistar o Freightliner (junto con AmTran/Ward, Carpenter y Wayne, el último chasis de General Motors para un autobús Thomas se produjo en 1991).
En el segmento de fabricación de autobuses escolares, el comienzo de la década de 2000 marcó un período de incertidumbre. En 2001, tras el cierre de Carpenter, el número de fabricantes de carrocerías había disminuido de siete a tres en diez años; AmTran cambiaría su marca (dos veces, en menos de dos años). La adquisición de Thomas por parte de Freightliner trajo estabilidad financiera a la empresa (algo que inicialmente no le había sido posible a Blue Bird Corporation).
A principios de la década de 2000, Thomas reestructuró su red de producción y la centró en su sede de High Point. Tras el cierre de la planta de Monterrey a finales de la década de 1990, la empresa abrió una planta independiente en High Point para el ensamblaje de Minotour en 1999; [4] en 2000, se abrió una planta para producir autobuses de piso bajo Thomas Dennis en Jamestown, Carolina del Norte. [4] [12] Thomas Built Buses of Canada en Woodstock, Ontario, se cerró en 2001 (como parte de una reestructuración de Freightliner), [17] y Thomas abrió una tercera planta de ensamblaje de autobuses escolares en High Point en 2004. [18]
En 2002, John W. Thomas III se jubiló y se convirtió en el último miembro de la familia en dirigir la empresa. Tras ocupar el cargo de presidente desde 1992, Thomas permaneció en la empresa como consultor. [14] Fue sucedido por John O'Leary, un gerente con formación financiera a cargo de la recuperación de la empresa matriz Freightliner. [14]
Durante la década de 2000, Thomas comenzó a reducir su presencia en el segmento de autobuses de tránsito. Si bien el SLF200 de Thomas Dennis encontró compradores, la línea de productos tuvo dificultades para afianzarse frente a los autobuses de tránsito establecidos; después de 2002, Daimler reorganizó la empresa conjunta Thomas Dennis (reemplazando efectivamente a Thomas por el distribuidor Orion) y el SLF200 se suspendió cuando el sucesor de Dennis, Transbus International, se retiró de la empresa. [13] El TL960 diseñado por Thomas (que reemplazó al antiguo Chartour/CL960) se suspendió en 2002, reemplazando los autobuses de tránsito dedicados con derivados de autobuses escolares mientras Thomas consolidaba la producción comercial en el Transit Liner EF/ER.
En 2005, el fundador de la empresa, Perley Thomas, se convirtió en uno de los primeros incluidos (póstumamente) en el Salón de la Fama del Transporte de Carolina del Norte en Raleigh, Carolina del Norte . [19] En 2007, el Museo de Transporte de Carolina del Norte recibió la donación de un autobús escolar Thomas Car Works de 1940 de Thomas Built Buses. [19]
Tras la introducción en 2004 del Saf-T-Liner C2, Thomas produjo la línea de modelos a lo largo de su predecesor, el Saf-T-Liner Conventional. Después de casi 35 años de producción de la carrocería Saf-T-Liner Conventional, el 13 de diciembre de 2006 se produjo el ejemplar número 62.764 y último sobre el chasis FS-65. [20]
A principios de la década de 2000, Thomas comenzó a introducir sus actualizaciones más extensas en sus líneas de productos desde la década de 1970. En 2001, se presentó el Saf-T-Liner HD (que combinaba el Saf-T-Liner ER, el WestCoastER y el MVP ER). El HD, que se distinguía por sus grandes carcasas de espejo (que integraban espejos laterales, convexos y de visión transversal en un solo conjunto), también compartía visiblemente varios componentes de Freightliner, incluido el grupo de instrumentos y los faros. En 2003, Freightliner se convirtió en el único proveedor de chasis para el Saf-T-Liner Conventional, y todos los Conventional se convirtieron en Saf-T-Liner FS-65. En 2004, Thomas renombró el HD como Saf-T-Liner HDX.
Tras la sustitución en 2001 de la Business Class de la serie FL por la Business Class M2 , se estaba desarrollando un autobús escolar convencional Thomas Saf-T-Liner de nueva generación. En 2004, el Thomas Saf-T-Liner C2 hizo su debut, marcando la primera carrocería de autobús completamente nueva de Thomas desde 1972. En un cambio con respecto a los precedentes de la industria, tanto la carrocería Thomas como el chasis Freightliner se diseñaron juntos como una unidad común (lo que permitió el uso del tablero de instrumentos en casi su totalidad); como inconveniente, la combinación anuló el uso del chasis Freightliner C2 por parte de otros fabricantes de carrocerías. A diferencia del Saf-T-Liner Conventional, el C2 está diseñado con un parabrisas más grande e inclinado, ventanas y salidas más grandes y una construcción de carrocería diferente.
En 2009, Thomas lanzó una segunda línea de modelos de autobuses pequeños, denominada Thomas MyBus, que está orientada al segmento MFSAB (autobuses de actividades). [21] El MyBus, que comparte su estructura interna con el Minotour, está diseñado para aplicaciones sin necesidad de control de tráfico. [22]
En 2010, John O'Leary fue sucedido como presidente de la compañía por Kelley Platt; la primera mujer líder de un importante fabricante de autobuses escolares, Platt se desempeñó como gerente de servicios de tesorería durante la adquisición de Thomas Built Buses por parte de Freightliner. [23]
En 2011, Thomas marcó la introducción del Saf-T-Liner EFX 2012 , su primer autobús con motor delantero completamente nuevo desde 1994. Utilizando características de diseño similares al Saf-T-Liner HDX (su parabrisas y carrocería superior), el EFX también utilizó un panel de instrumentos Freightliner montado en el centro.
A principios de la década de 2010, Thomas amplió su línea de productos ecológicos. El autobús escolar híbrido diésel-eléctrico Saf-T-Liner C2e (presentado en 2007) tuvo poco éxito, lo que llevó a su retirada en 2013; en su lugar, la empresa invirtió en sus líneas de productos de combustible alternativo. Después de haber ofrecido gas natural comprimido (GNC) desde 1993 en el Saf-T-Liner ER, el Saf-T-Liner C2 incorporó ofertas de propano y GNC (en 2014 y 2016, respectivamente). Los combustibles alternativos comenzaron a estar disponibles en el Minotour (coincidiendo con la especificación del chasis).
En 2016, Thomas Built Buses celebró 100 años desde la fundación de Perley Thomas Car Works, convirtiéndose en el primer fabricante actual de carrocerías de autobuses en alcanzar 100 años de producción en América del Norte.
En 2018, Thomas Built Buses introduciría motores Detroit Diesel en sus autobuses escolares, lo que marca la primera vez que se utilizan motores Detroit Diesel en autobuses escolares desde finales de los años 80. [24]
A fines de 2019, Thomas se unió a Trans Tech para desarrollar conjuntamente un autobús escolar pequeño. Denominado Minotrek, [25] [26] El autobús escolar Ford Transit con chasis recortado está diseñado con una carrocería mejorada aerodinámicamente para optimizar el ahorro de combustible. [26]
En 2011, las instalaciones de High Point de Thomas Built Buses alcanzaron el estatus de cero residuos en vertederos en su producción de vehículos. [27] Un año después, la empresa fue designada como Defensora Ambiental de Carolina del Norte, citando su desempeño ambiental superior, su compromiso con la reducción continua de su impacto ambiental y su compromiso demostrado de superar las regulaciones de cumplimiento. [ cita requerida ]
A finales de 2017, en sintonía con todos los principales fabricantes de autobuses escolares, Thomas presentó un prototipo de autobús escolar totalmente eléctrico. Está previsto que el Saf-T-Liner C2 Jouley (que deriva su nombre de la unidad de energía ) entre en plena producción durante 2020. [28] [29]
Thomas Built Buses es un fabricante de carrocerías para autobuses escolares en configuraciones de furgoneta seccionada (Minotour), convencional (serie Mighty-Mite anterior) (Saf-T-Liner C2) y de estilo de transporte público (Saf-T-Liner EFX/HDX). Otras carrocerías producidas por la empresa incluyen derivados de sus diseños de autobuses escolares (autobuses de actividades y autobuses para guarderías) junto con autobuses para uso comercial; algunos vehículos están destinados a usos especiales.
Además de los vehículos propulsados por diésel, según la línea de productos, los autobuses Thomas también se ofrecen con opciones de combustible alternativo, que incluyen propano, GNC, gasolina y sistemas de propulsión totalmente eléctricos.
Thomas vendió derivados comerciales del Minotour, Conventional, Vista, junto con lo siguiente: [30]
