Francis Percy Toplis (22 de agosto de 1896 - 6 de junio de 1920) fue un criminal e impostor inglés activo durante y después de la Primera Guerra Mundial . Antes de la guerra fue encarcelado por intento de violación. Durante la guerra sirvió como soldado raso en el Cuerpo Médico del Ejército Real , pero se hacía pasar regularmente por oficial cuando estaba de permiso, usando un monóculo. Después de la guerra se hizo famoso tras el asesinato de un taxista y las heridas a un oficial de policía que intentó detenerlo. La persecución fue noticia importante en ese momento. Fue rastreado y asesinado en un tiroteo con la policía.
En 1978 se publicó un libro en el que se afirmaba que había tenido un papel importante en el motín de Étaples del 9 al 12 de septiembre de 1917, bajo el título de "El amotinado con monóculo". Los autores sugirieron que el establishment político lo perseguía en una venganza y que podría haber sido inocente del asesinato. El libro fue dramatizado por la BBC en 1986 con el título de " El amotinado con monóculo" , lo que generó una considerable controversia.
Los críticos afirman que no hay pruebas de que estuviera presente y que los registros oficiales muestran que la unidad de Toplis se dirigía a la India durante el motín de Étaples. Sin embargo, los registros oficiales que se citan a menudo para refutar las afirmaciones de que Toplis participó en el motín se han extrapolado de un resumen de sus movimientos que aparece en una carta dirigida al jefe de policía de Hampshire por el superintendente James L. Cox. [1] La carta, fechada el 17 de mayo de 1920, describe cómo Toplis fue enviado a los Dardanelos después del inicio de la guerra en 1915 con una compañía de ambulancias de campaña, resultó herido y fue enviado a casa y "luego fue de servicio militar a Salónica, Egipto y de regreso al depósito y luego a la India en el buque de transporte de tropas 'Orontes'". Sin embargo, la carta del superintendente Cox no menciona un "aviso de búsqueda" que apareció en la Gaceta de la Policía el 18 de octubre de 1918, en el que se afirma que Toplis desertó de Salónica el 15 de junio de ese mismo año. [2] La sentencia de seis meses de "trabajos forzados" que le impuso el magistrado de Nottingham en diciembre de 1918 [3] sugiere que Toplis no cumplió sus días de servicio en Egipto o Bombay, como algunos han alegado. Como el Ministerio de Defensa no ha conservado los registros de servicio de Toplis en el ejército británico, los detalles precisos sobre sus movimientos siguen sin estar claros. Con la excepción de la carta de Cox y una tarjeta de medalla, [4] no existen otros registros oficiales de su historial de servicio. A pesar de la omisión de las fechas reales en el resumen del superintendente Cox sobre sus movimientos durante la guerra, muchos historiadores creen que es poco probable que Toplis estuviera en Francia para participar en el motín.
Toplis nació en Sanforth Street, Chesterfield , Derbyshire y fue bautizado el 25 de septiembre de 1896 en Skegby. [5] Sus padres, Herbert y Rejoice Elizabeth ( de soltera Webster), no pudieron mantenerlo y fue criado por sus abuelos. [6]
Fue educado en la Escuela Primaria de South Normanton , donde, según se dice, era un matón rebelde que recibía azotes con frecuencia . [5] En marzo de 1908, a los 11 años, fue azotado por adquirir dos trajes con falsas pretensiones. Sus abuelos ya no pudieron controlarlo y el tribunal lo entregó a su tía, Annie Webster. Toplis dejó la escuela en 1910 a los 13 años y se convirtió en aprendiz de herrero en la mina de carbón Blackwell , pero después de un pobre récord de asistencia y una discusión con el gerente de la mina, se dedicó a una vida itinerante en Escocia . En 1911 fue sentenciado a diez días de prisión en Dumfries por el impago de dos boletos de tren. Regresó a Inglaterra y en 1912 se alega que a los 15 años, Toplis fue sentenciado a dos años de trabajos forzados por el intento de violación de la hija de un granjero de 15 años, Nellie North, en Sutton-on-Sea en Lincolnshire , cumpliendo su sentencia en la prisión de Lincoln y liberado en 1914. [7] Sin embargo, mientras que el nombre de Toplis está registrado en los registros de las Sesiones Trimestrales por el asalto a Nellie North, [8] el Boston Guardian del 9 de marzo informa que el hombre acusado en la estación de policía de Alford era un hombre llamado James Topliss. Se informó que Toplis había seguido a la niña más allá de Brown's Farm y la había agredido en un cruce de vías. Después de su terrible experiencia, la niña fue examinada en una cirugía en Mablethorpe donde se encontraron signos de "fuerza y violencia". Cuando fue detenido, Topliss dijo que su nombre era William Edmundston de Sutton y alegó que se dirigía a Skegness para visitar a un tío. [7] El censo de 1911 muestra que el trabajador agrícola James Topliss vivía con su hijo Walter James Topliss, de 12 años, en la cercana Withern, en Alford, en el momento del incidente. [9] [ ¿ Investigación original? ] Blackwell, en Derbyshire, está a unas 85 millas de distancia. [6]
En 1915, un año después del estallido de la Primera Guerra Mundial , Toplis se unió al Cuerpo Médico del Ejército Real y sirvió como camillero; su primer servicio activo fue en Loos . Su unidad fue enviada al extranjero para participar en los desembarcos de Galípoli y, cuando regresaron, Toplis fue hospitalizado por disentería . Después trabajó brevemente en una fábrica de municiones. Su unidad fue enviada más tarde a Salónica y Egipto , pero Toplis fue enviado de regreso cuando contrajo malaria . Toplis hizo una nueva visita pública a Blackwell posando con el uniforme de un capitán. La visita y algunas de sus anécdotas fueron reportadas por el periódico local, el Nottingham Evening Post , que tomó una fotografía que luego entregó a la policía para su aviso de "se busca" en 1920. [5]
En 1978, William Allison y John Fairley publicaron The Monocled Mutineer , en el que retratan a Percy Toplis como uno de los principales participantes en el motín de Étaples como consecuencia de su pertenencia a una banda de desertores con base en esa zona de Francia. [10] Dicen que Toplis fue buscado en Francia tras el motín y se emitieron carteles solicitando su arresto. Allison y Fairley creen que el hecho de que las autoridades británicas hicieran tantos esfuerzos para detener o silenciar a Toplis añade credibilidad a la opinión de que fue uno de los únicos líderes del motín que escapó a la retribución. [ cita requerida ]
Después de la publicación del libro, la supuesta carrera de Toplis como amotinado fue dramatizada por Howard Barker en su obra de 1980 Crimes in Hot Countries , en la que se lo retrata como un seductor irreprimiblemente subversivo, "irresponsable y amoral, con poca preocupación por las consecuencias de su acción para los demás". [11] La serie de la BBC de 1986 titulada The Monocled Mutineer , una adaptación de Alan Bleasdale del libro en el que Toplis fue interpretado por Paul McGann , lo retrató de una manera mucho más positiva. [12] [13] La producción alimentó las acusaciones del gobierno conservador de la época de sesgo izquierdista en la BBC. No fue solo la prensa de derecha la que denunció la precisión de la serie y el libro en el que se basaba; el historiador socialista Julian Putkowski , originalmente reclutado como asesor histórico del programa, también criticó públicamente los "errores fácticos y las malas interpretaciones que ocurren en la serie". [13] [14] Putkowski señaló que era poco probable que Toplis tuviera algún papel en el motín. [15]
Se creía posible que la información sobre cualquier participación de Percy Toplis en el motín de los soldados en el campo de entrenamiento conocido como The Bull Ring en Étaples se aclararía en 2017, cuando se programó que los archivos oficiales sobre el motín se hicieran públicos por los Archivos Nacionales , pero los registros de la Junta de Investigación de Étaples han sido destruidos hace mucho tiempo. [ cita requerida ]
En agosto de 1918, el padre de Toplis murió y poco después Percy desertó de Blackpool . Fue sentenciado en Nottingham Assizes a seis meses de prisión por fraude . Cuando fue liberado en 1920, se unió al Royal Army Service Corps y fue destinado a Bulford Camp . Pronto estaba vendiendo combustible racionado en el mercado negro , falsificando documentos para robar los salarios de otros soldados y vistiendo un uniforme de coronel cuando visitaba a las mujeres de la ciudad. A menudo usaba un monóculo de oro como parte de su disfraz. [ cita requerida ]
Toplis se ausentó sin permiso de nuevo el 24 de abril de 1920. Después de las 21:00 horas, el taxista Sidney George Spicer fue encontrado muerto por una herida de bala en Thruxton Down , cerca de Andover . Toplis fue visto en Bulford Camp alrededor de las 23:00 horas. La investigación sobre la muerte de Spicer se llevó a cabo en un granero en Thruxton Down. El jurado emitió un veredicto de "asesinato deliberado" por parte de Percy Toplis, lo que presagiaba la posibilidad de su ejecución cuando lo atraparan; fue la primera investigación británica en los tiempos modernos en declarar a un hombre culpable de asesinato en su ausencia. [ cita requerida ]
Toplis pasó las siguientes semanas en Londres haciéndose pasar por un oficial. La policía empezó a cercarlo y huyó a Monmouth , Gales . Según el Dundee Courier del 7 de mayo, se encontró una gorra con el nombre de Toplis en Pontypool , a solo 11 millas de Ebbw Vale . Una semana después, se vio a Toplis en una reunión de oración en la Capilla Bautista de Salem en Blaina , a poco más de una milla de Nantyglo , el lugar de nacimiento de Jesse Robert Short, el único hombre que se sabe que fue ejecutado por su papel en el motín de Étaples. [16]
Un diario leído en la investigación sobre su muerte sugiere que Toplis llegó a Tomintoul , Escocia, el 6 de mayo. Según el People's Journal del 12 de junio, Toplis encontró trabajo como leñador en una finca forestal y de caza en Dunmaglass . El mismo informe afirma que el 11 de mayo Toplis llegó al Hotel Temperance en el centro de Inverness, firmando su nombre en el registro del hotel, "G. Waters". Según el propietario del hotel, el extraño se mezclaba libremente con otros huéspedes, entreteniéndolos al piano y explicándoles que había estado en Rusia y que ahora estaba buscando trabajo. Su repertorio incluía una selección de himnos y el Himno Nacional Ruso . [17] A los pocos días de su llegada al hotel, el propietario comenzó a sospechar y se enfrentó a Toplis, diciéndole sin rodeos: "Me parece que hay un misterio sobre usted, joven". [18] Se cree que Toplis abandonó el hotel el 13 de mayo. Después de viajar a lugares tan lejanos como Muir of Ord y Lochrosque, Toplis regresó a la cabaña en Tomintoul. El 1 de junio, un granjero vio humo saliendo de la chimenea. Alertó al agente de policía George Greig y juntos encontraron a Toplis sentado junto a una hoguera. Toplis disparó su pistola, hiriéndolos a ambos y luego huyó en bicicleta. Fue en bicicleta a Aberdeen y tomó un tren a Carlisle , donde llegó el 5 de junio. Fue visto en una base del ejército en el castillo de Carlisle .
Por esta época también corrió el rumor de que Toplis había huido a la Isla de Man . [19]
El 6 de junio, en Cumberland , el agente de policía Alfred Fulton se encontró con un hombre que vestía "parcialmente un uniforme militar" y lo interrogó, pero lo dejó marchar. De vuelta en la comisaría, revisó las circulares policiales y se dio cuenta de que este hombre coincidía con la descripción de un hombre sospechoso del asesinato de Andover. Volvió a detener a Toplis, pero se retiró cuando Toplis lo amenazó con un revólver Webley Mk VI . El inspector William Ritchie y el sargento Robert Bertram se unieron a Fulton armados con revólveres Webley y también habían camuflado sus uniformes. Se cree que esto puede haber sido el resultado de las órdenes del Ministerio del Interior al jefe de policía Charles de Courcy Parry . Partieron en coche para detener a Toplis y se les unió en el camino el hijo civil del jefe de policía, Norman de Courcy Parry, en su motocicleta de 1000 cc. Parry estaba armado con una pistola automática belga, que había traído a su regreso del servicio durante la guerra. Vieron a Toplis, pero no lo reconocieron hasta que lo pasaron y se encontraban a unos metros de la carretera. Después de dar la vuelta rápidamente con el coche, el grupo se acercó de nuevo a Toplis. Norman de Courcy Parry detuvo el coche, fingiendo un problema mecánico. Salió, fingiendo comprobar el problema, mientras Toplis se acercaba. Los agentes de policía salieron entonces y desafiaron a Toplis, que intentó huir y les disparó. Los agentes corrieron hacia él disparando y Toplis se desplomó y murió. [20] Se celebró una investigación en el Ayuntamiento de Penrith el 8 de junio con un veredicto inmediato de homicidio justificable . [21]
El 9 de junio, en presencia únicamente de la policía, funcionarios de los guardianes y el reverendo RH Law, Toplis recibió un servicio de entierro cristiano y fue enterrado apresuradamente sin el conocimiento de su familia o los medios de comunicación en una tumba sin nombre debido a los delitos que se le acusaba de haber cometido. Hasta hace poco, se desconocía la ubicación de la tumba. Sin embargo, con la corroboración de las imágenes de los medios de comunicación del momento del entierro y la información proporcionada por el cementerio de Penrith, la ubicación del lugar de descanso de Toplis se puede ubicar a la derecha de la capilla del cementerio, que se cree que es la ubicación 77MMM 62/3. [22] En 1980, hubo un intento infructuoso por parte del canadiense Frank Dayson, un amigo de la infancia de Toplis, de erigir una lápida en la tumba. Recientemente, los descendientes de Toplis también han intentado erigir una lápida. Sin embargo, el Consejo del Distrito de Eden no puede vender los derechos exclusivos de entierro debido a la necesidad prevista de reutilizar el terreno de entierro donde está enterrado Toplis.
Las pertenencias de Toplis, incluido su monóculo, fueron entregadas al Museo Penrith and Eden , donde se encuentran en exhibición. En 2015 se inauguró una placa para marcar el lugar donde Toplis fue asesinado a tiros. [23]
Aunque la prensa local y nacional en general apoyó el nivel de fuerza empleado por la policía de Penrith para detener a Toplis, The Guardian ofreció una postura más cautelosa. El 9 de junio de 1920, el día en que se enterró a Toplis, el periódico escribió que, si bien era difícil ver cómo se podría haber evitado su muerte, "no era de ninguna manera el mejor final que se le podía haber dado a un mal negocio". El periódico continuó describiendo "varios cabos sueltos menores pero interesantes" que un jurado podría haber sido capaz de aclarar. [24]
El sábado 8 de enero de 1927, el cuerpo del cómplice de Toplis, Harry Fallows (el único testigo ocular creíble que implicó a Toplis en el asesinato de Spicer) fue encontrado por Fred Bannister, un excursionista de 17 años, en una cueva en Winnats Pass en Castleton, Derbyshire . A su lado estaba Marjorie Coe Stewart, de 17 años. [25] La pareja había estado viviendo en direcciones separadas en Moston, Manchester , a unas 31 millas de la escena de la tragedia. La policía dictaminó que se trató de un doble suicidio. La pareja había desaparecido a última hora de la víspera de Año Nuevo y fue encontrada por Bannister, también de Manchester, ocho días después. A pesar de sus pedidos de testigos, la policía no pudo explicar los movimientos de la pareja desde el momento en que salieron de Manchester hasta el momento en que fueron encontrados en la cueva. Bannister dijo a la prensa que había visto a Fallows fuera de la cueva la semana anterior (1 de enero) y que algo lo había impulsado a volver a visitar la cueva la semana siguiente. [26] [6]
Apenas cuatro meses después de la muerte de Fallows en Derbyshire, el hombre que había dirigido la investigación original de Toplis, el superintendente James Lock Cox de la policía de Hampshire, murió repentinamente en su casa de Andover. Tenía 49 años. [27]
Ese mismo febrero, James Cullen, condenado a un año de prisión por su papel en el motín de Étaples, [28] publicó el primer relato de los hechos en el Glasgow Weekly Herald . Después de servir durante la guerra con los Argyll and Sutherland Highlanders , Cullen había desertado en enero de 1919 y se había convertido en miembro fundador del Partido Comunista de Gran Bretaña . Cullen culpó a los panfletos sediciosos distribuidos por simpatizantes bolcheviques de causar una "explosión de primera clase" en el campo. [29] Su relato de un cabo de la Policía Militar que mató a tiros a un Gordon Highlander coincidía perfectamente con el relato oficial de los disturbios en el diario del Campo Base de Étaples, que solo se puso a disposición de los investigadores en la década de 1970. [30]
En marzo de 1927, Charles de Courcy Parry, jefe de policía de la policía de Cumberland y Westmorland, fue sacado de su retiro de siete años y nombrado Inspector de Policía de Su Majestad para Gales por el Ministro del Interior conservador, Sir William Joynson-Hicks . [31] Contrariamente al mito popular, Parry no renunció a su puesto como jefe de policía de Westmorland como resultado de la emboscada a Toplis. Parry había presentado su renuncia en abril de 1920, unos dos meses antes de que Toplis fuera asesinado en Plumpton. [32] Parry había servido anteriormente como jefe de policía de Bath.
Basándose en una serie de inconsistencias e inverosimilitudes que surgen de la investigación sobre la muerte de Toplis y del informe post mortem elaborado por los doctores Edington y McDonald, el libro de 2018, Who Shot Percy Toplis, escrito por Jim Cox OBE , avanzó la teoría de que fue Norman de Courcy Parry y no Ritchie, Bertram o Fulton quien disparó el tiro que mató a Percy. Norman, el hijo del jefe de policía, admitió que llevaba un revólver, pero afirmó que nunca lo había disparado. [33] El autor, un ex médico de cabecera en Eden Valley, revisó el informe post mortem y concluyó que la trayectoria de la bala fatal no se correspondía con la versión de los hechos proporcionada por la policía en la investigación. [34]
Medios relacionados con Percy Toplis en Wikimedia Commons