Irene Maxine Pepperberg (nacida el 1 de abril de 1949) es una científica estadounidense conocida por sus estudios sobre la cognición animal , particularmente en relación con los loros . Ha sido profesora, investigadora y/o conferenciante en varias universidades, y actualmente es profesora adjunta de investigación en la Universidad de Boston . [1] Pepperberg también forma parte del Consejo Asesor de METI (Messaging Extraterrestrial Intelligence) . Es muy conocida por sus estudios comparativos sobre los fundamentos cognitivos del lenguaje y la comunicación , y fue una de las primeras en trabajar en el aprendizaje del lenguaje en animales distintos de las especies de primates (ejemplificado por el proyecto Washoe ), por extensión a una especie de ave . Pepperberg también es activa en la conservación de la vida silvestre , especialmente en relación con los loros.
Nacida en 1949 como Irene Platzblatt en Brooklyn , Nueva York , Nueva York , era hija única. [2] Su padre, Robert Platzblatt, era bioquímico y profesor de secundaria. [2] Sus padres eran judíos estadounidenses de primera generación . Los padres de su madre eran de Rumania y los de su padre de Lituania . [3] En la década de 1950, la familia residía en Brooklyn [4] en un apartamento encima de una tienda, y desde muy temprana edad, Irene poseía y entrenaba una serie de periquitos . [2]
Obtuvo su licenciatura en química en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1969, [1] y llevó consigo a uno de sus periquitos. Posteriormente obtuvo una maestría en química en 1971 en la Universidad de Harvard , seguida de un doctorado en física química en 1976 en Harvard. [1] Durante su programa de doctorado, vio un episodio de la serie de televisión de PBS Nova sobre animales y lenguaje, lo que la influenció a centrarse en eso en lugar de en la química. [4]
Pepperberg ha sido investigadora, profesora y profesora adjunta o visitante en varias universidades. Fue investigadora asociada y profesora en la Universidad de Purdue (1979-1984) y la Universidad de Harvard (en la década de 1970 y desde 2005). En el Media Lab del MIT , ha sido profesora asociada visitante (1999-2000) e investigadora (2001-02). Mientras estuvo en Purdue, participó en los departamentos de ciencias biológicas y ciencias psicológicas. En la Universidad de Arizona , fue profesora asociada en Ecología y Biología Evolutiva con nombramiento conjunto en el departamento de psicología y en el programa de neurociencia (1991-2000). Ha sido becaria Bunting en el Instituto Radcliffe de Estudios Avanzados (2004-2005) y profesora adjunta asociada en la Universidad Brandeis (2002 [4] –2013), [1] donde su laboratorio de aves recibió su nombre. [5]
Aunque los loros son conocidos desde hace tiempo por sus capacidades de imitación vocal , Pepperberg se propuso demostrar que su comportamiento vocal podría tener las características del lenguaje humano. Trabajó intensamente con un solo loro gris , Alex , [3] [6] e informó que adquirió un amplio vocabulario y lo utilizó de una manera sofisticada, que a menudo se describe como similar a la de un niño de cuatro años. [7] Alex podía entender etiquetas para describir objetos, colores, formas y materiales. [8] Pepperberg y sus colegas buscaron demostrar que Alex podía diferenciar significado y sintaxis , de modo que su uso de la comunicación vocal era diferente a las formas relativamente inflexibles de comunicación " instintiva " que están muy extendidas en el reino animal. Aunque es probable que estos resultados siempre sean controvertidos, y trabajar intensivamente con un solo animal siempre conlleva el riesgo de los efectos Clever Hans , el trabajo de Pepperberg ha fortalecido el argumento de que los humanos no tienen el monopolio del uso complejo o semicomplejo de la comunicación abstracta. Con respecto a la comunicación entre especies, Pepperberg especuló que los loros grises son comparables a los primates y tienen sistemas sociales similares. [7]
Algunos investigadores creen [9] que el método de entrenamiento que utilizó Pepperberg con Alex (llamado la técnica modelo/rival) [4] es prometedor para enseñar a niños autistas y con otros problemas de aprendizaje que tienen dificultades para aprender el lenguaje y las habilidades de comunicación, los conceptos numéricos y la empatía. [10] [11] Cuando a algunos niños autistas se les enseñó utilizando los mismos métodos que ideó Pepperberg para enseñar a los loros, su respuesta superó las expectativas. [10]
A partir del trabajo con el único sujeto Alex, Pepperberg y sus colegas han pasado a estudiar otros loros grises y también loros de otras especies. Otros loros notables de su investigación han sido Griffin, Arthur y Athena. [5] Alex fue encontrada muerta en la mañana del 6 de septiembre de 2007 y aparentemente estaba sana el día anterior. [4] El 10 de septiembre de 2007, la necropsia de Alex no reveló ninguna causa discernible de muerte. [12]
La técnica del modelo/rival implica la participación de dos entrenadores, uno que da las instrucciones y otro que modela las respuestas correctas e incorrectas y actúa como rival del alumno para captar la atención del entrenador; el modelo y el entrenador también intercambian los papeles para que el alumno vea que el proceso es completamente interactivo. El loro, en el papel de alumno, intenta reproducir la conducta correcta. [13]
El uso de esta técnica de modelo/rival dio como resultado que Alex identificara objetos por color, forma, número y material aproximadamente al nivel de los chimpancés y los delfines. Sus habilidades lingüísticas eran equivalentes a las de un niño de 2 años y tenía las habilidades de resolución de problemas de un niño de 5 años. Alex estaba aprendiendo el alfabeto, tenía un vocabulario de 150 palabras, conocía los nombres de 50 objetos y podía contar hasta ocho cuando murió. También podía responder preguntas sobre objetos. [14]
Pepperberg refutó las afirmaciones de los críticos de que a Alex le habían enseñado un guión explicando que los controles y las pruebas que ella utilizó le hacían imposible simplemente recitar palabras cuando ella le hacía preguntas. El efecto Clever Hans no se aplicaba, argumentó, ya que Alex hablaba con cualquiera, no solo con ella. [2] Basándose en la investigación de Pepperberg, el científico cognitivo Michael Trestman ha argumentado que el andamiaje y el modelado, ambos enfoques que utiliza la técnica del modelo/rival, pueden explicar la evolución cognitiva en los humanos, incluyendo "el lenguaje, la cognición social avanzada y formas elaboradas de artesanía de herramientas". [15]
La implementación de la técnica del modelo rival de Pepperberg se ha utilizado con éxito para entrenar a varios otros loros, como Apollo . [16]
Pepperberg es presidenta de la Fundación Alex, una organización sin fines de lucro 501(c)(3) , [17] que ella misma inició. La fundación apoya la investigación de Pepperberg y su equipo. En una entrevista de 2006, Pepperberg dijo que la fundación era su única fuente de financiación, ya que había perdido su puesto de investigadora remunerada debido a una crisis de financiación en el Media Lab del MIT, [18] aunque el reportero de esa entrevista no menciona su puesto de investigadora asociada en la Universidad de Harvard desde 2005. [1] La Fundación Alex recauda dinero a través de donaciones, de la venta directa de obsequios relacionados con los loros e indirectamente de las ventas a través de empresas patrocinadoras. [19]
Algunos investigadores han sugerido que el estudio de la cognición aviar podría permitir la creación de una inteligencia artificial útil sin requerir tantos recursos, ya que para algunas aplicaciones sería adecuado un cerebro con un nivel de complejidad de loro o córvido , como por ejemplo para la clasificación de imágenes. En los últimos años se ha descubierto que las palomas pueden clasificar datos de tomografías computarizadas y portaobjetos de microscopio con igual o mejor precisión que un experto humano con solo unas semanas de entrenamiento conductual. [20] [21]
Pepperberg estuvo casada durante más de veinte años con David Pepperberg, un neurocientífico. [2] Se divorciaron en 1997. [6] [2]
El loro más conocido de la ciencia murió el 6 de septiembre a los 31 años.