El penny gaff era una forma de entretenimiento popular para las clases bajas en la Inglaterra del siglo XIX . Consistía en espectáculos teatrales breves que podían representarse en cualquier lugar donde el espacio lo permitiera, como la trastienda de un bar o un pequeño salón. Los accesorios y la escenografía, poco sofisticados, rara vez consistían en algo más que un escenario y un piano. El arrendatario del lugar solía permanecer de pie junto al escenario, gritando cuándo debía terminar cada acto en un intento de maximizar los ingresos de la velada.
En las representaciones teatrales se hacían payasadas, bailes, canciones y obras de teatro. Fáciles de representar, bien conocidas por el público y con historias sencillas y emocionantes, las hazañas de famosos salteadores de caminos , ladrones y asesinos, como las que aparecen en The Newgate Calendar, eran temas populares para las obras. Las historias del ladrón del siglo XVIII Jack Sheppard , que escapó de la prisión en numerosas ocasiones, y el sangriento asesinato del Granero Rojo estaban entre las más perdurables. También se representaban con regularidad versiones destrozadas de las obras de William Shakespeare . Las limitaciones de tiempo significaban que las historias a menudo se volvían irreconocibles, y el acto final se representaba en un frenesí de actividad. Si el propietario pedía tiempo, la obra tenía que concluir independientemente del punto del guión al que hubieran llegado los actores. [1] Joseph Merrick , el llamado Hombre Elefante, fue exhibido en las representaciones teatrales.
A medida que los teatros de gaff se hicieron más populares, se abrieron lugares más grandes y espaciosos para albergarlos. La Rotonda en Blackfriars Road, el lugar más grande de Londres , podía albergar a 1.000 personas y en su apogeo exhibía espectáculos que duraban entre una hora y dos horas y media. Para los clientes más exigentes, ofrecía mejores asientos al precio de dos o tres peniques . [2] Los reformadores morales victorianos temían que los teatros de gaff de un penique establecidos fueran caldo de cultivo para criminales, ya que, en palabras de un misionero de la ciudad : "ninguna persona respetable va, así que se salen con la suya y corrompen las mentes de los jóvenes sin reproche". [3]
El nombre de Penny Gaff deriva del precio de la entrada, que normalmente era un penique , y del nombre de un recinto de peleas de gallos . Los espectáculos fueron populares desde aproximadamente 1830 hasta alrededor de 1870, momento en el que la cultura callejera que había engendrado las actuaciones improvisadas había desaparecido en gran medida. [4]
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