Thomas Joseph Pendergast (22 de julio de 1872 - 26 de enero de 1945), también conocido como T. J. Pendergast , fue un jefe político estadounidense que controló Kansas City y el condado de Jackson, Misuri , de 1925 a 1939.
Pendergast sólo ocupó brevemente un cargo electivo, como concejal , pero su capacidad como presidente del Partido Demócrata del condado de Jackson le permitió utilizar su amplia red de familiares y amigos irlandeses para ayudar a la elección de políticos, en algunos casos mediante fraude electoral , y para repartir contratos gubernamentales y empleos clientelares. Se hizo rico en el proceso, pero su adicción al juego, especialmente a las carreras de caballos, más tarde condujo a una gran acumulación de deudas personales.
En 1939, fue condenado por evasión de impuestos y cumplió 15 meses en una prisión federal. La organización Pendergast ayudó a lanzar la carrera política del futuro presidente Harry S. Truman , lo que provocó que los primeros enemigos de Truman lo apodaran "el senador de Pendergast". [1]
Thomas Joseph Pendergast, también conocido por sus amigos cercanos como "TJ", nació en St. Joseph, Missouri . Fue criado como católico y tuvo nueve hermanos y hermanas. El apellido de la familia está mal escrito como Pendergest en el censo de 1880 y aparece en consecuencia.
En la década de 1890, el joven Tom Pendergast trabajó en la taberna West Bottoms de su hermano mayor , James Pendergast . West Bottoms era entonces una zona de inmigrantes de la ciudad situada en la "base" de los acantilados con vistas al río Misuri , por encima de los cuales se extendían las secciones más prósperas de Kansas City. James Pendergast, un concejal del ayuntamiento de Kansas City, lo instruyó en las diversidades de las formas y sistemas políticos de la ciudad y en las ventajas estratégicas de controlar bloques de votantes. James se retiró en 1910 y murió al año siguiente después de haber nombrado a Tom como su sucesor. Después de la muerte de su hermano, Tom Pendergast sirvió en el ayuntamiento hasta que renunció en 1916 para centrarse en la consolidación de las facciones del Partido Demócrata del Condado de Jackson .
Después de que en 1925 se aprobara una nueva carta municipal que colocaba a la ciudad bajo los auspicios de un administrador municipal elegido por un consejo más pequeño, Pendergast obtuvo fácilmente el control del gobierno. [ cita requerida ]
Pendergast se casó con Caroline Snyder en febrero de 1911 y crió a tres hijos (dos niñas y un niño) en su casa en 5650 Ward Parkway . Fue miembro de los Caballeros de Colón , que utilizaron su conexión para llegar a Truman durante la persecución de los católicos y otros en México en la década de 1930. [2]
Pendergast gobernaba desde un sencillo edificio de ladrillo amarillo de dos pisos en el 1908 de Main Street. Los mensajes marcados con su letra roja se usaban para asegurar todo tipo de favores. Era incuestionablemente corrupto y, durante su mandato, había tiroteos y palizas con regularidad los días de elecciones. Sin embargo, los días permisivos del go-go también dieron lugar a la era dorada del jazz de Kansas City (ahora conmemorada en el Museo Americano de Jazz en la calle 18 y Vine ), así como a una era dorada de la construcción en Kansas City. Pendergast intentó mostrar un "toque común" e hizo exhibiciones llamativas de ayuda para pagar facturas médicas, proporcionar "trabajos" y organizar famosas cenas de Acción de Gracias y Navidad para los pobres. El fraude y la intimidación a menudo hicieron que la participación electoral de Kansas City fuera cercana al 100 por ciento en los días de Pendergast. [3]
A pesar de la Prohibición , la maquinaria de Pendergast y una fuerza policial sobornada permitieron el alcohol y el juego . Además, muchas elecciones fueron arregladas para mantener a los amigos políticos en el poder. A cambio, las empresas de Pendergast, como Ready-Mixed Concrete, obtuvieron contratos gubernamentales. Bajo un programa de bonos de $40 millones, la ciudad construyó muchos edificios cívicos durante la Depresión. Entre los proyectos estaban el Palacio de Justicia del Condado de Jackson, en el centro de Kansas City, y el "pavimento" de hormigón de Brush Creek , cerca de Country Club Plaza . (Una leyenda urbana local , en la que se creía que los cuerpos de los oponentes de Pendergast estaban enterrados bajo el hormigón de Brush Creek, finalmente fue desestimada cuando el hormigón fue arrancado para un proyecto de renovación en la década de 1980 y no se encontraron cuerpos). [4] Pendergast también participó en otros proyectos como el Power and Light Building , el Fidelity Bank and Trust Building , el Auditorio Municipal y la construcción de escuelas secundarias en el centro de la ciudad.
Pendergast colocó a muchos de sus asociados en puestos de autoridad en todo el condado de Jackson y ejerció una fuerte influencia a la hora de determinar los candidatos demócratas a los cargos estatales. Por ejemplo, eligió a Guy Brasfield Park como candidato demócrata a gobernador de Missouri en 1932 después de que el candidato anterior, Francis Wilson, muriera dos semanas antes de las elecciones. Pendergast también extendió su mandato a ciudades vecinas como Omaha, Nebraska , y Wichita, Kansas , donde miembros de su familia habían establecido sucursales de la empresa Ready-Mixed Concrete. El sello de Pendergast se podía encontrar en las industrias de las plantas de embalaje, la política local, los contratos de construcción falsos y la escena del jazz en esas ciudades también.
La caída de Pendergast estuvo relacionada con un enfrentamiento con el gobernador de Misuri, Lloyd C. Stark . Pendergast había respaldado a Stark, heredero de una fortuna agrícola y conocido por promover la variedad de manzanas Golden Delicious , para gobernador en 1936. Pendergast estaba fuera del país durante las elecciones, y sus seguidores fueron incluso más obvios y corruptos de lo habitual en la exitosa elección de Stark. Con tiroteos relacionados con la mafia y violencia electoral en curso en el condado de Jackson, el secretario del Tesoro de los EE. UU ., Henry Morgenthau Jr. , fue tras un jefe de la mafia, Charles Carrollo , y Pendergast como parte de la ofensiva de Morgenthau contra la corrupción y el crimen organizado. A pesar del historial de Pendergast de entregar votos para Roosevelt y otros demócratas líderes, Morgenthau ordenó a sus subordinados que "dejaran que las fichas cayeran donde pudieran". [5] Con las investigaciones inminentes, Stark se volvió contra Pendergast, lo que provocó investigaciones federales y la retirada de fondos federales del control de Pendergast. En 1939, Edward L. Schneider, secretario-tesorero de ocho de las empresas Pendergast, se suicidó. [6]
Otro factor en la caída fue la mala salud de Pendergast. Poco después de asistir a la Convención Nacional Demócrata en Filadelfia en 1936, enfermó y más tarde se le diagnosticó cáncer de colon y tuvo mala salud durante el resto de su vida. [7] En 1939, Pendergast fue procesado por no pagar los impuestos de un soborno recibido para saldar deudas de juego. Después de cumplir 15 meses en prisión en la cercana Penitenciaría de los Estados Unidos, Leavenworth , vivió tranquilamente en su casa, 5650 Ward Parkway, en sus últimos años. Pendergast murió el 26 de enero de 1945 en el Centro Médico Menorah , que en ese momento estaba ubicado en Kansas City, Missouri . Fue enterrado en el Cementerio del Calvario en Kansas City. [8] [9]
La sede de Pendergast en 1908 Main está incluida en el Registro de Lugares Históricos de la Ciudad de Kansas. [10]
Durante su servicio militar durante la Primera Guerra Mundial , Harry Truman se hizo amigo íntimo de Jim Pendergast, el sobrino de T. J. Cuando el intento de Truman de abrir un negocio de ropa fracasó en 1922, Jim Pendergast le sugirió que se postulara para un "cargo de juez" en el este del condado de Jackson (en realidad, un puesto administrativo, no judicial). Con la ayuda de la organización Pendergast, Truman fue elegido para ese puesto y más tarde para un puesto similar en todo el condado. [11] En 1934, después de que varios otros candidatos potenciales lo rechazaran, T. J. se convenció de apoyar a Truman, a quien consideraba un peso ligero, para la nominación demócrata para un escaño en el Senado de los EE. UU. Truman prevaleció en una primaria reñida y ganó las elecciones generales. Aunque sus oponentes lo llamaron despectivamente "el senador de Pendergast", no parece haber tenido una relación personal cercana con el propio Pendergast. Ambos hombres se conocieron sólo en unas pocas ocasiones y fueron fotografiados juntos sólo una vez, en la convención del Partido Demócrata de 1936. [7]
Después de que Pendergast fuera condenado por evasión de impuestos sobre la renta , el gobernador de Missouri , Lloyd C. Stark, intentó desbancar a Truman en las elecciones al Senado de los Estados Unidos de 1940. Fue una campaña muy encarnizada, que convirtió a ambos hombres en enemigos de por vida. Truman fue reelegido después de que el fiscal federal Maurice Milligan , que había procesado a Pendergast, también se presentara a la contienda, lo que provocó que Milligan y Stark dividieran el voto anti-Pendergast.
En su segundo mandato como senador, con Pendergast fuera del poder y la Segunda Guerra Mundial en marcha, Truman finalmente pudo sacudirse su asociación con la maquinaria de Pendergast y construirse una reputación nacional como reformador del gasto militar. [12] A principios de 1945, el recién investido vicepresidente sorprendió a muchos cuando asistió al funeral de Pendergast. Se dice que fue el único funcionario electo que asistió. Truman hizo caso omiso de las críticas y dijo simplemente: "Siempre fue mi amigo y yo siempre he sido el suyo". [13] El 12 de abril de 1945, Franklin D. Roosevelt murió en el cargo y el otrora protegido de Pendergast se convirtió en el 33.º presidente de los Estados Unidos.
Dos de sus biógrafos han resumido la singularidad de Pendergast como jefe político : [14]
Pendergast puede ser comparado con varios jefes de grandes ciudades, pero su abierta alianza con criminales empedernidos, su cínica subversión del proceso democrático, su estilo de vida monárquico, su hábito de juego cada vez más insaciable, su afán por conseguir un imperio empresarial y su promoción de Kansas City como una ciudad abierta con todo tipo de vicios imaginables, combinados con su profesada compasión por los pobres y su papel muy real como constructor de ciudades, lo hicieron más grande que la vida, difícil de caracterizar.
