Una planta urticante o planta con pelos urticantes es una planta con pelos ( tricomas ) en sus hojas o tallos que son capaces de inyectar sustancias que causan dolor o irritación.
Otras plantas, como las opuntias , tienen pelos o espinas que causan irritación mecánica, pero no inyectan sustancias químicas. Los pelos urticantes se encuentran particularmente en las familias Urticaceae , Loasaceae , Boraginaceae (subfamilia Hydrophylloideae ) y Euphorbiaceae . [1] Se ha demostrado que estos pelos disuaden a los mamíferos que pastan, pero no son más eficaces contra los ataques de insectos que los pelos no urticantes. [2] Muchas plantas con pelos urticantes tienen la palabra "nettle" en su nombre en inglés, pero pueden no estar relacionadas con las "ortigas verdaderas" (el género Urtica ).
Aunque varias familias de plantas no relacionadas tienen pelos urticantes, su estructura es generalmente similar. Una base sólida sostiene una única célula alargada con una punta quebradiza. Cuando la punta se rompe, la punta afilada expuesta penetra la piel y, al ejercer presión, inyecta toxinas. Todavía no se comprenden por completo las sustancias químicas precisas que intervienen en la causa del dolor y la irritación.
En las hojas y tallos de muchas plantas se encuentran pelos rígidos o tricomas que no tienen la capacidad de inyectar compuestos irritantes. Parecen disuadir a los insectos que se alimentan de ellos hasta cierto punto, impidiendo su movimiento y restringiendo el acceso a la superficie del tallo o la hoja. Algunas plantas tienen pelos glandulares, ya sea además de pelos no glandulares o en lugar de ellos. Los pelos glandulares tienen regiones de tejido que producen secreciones de metabolitos secundarios. Estas sustancias químicas pueden repeler o envenenar a los insectos que se alimentan de ellos. [3]
Los pelos urticantes pueden definirse como aquellos que tienen la capacidad de inyectar una sustancia química a través de la piel de un animal, causando irritación o dolor. Dado que algunos pelos glandulares pueden causar irritación simplemente por contacto, la diferencia entre "pelos urticantes" y "pelos irritantes" no siempre es clara. Por ejemplo, los pelos de las especies de Mucuna se describen de ambas formas. Algunas especies de Mucuna tienen pelos con puntas afiladas, en las que la parte superior se rompe fácilmente, mientras que otras especies tienen pelos más romos. [4] En aquellas subespecies de Urtica dioica que tienen pelos urticantes (ortigas), estos también tienen una punta que se rompe fácilmente, lo que permite que los irritantes en la celda de abajo entren a través de la piel. [5] Se ha demostrado que ser picado de esta manera disuade a los mamíferos que pastan, como los conejos, [6] e incluso a los grandes herbívoros como las vacas. [3] Muchas especies de plantas responden al daño físico produciendo una mayor densidad de tricomas de todo tipo. [3]
La estructura general de un pelo urticante es muy similar en todas las familias de plantas que los poseen (excepto Tragia y Dalechampia ). Una base multicelular sostiene una única célula larga y delgada, típicamente de 1 a 8 mm de largo, con una punta quebradiza que se rompe fácilmente para formar una punta afilada que puede penetrar la piel. [7] Los pelos urticantes de las especies de Urtica se han estudiado con cierto detalle. Cada pelo contiene un tubo fino, endurecido con carbonato de calcio (calcificado) en su base y con sílice (silicificada) en su punta. En Urtica thunbergiana , los pelos individuales contienen alrededor de 4 nanolitros (4 × 10 −6 ml ) de líquido. La punta silicificada se rompe al contacto y la punta fina resultante perfora la piel. La presión hace que el líquido salga del cabello. [8]
Pueden estar implicadas diferentes toxinas. Los pelos urticantes de Tragia spp, en particular Tragia volubilis , un miembro sudamericano de Euphorbiaceae , son capaces de inyectar un cristal de oxalato de calcio . [9] La sensación de escozor es causada inicialmente por la entrada mecánica del pelo rígido en la piel, pero luego se intensifica por el efecto del oxalato. [10]
Los efectos de los pelos urticantes de las especies de Urtica , particularmente algunas subespecies de Urtica dioica , se han atribuido a varias sustancias, entre ellas la histamina , la acetilcolina , la serotonina [10] y el ácido fórmico . [8] La histamina es un componente de los pelos urticantes de otras especies de Urtica (por ejemplo, U. urens y U. parviflora ) y de las especies de Cnidoscolus urens y Laportea . En los vertebrados , la histamina es un neurotransmisor . Cuando se libera de forma natural, se produce una inflamación de la piel, que causa dolor y picor. Se ha considerado que la inyección de histamina mediante pelos urticantes tiene el mismo efecto. [5]
Esta interpretación tradicional fue cuestionada en 2006 por una investigación sobre Urtica thunbergiana , la principal especie de Urtica presente en Taiwán . En pruebas con ratas, el dolor duradero causado por las picaduras se atribuyó al ácido oxálico y tartárico , aunque no se descartó un efecto sinérgico de los otros componentes de los pelos urticantes. Fu et al. concluyeron que "los pelos urticantes, aunque estudiados durante mucho tiempo, siguen siendo misteriosos, en particular en lo que respecta al mecanismo de la reacción de la piel después de ser picado". [8]
Muchas plantas con pelos urticantes pertenecen al género Urtica . Entre veinticuatro y treinta y nueve especies de plantas con flores del género Urtica en la familia Urticaceae entran en esta categoría, con una distribución cosmopolita aunque principalmente templada. Son en su mayoría plantas herbáceas perennes , pero algunas son anuales y unas pocas son arbustivas . El miembro más destacado del género Urtica es la ortiga , Urtica dioica , nativa de Europa , África , Asia y América del Norte . [ cita requerida ]
La familia Urticaceae también incluye otras plantas con pelos urticantes que no pertenecen al género Urtica . Entre ellas se incluyen:
También hay plantas con pelos urticantes que no están relacionadas con las Urticaceae: [11]
Aunque las plantas con pelos urticantes pueden causar dolor y urticaria aguda , sólo unas pocas son seriamente dañinas. Se ha dicho que el género Dendrocnide (árboles urticantes) es el que causa más dolor, en particular el australiano Dendrocnide moroides (gympie-gympie), aunque otras fuentes [15] describen que el dolor de los árboles urticantes sólo difiere del de las ortigas en términos de persistencia en lugar de gravedad. Hay informes de perros y caballos muertos, y una vez de una muerte humana. [ cita requerida ] La investigadora Marina Hurley informa haber sido hospitalizada después de ser picada por una hoja muerta. Las muertes probablemente se deben a insuficiencia cardíaca causada por el dolor y el shock. [16] Urtica ferox (ortiga de árbol u ongaonga) es endémica de Nueva Zelanda . Se conoce una muerte humana registrada: un joven ligeramente vestido murió cinco horas después de caminar por una zona densa. [17]
Después de cocinarlas, algunas plantas con pelos urticantes, como la Urtica dioica (ortiga), se comen como verduras. [18]