Heinz-Wilhelm Eck (27 de marzo de 1916 - 30 de noviembre de 1945) fue un comandante de submarino alemán de la Segunda Guerra Mundial que fue juzgado, condenado y ejecutado después de la guerra por ordenar a su tripulación disparar a los sobrevivientes de un mercante griego hundido por el U-852 .
Eck nació en Hamburgo y sirvió en la Kriegsmarine desde 1934, convirtiéndose en Kapitänleutnant el 1 de diciembre de 1941 y asumiendo su primer mando el 15 de junio de 1943. Desde el 18 de enero de 1944 lideró el U-852 en una patrulla rumbo a aguas sudafricanas y luego al océano Índico . Durante el camino se encontró con el solitario vapor griego SS Peleus y lo hundió con dos torpedos el 13 de marzo.
El hundimiento del Peleus dejó un gran campo de escombros, entre los que se encontraban varios supervivientes aferrados a balsas y restos del naufragio. Estos restos podrían delatar la presencia del U-852 a los aviones y barcos enemigos que patrullaban la zona. Eck decidió hundir los restos con granadas de mano y armas automáticas . La cuestión de si esta orden de "dispersión" alentaba explícita o implícitamente la muerte de los marineros en el agua, o si se trataba de un desafortunado ejemplo de daño colateral , fue objeto de un juicio posterior a la guerra. Durante el juicio, Eck reconoció que se dio cuenta de que al hundir las balsas, estaba negando a los marineros la posibilidad de sobrevivir.
Eck ordenó a sus oficiales subalternos que dispararan contra los restos del naufragio en un intento de hundirlo. Los relatos difieren enormemente en cuanto al número de disparos realizados y los daños causados. Los dos marineros griegos supervivientes informaron de que el tiroteo se prolongó durante mucho tiempo y que al menos cuatro de sus compatriotas murieron a causa de él. El informe de la tripulación alemana afirmaba, sin embargo, que habían disparado varias ráfagas cortas de ametralladora contra los restos y que no podían ver sus objetivos en la oscuridad. Más tarde se demostró que los hombres que dispararon eran el oficial de ingeniería del barco , Hans Lenz (que afirmó que lo había hecho bajo protesta para evitar que un soldado tuviera que hacerlo), Walter Weisspfennig (el médico del barco que no se suponía que manejara armas de fuego ), el segundo al mando August Hoffmann y un ingeniero alistado, Wolfgang Schwender (que estaba bajo órdenes directas y disparó muy pocos tiros). Eck también estuvo presente durante el incidente; el resto de la tripulación estaba bajo cubierta.
La operación para hundir las balsas y los restos no tuvo mucho éxito, pero el submarino logró evadir la persecución y hundir el buque mercante británico SS Dahomian frente a Ciudad del Cabo el 1 de abril, abandonando esta vez apresuradamente el lugar en lugar de detenerse. Unas semanas después, el 30 de abril, el barco fue avistado por un bombardero Vickers Wellington que volaba desde Adén , que logró dañarlo con cargas de profundidad , impidiéndole así sumergirse. Eck fue a la costa somalí y encalló el U-852 en un arrecife de coral mientras era atacado por seis bombarderos del Escuadrón 621 de la Real Fuerza Aérea . De la tripulación de Eck, de 65 personas, siete murieron y los 58 restantes llegaron a la costa. Fueron capturados por el Cuerpo de Camellos de Somalilandia y la milicia local y enviados a campos de prisioneros para esperar el final de la guerra.
En prisión, Lenz proporcionó a sus captores una confesión firmada. Esta, combinada con el testimonio de los supervivientes del Peleo y el diario de a bordo del U-852 (que Eck no había destruido), proporcionó un testimonio concluyente. Tras el final de la guerra, todos los miembros de la tripulación nombrados anteriormente fueron llevados a juicio en los juicios de guerra de Hamburgo (una extensión de los juicios de Núremberg para criminales de guerra menos destacados) por las muertes de la tripulación del vapor. El juez fue Melford Stevenson . Después de una audiencia de cuatro días, a la que fueron citados miembros de la tripulación, supervivientes y expertos, los cinco hombres fueron declarados culpables.
Eck, Hoffmann y Weisspfennig fueron condenados a muerte. Weisspfennig fue condenado porque, como no combatiente según las Convenciones de Ginebra , tenía prohibido disparar armas incluso en acción. Eck y Hoffmann fueron ejecutados porque, en su papel de oficiales superiores del barco, la responsabilidad de las acciones de su tripulación, así como las suyas propias, recaía directamente sobre sus hombros. Los tres fueron fusilados por un pelotón de fusilamiento en Lüneburg Heath el 30 de noviembre de 1945. [1] Lenz, debido a sus protestas y a su confesión escrita, recibió una sentencia de cadena perpetua, mientras que Schwender, el único hombre involucrado que había estado bajo órdenes directas, fue sentenciado a 15 años de prisión. Schwender fue liberado de prisión el 21 de diciembre de 1951; Lenz fue liberado el 27 de agosto de 1952.
El incidente fue el único caso en el que el personal de submarinos de la Kriegsmarine fue condenado por crímenes de guerra durante la Segunda Guerra Mundial, en comparación con los miles de individuos de las otras ramas de la Wehrmacht . [2] Los submarinos alemanes habían cometido crímenes de guerra similares e incluso peores durante la Primera Guerra Mundial, como en el caso del ametrallamiento de los supervivientes del buque hospital HMHS Llandovery Castle . También se registró que los submarinos aliados (como el HMS Torbay y el USS Wahoo ) cometieron acciones similares, aunque tales casos se silenciaron silenciosamente en el momento y años después de que terminó la guerra; nunca se llevaron a cabo procedimientos legales contra sus tripulaciones. [3] La tripulación del Wahoo no pudo ser juzgada después de la guerra, porque para entonces ya estaba muerta, al igual que la tripulación del U-247 alemán , que había disparado a los supervivientes naufragados del pesquero Noreen Mary . [ cita requerida ]
Sin embargo, el historiador Dwight R. Messimer del Instituto Naval de Estados Unidos llegó a la conclusión de que "independientemente de si Heinz Eck y los demás eran culpables de crímenes de guerra, de mal juicio o de simplemente seguir órdenes, el resultado del juicio fue Siegerjustiz (justicia del vencedor)". [4]
La exitosa novela de Gwyn Griffin de 1967, An Operational Necessity, se basó en el incidente de Peleo . [5]
Se trata de un relato ficticio del caso Peleo, el único caso documentado de la Segunda Guerra Mundial en el que un submarino ametralló a supervivientes en el agua.