El pelícano australiano ( Pelecanus conspicillatus ) es un ave acuática de gran tamaño de la familia Pelecanidae , muy extendida en las aguas interiores y costeras de Australia y Nueva Guinea , también en Fiji , partes de Indonesia y como vagabundo en Nueva Zelanda. Es un ave predominantemente blanca con alas negras y pico rosado. Se ha registrado que tiene el pico más largo de cualquier ave viva. Se alimenta principalmente de pescado, pero también come pájaros y busca sobras si se presenta la oportunidad.
El pelícano australiano fue descrito por primera vez por el naturalista holandés Coenraad Jacob Temminck en 1824. Su epíteto específico se deriva del verbo latino conspicere , que significa "contemplar", y se refiere a la apariencia de "anteojos" creada por sus llamativas marcas en los ojos. [2]
El pelícano australiano es de tamaño mediano según los estándares de los pelícanos, con una envergadura de 2,3 a 2,6 m (7,5 a 8,5 pies). El peso puede variar de 4 a 13 kg (8,8 a 28,7 lb), aunque la mayoría de estos pelícanos pesan entre 4,54 y 7,7 kg (10,0 y 17,0 lb). [3] [4] [5] El peso promedio de cuatro pelícanos australianos sin sexo fue de 5,5 kg (12 lb), lo que la convierte en la segunda especie de ave voladora australiana más pesada en promedio, después de la brolga , aunque el macho del australiano más sexualmente dimórfico La avutarda pesa un poco más en los pesos medio y máximo (ambas aves son, por supuesto, mucho más pequeñas que el casuario y el emú ). [6] [7] El pico pálido y rosado es enorme, incluso para los estándares de los pelícanos, y es el pico más grande del mundo aviar. El billete de tamaño récord medía 50 cm (20 pulgadas) de largo. [8] Las hembras son ligeramente más pequeñas con un pico notablemente más pequeño, que puede medir tan solo 34,6 cm (13,6 pulgadas) en la madurez. El pico aumenta la longitud total a 152-188 cm (60-74 pulgadas), lo que lo sitúa junto al pelícano dálmata como el pelícano más largo. [9]
En general, el pelícano australiano es predominantemente de color blanco. Hay un panel blanco en la parte superior del ala y una V blanca en la grupa contrastada con el negro a lo largo de las primarias. Durante el cortejo, la piel orbital y el cuarto distal del pico son de color naranja y la bolsa se vuelve azul oscuro, rosa y escarlata. El adulto no reproductor tiene el pico y el anillo ocular de color amarillo pálido y la bolsa es de color rosado pálido. Las aves juveniles son similares a los adultos, pero con el negro reemplazado por marrón y la mancha blanca en la parte superior del ala reducida. En general, su apariencia es algo similar a la de otros pelícanos, aunque la especie es alopátrica . [9]
Esta especie puede encontrarse en grandes extensiones de Australia continental y Tasmania . Los pelícanos australianos se encuentran principalmente en grandes extensiones de aguas abiertas sin vegetación acuática densa. Los hábitats que pueden sustentarlos incluyen grandes lagos, embalses , billabongs y ríos, así como estuarios, pantanos, áreas temporalmente inundadas en zonas áridas, canales de drenaje en tierras de cultivo, estanques de evaporación de sal y lagunas costeras . El entorno circundante no es importante: puede ser un bosque, una pradera, un desierto, una marisma estuarina , un parque urbano ornamental o un páramo industrial, siempre y cuando haya aguas abiertas capaces de sustentar un suministro suficiente de alimentos. Sin embargo, parecen preferir áreas donde la perturbación es relativamente baja durante la reproducción. También pueden posarse en marismas, bancos de arena, playas, arrecifes, embarcaderos y pilotes . [9]
Se supo por primera vez que la especie se encontraba en Nueva Zelanda a partir de un espécimen capturado en Jerusalén en 1890 y una pequeña cantidad de huesos subfósiles , el primero encontrado en el lago Grassmere en 1947, seguido de registros de otros individuos callejeros. Los huesos fueron posteriormente descritos como una nueva (sub)especie, Pelecanus (conspicillatus) novaezealandiae (Scarlett, 1966: "pelícano de Nueva Zelanda"), ya que parecían ser más grandes, pero Worthy (1998), al revisar material nuevo, determinó que eran no separable de la población australiana. Estos fósiles se encontraron por primera vez en 1930.
Los pelícanos australianos no siguen ningún horario particular de movimiento regular, simplemente siguen la disponibilidad de suministros de alimentos. La sequía suele preceder a los movimientos. Cuando el normalmente árido lago Eyre se llenó entre 1974 y 1976, por ejemplo, sólo un puñado de pelícanos permaneció alrededor de las ciudades costeras: cuando los grandes lagos interiores se secaron nuevamente, la población se dispersó una vez más, viéndose bandadas de miles en las costas del norte. En algunas ocasiones, simplemente son arrastrados por el viento a nuevos lugares. Es un visitante bastante habitual de la costa sur de Nueva Guinea , así como de las Islas Bismarck y las Islas Salomón . Ocurre como vagabundo en la Isla de Navidad , Vanuatu , Fiji , Palau y Nueva Zelanda . En 1978 se produjo una irrupción demográfica en Indonesia , y los pelícanos australianos llegaron a Sulawesi , Java y posiblemente también a Sumatra . [9]
Los pelícanos australianos se alimentan buceando mientras nadan en la superficie del agua. Trabajan en grupos para llevar a los peces a aguas menos profundas, donde clavan sus sensibles picos para atrapar a sus presas. Algunas zonas de alimentación en grandes masas de agua han incluido hasta 1.900 aves individuales. [10] A veces también buscan alimento en solitario. Su presa predominante son los peces y comúnmente se alimentan de especies introducidas como peces de colores , carpas europeas y percas europeas . Cuando es posible, también comen peces nativos, con una aparente preferencia por la perca Leiopotherapon unicolor . Sin embargo, el pelícano australiano parece ser menos piscívoro y de sabor más católico que otros pelícanos. Se alimenta regularmente de insectos y muchos crustáceos acuáticos , especialmente el yabby común , langostinos [11] y camarones del género Macrobrachium . Este pelícano también captura con cierta frecuencia otras aves, como gaviotas plateadas , ibis blanco australiano y cerceta gris , incluyendo huevos, polluelos, polluelos y adultos, a los que puede matar inmovilizándolos bajo el agua y ahogándolos. [9] [12] También se capturan reptiles , anfibios y pequeños mamíferos [13] cuando están disponibles. Según se informa, incluso se han tragado perros pequeños. El pelícano australiano es un cleptoparásito ocasional de otras aves acuáticas, como los cormoranes . [9] También se ha informado sobre canibalismo de pelícanos jóvenes. [12]
El pelícano australiano comienza a reproducirse a los dos o tres años de edad. La temporada de reproducción varía y ocurre en invierno en áreas tropicales (al norte de 26°S) y primavera en partes del sur de Australia. La reproducción puede ocurrir en cualquier momento después de las lluvias en las zonas del interior. El nido es una depresión poco profunda en la tierra o arena, a veces cubierta de pasto. Se construyen plataformas cubiertas de hierba en el lago Alexandrina, en el sur de Australia. En raras ocasiones, también se han observado nidos un poco más elaborados encima de los arbustos de Muehlenbeckia florulenta . [9] La anidación es comunitaria, con colonias ubicadas en islas (como la isla Perón Norte ) o áreas protegidas en las cercanías de lagos o el mar. Los pelícanos australianos reproductores pondrán de uno a cuatro (normalmente dos) huevos de color blanco calcáreo que miden 93 mm × 57 mm (3,7 x 2,2 pulgadas), que a menudo parecen rayados y sucios. [14] Los huevos se incuban durante 32 a 35 días. Los polluelos están desnudos cuando nacen, aunque rápidamente les crecen plumas grises. Después de que eclosionen, el más grande será alimentado más y el más pequeño eventualmente morirá de hambre o siblicidio . Durante las dos primeras semanas los polluelos serán alimentados con líquido regurgitado, pero durante los dos meses restantes se les alimentará con pescado y algunos invertebrados . Las vainas de alimentación se forman dentro de las colonias cuando los polluelos tienen alrededor de 25 días. Los pelícanos jóvenes empluman alrededor de los tres meses de edad.
El pelícano australiano no está amenazado globalmente. Suelen ser bastante comunes en hábitats adecuados. En la inundación temporal del lago Eyre antes mencionada en marzo de 1990, se descubrió que más de 200.000 aves adultas se estaban reproduciendo. La especie está protegida legalmente y no parece mostrar ningún efecto adverso inmediato por la contaminación.
En varias áreas, como la playa de Monkey Mia , Australia Occidental y The Entry, Nueva Gales del Sur , los pelícanos pueden asociarse con humanos e incluso pedir limosna, pero son bastante sensibles a las perturbaciones humanas mientras anidan. Se adaptarán fácilmente a cuerpos de agua artificiales, como embalses, siempre que no haya navegación regular en ellos. Debido a la popularidad de los deportes en aguas abiertas, el hábitat del pelícano australiano ha sufrido considerablemente menos que los humedales con mayor vegetación en toda Australia. [9] El pelícano australiano está evaluado como una especie de preocupación menor en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN . [1]
En partes del sur de Australia, el pelícano es conocido por su nombre Ngaarrindjeri , nori . Era el tótem de la cantante Ruby Hunter . [15]
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