Piece of Cake es una novela de 1983 de Derek Robinson que sigue a unescuadrón de combate ficticio de la Royal Air Force durante el primer año de la Segunda Guerra Mundial y la Batalla de Gran Bretaña . Más tarde se convirtió en la serie de televisión de 1988 Piece of Cake .
Aunque es una obra de ficción, la novela pretende ser lo más históricamente precisa posible. Los temas notables son el desarrollo de tácticas de guerra aérea , el caza Hawker Hurricane , el sistema de clases británico dentro de su ejército y la dificultad de entrenar e integrar nuevos pilotos durante tiempos de guerra. La novela fue controvertida porque desafió las afirmaciones británicas muy infladas de aviones de la Luftwaffe destruidos durante la Batalla de Gran Bretaña, y teorizó que la batalla aérea era "irrelevante" para la posibilidad de una invasión nazi de Gran Bretaña tras la caída de Francia. Robinson defiende su trabajo afirmando que la verdad de los "fallos y deficiencias" sólo aumenta la admiración por el coraje y la resistencia de los pilotos de la RAF.
Septiembre de 1939, la Segunda Guerra Mundial está a punto de comenzar: los pilotos jóvenes, atrevidos e inexpertos del Hornet Squadron, una unidad del Fighter Command de la Royal Air Force equipada con el Hawker Hurricane Mk. No estoy dispuesto a tomarme muy en serio la guerra inminente. El líder de escuadrón Ramsey, que ha estado entrenando duro a sus hombres, está ansioso por entrar en acción. Al regresar de un vuelo de práctica, sin darse cuenta conduce su Hurricane hacia una trinchera, volcando el avión y, demasiado impaciente para esperar una escalera, se cae de la cabina y se rompe el cuello fatalmente.
Su sustituto temporal es el neozelandés 'Fanny' Barton, cuya autoridad es rechazada por la mayoría de los pilotos. Con la orden de interceptar un grupo de aviones entrante, Barton ataca lo que cree que es un bombardero alemán y lo derriba, solo para luego darse cuenta de que era un Blenheim británico . Lo envían a un tribunal de investigación mientras el líder de escuadrón Rex, un piloto de clase alta y tranquilo y confiado, llega para tomar el mando.
El escuadrón es enviado a un nuevo aeródromo en Francia para esperar el esperado ataque alemán. Alojados en un castillo de lujo, los pilotos disfrutan de un estilo de vida confortable. A cambio, Rex espera una disciplina estricta entre sus pilotos y el cumplimiento de las tácticas de los libros de texto de la RAF, incluidos los vuelos en formación cerrada y los engorrosos ataques en las "zonas de combate". La guerra falsa comienza cuando llega el invierno. El oficial piloto 'Moggy' Cattermole intimida a varios de los otros pilotos, en particular al joven Dickie Starr y al mentalmente frágil 'Sticky' Stickwell. Cattermole vuela su Hurricane bajo un puente bajo, incitando a Starr y 'Pip' Patterson a hacer lo mismo. Starr intenta el truco y muere. Cattermole no muestra ningún remordimiento.
Llega un nuevo reemplazo, un estadounidense llamado Christopher Hart Tercero, pronto apodado 'CH3'. Un veterano de la Guerra Civil Española , no está impresionado con las tácticas rígidas y estrictas de la RAF y esto genera desacuerdos y hostilidad con algunos de los otros pilotos. Barton también regresa al escuadrón. Hornet logra su primera victoria aérea al destruir un bombardero alemán Dornier Do 17 . A CH3 no le impresiona que se necesiten seis pilotos para derribar un solo bombardero, ya de por sí averiado, en parte debido a las escasas habilidades de artillería de muchos de los pilotos. La periodista Jackie Bellamy desea retratar la guerra como una gloriosa aventura contra un enemigo malvado y no puede entender el cinismo de CH3. Dos de los pilotos, 'Flash' Gordon y 'Fitz' Fitzgerald, comienzan respectivos romances con dos maestras de escuela locales, la francesa Nicole y la inglesa expatriada Mary. Ambas parejas finalmente se casan, aunque Fitzgerald experimenta problemas de impotencia sexual.
Harto del acoso de Cattermole, Stickwell realiza una salida no autorizada y ametralla un aeródromo de la Luftwaffe , pero su avión resulta dañado y se estrella en Bélgica. El escuadrón lo rescata pero Rex no puede perdonar el incidente y Stickwell es transferido a otra unidad. CH3 está cada vez más en desacuerdo con los demás pilotos por su negativa a adherirse a las tácticas de la RAF.
La invasión alemana de Francia y Bélgica ( Blitzkrieg ) comienza el 10 de mayo de 1940. Las tácticas del Hornet Squadron pronto resultan peligrosamente inadecuadas, especialmente para los pilotos que vuelan en la retaguardia. En los primeros días, tres pilotos inexpertos mueren sin que el resto del escuadrón siquiera vea a los cazas alemanes Bf 109 que los derriban. Mientras escoltaba un ataque con bombarderos contra las fuerzas terrestres alemanas, 'Moke' Miller resulta gravemente herido y luego muere en el hospital. Los pilotos restantes al principio dudan y luego desprecian las tácticas anticuadas, pero Rex se niega a modificarlas. Un bombardeo deja a Rex gravemente herido por metralla, pero oculta sus heridas a los demás pilotos y los analgésicos fuertes lo dejan eufórico y demasiado confiado. Ordenando imprudentemente al Escuadrón Hornet que ataque una formación alemana mucho más grande, Rex se lanza hacia su muerte, pero otro piloto ordena a los demás que no lo sigan, varios de los pilotos abarrotan deliberadamente el avión de Barton, impidiéndole seguir a Rex.
Barton, ahora líder de escuadrón en funciones, intenta reunir a sus hombres desmoralizados, incluido un aterrorizado Patterson y un cínico CH3. Pero el avance alemán está arrasando Francia y el Escuadrón Hornet se ha reducido a un simple puñado de Hurricanes aún intactos. Nicole, que huye como refugiada, la lleva un motociclista, pero muere en un accidente accidental. Mary logra llegar a Inglaterra al igual que los supervivientes del Hornet Squadron.
En agosto, el Escuadrón Hornet se reforma y vuelve a estar operativo justo cuando la Batalla de Gran Bretaña entra en su fase más intensa. De los pilotos originales, sólo quedan ocho: Barton, CH3, Cattermole, Patterson, Fitzgerald, Gordon, 'Mother' Cox y el irlandés 'Flip' Moran. Entre los sustitutos se encuentran el piloto checo 'Haddy' Haducek, el polaco 'Zab' Zabarnowski, el afable inglés Steele-Stebbing, el engreído 'Bing' MacFarlane y el joven 'Nim' Renouf. Pronto se ven intensas acciones cuando la Luftwaffe alemana deja de atacar los convoyes del Canal y comienza una ofensiva contra los aeródromos de la RAF en el sureste de Inglaterra. Hornet Squadron está utilizando mejores tácticas: disparar a menor distancia, volar en parejas, comprobar constantemente el cielo arriba y detrás mientras están en el aire. Gordon se ha vuelto excéntrico e imprudente después de la muerte de su esposa. Cattermole encuentra una nueva víctima de su acoso en Steele-Stebbing. Cattermole ordena a Renouf, reacio, que destruya un avión de rescate alemán Heinkel He 59 desarmado sobre el Canal de la Mancha . Moran, ahora comandante de vuelo, se muestra reacio a aceptar la autoridad de Barton.
El oficial de inteligencia 'Skull' Skelton se muestra escéptico sobre la cantidad de aviones alemanes que Fighter Command afirma haber derribado, al igual que Jackie Bellamy, quien se ha vuelto cínica sobre la conducción de la guerra. La formación inadecuada de los nuevos pilotos y las escasas habilidades de artillería pronto se hacen dolorosamente evidentes. Skelton se vuelve muy impopular cuando se niega a confirmar todas las afirmaciones de victoria del piloto.
La batalla continúa intensificándose y todos los pilotos comienzan a sufrir agotamiento y tensión nerviosa. Moran muere horriblemente quemado cuando lo derriban. 'Bing' MacFarlane destruye dos aviones alemanes y realiza una 'Tirada de Victoria' prohibida que le provoca un accidente mortal. Cattermole se encuentra con Stickwell y descubre que este último ahora es piloto en un escuadrón Defiant biplaza . Stickwell entra en acción como artillero y muere. El mismo día, Fitzgerald, con su avión dañado, se pierde en una densa niebla y desaparece en el mar. Su esposa Mary, ahora embarazada, se niega a aceptar que su marido está muerto y pronto se la ve merodeando por el perímetro del aeródromo, lo que a los demás pilotos les resulta inquietante. La excentricidad de Gordon se vuelve más aguda y enfurece al CH3, más serio. Zabarnowski muere en combate y también se pierden varios pilotos nuevos, que a veces no duran ni un solo día. Cattermole sale de un huracán defectuoso y su avión no tripulado se estrella en una ciudad y mata a cuatro civiles. Skelton está consternado por la negativa de Cattermole a mostrar ningún remordimiento. Steele-Stebbing toma represalias contra Cattermole con una broma y los dos parecen declarar una tregua no oficial. Cattermole, enojada, obliga a Mary a cesar su vigilia y abandonar el aeródromo.
Estamos en septiembre de 1940 y la Batalla de Gran Bretaña está alcanzando su apogeo. Los supervivientes del escuadrón Hornet están exhaustos y al borde del colapso. Haducek muere y Renouf sufre graves quemaduras. Gordon resulta gravemente herido y luego muere, y la noticia de su muerte golpea con especial fuerza a un CH3 fatigado por la batalla. Jackie Bellamy discute con los pilotos la posibilidad de una invasión alemana de Gran Bretaña y concluye, con la ayuda del conocimiento experto y el aporte de un piloto de combate de la Royal Navy reclutado para el escuadrón, que los alemanes carecen de la capacidad naval para hacerlo. El 7 de septiembre, la Luftwaffe lanza un ataque masivo contra Londres y todas las unidades de combate de la RAF disponibles entran en acción, incluido el Escuadrón Hornet. Steele-Stebbing y Cattermole mueren. Cox se rescata y Patterson aterriza a la fuerza, pero ambos siguen con vida. La historia termina con Barton y CH3 sumergiéndose una vez más para atacar las filas masivas de bombarderos alemanes.
En una entrevista en 2009, el autor de la novela, Derek Robinson, comentó que cuando la novela se publicó por primera vez en el Reino Unido en 1983, se vendió muy mal, aunque las ventas fueron mejores en Estados Unidos. No fue hasta el lanzamiento de la miniserie LWT basada en la novela en 1988 que las ventas del libro mejoraron enormemente. [1]
Angus Calder escribió sobre la novela en 1991, diciendo que
Los ex-tipos de escuelas públicas en Hornet Squadron son torpes, estúpidos, inexpertos, neuróticamente perturbados o (en un caso) positivamente malvados... Cattermole es un bromista implacable, mentiroso, matón y ladrón con propensiones homicidas que lo convierten (el personaje de Robinson). El texto insinúa) es el tipo adecuado para ser piloto de combate... Después de destruir a la mayoría de sus pilotos de maneras horribles, descritas minuciosamente, con conocimientos técnicos asombrosamente precisos, Robinson, resistiéndose a cerrar, está obligado a sugerir una especie de "punto". ' por su selección de los que aún están vivos en las últimas páginas. [Robinson puede] demostrar su virtuosismo haciendo de alguna manera tolerable página tras página de tontas charlas de la RAF vinculadas con payasadas inútiles y a veces crueles; puede enfatizar las tensiones y fatigas que destruyen el juicio de los hombres y nos preparan para burlarnos de la desmoronada organización del Fighter Command. Pero no puede terminar con la victoria de la Luftwaffe: porque no fue así. (Los pilotos) pueden no ser jóvenes ingleses caballerosos, pero al final todavía están en el aire luchando, como de hecho lo estaba todo su aturdido Comando. El libro de Robinson es muy emocionante y, a menudo, en modo de humor negro, muy divertido. Sin embargo, no puede contrarrestar el conocimiento que tiene el lector del gran hecho (la victoria aliada), lo que a veces hace que su enfoque de la batalla parezca deliberadamente cínico. [2]
Concluyó una reseña de un libro de 1984 realizada por Kirkus Reviews ; "Robinson no logra desarrollar suficiente textura de personajes en su gran elenco de personajes, extrañamente sin rostro, lo que le da a una novela demasiado larga solo una cronología como fuerza moldeadora. Con una edición severa y astuta, entonces, esta podría haber sido la más poderosa de las novelas de la RAF. Tal como están las cosas, es magnífico en el primer tercio, esporádicamente hilarante, siempre fuertemente narrado, pero cada vez más rutinario (y repetitivo) en su segunda mitad predicadora: una mezcla voluminosa para la audiencia de WW Il-aviation. [3]