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El capitán Sigismund Payne Best OBE (14 de abril de 1885 - 21 de septiembre de 1978) fue un agente del Servicio Secreto de Inteligencia británico durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Fue capturado por hombres de la Gestapo alemana y del Sicherheitsdienst (SD) el 9 de noviembre de 1939 en el Incidente de Venlo . [1] [2]
Nacido en Cheltenham , Gloucestershire , y criado en 26 Strawberry Hill Road, Twickenham , Middlesex, Best era hijo de George Payne Best (1844-1907), médico educado en el Downing College, Cambridge (BA 1871, MB 1878), y el St George's Hospital , y su esposa Catherine Sophia (née Allison). Su abuela paterna era hija de un maharajá indio y una mujer británica; esto se mantuvo como un secreto familiar muy bien guardado. [ 5] [ 6] [7] Después de estudiar ciencias en Londres, Best trabajó como hombre de negocios. En 1908, fue a estudiar violín en la Academia de Música de Lausana . Luego estudió economía y musicología en la Universidad de Múnich , graduándose en ambas en 1913. En Múnich, adquirió un excelente conocimiento de la lengua alemana. De regreso en Inglaterra, se unió como voluntario al ejército. Su primera esposa, Dorothy Stallwood Adams, murió en 1918. [2]
Best sirvió como capitán en la Primera Guerra Mundial ; primero como miembro del Cuerpo de Inteligencia —debido en parte a su mala vista y su dominio del francés, alemán y flamenco [7] —y más tarde como segundo oficial de la oficina Wallinger de Londres del GHQ. En 1917, el mayor Ernest Wallinger lo envió a Róterdam , Países Bajos, para manejar y establecer redes de inteligencia en la Bélgica ocupada por los alemanes . El servicio de Wallinger estaba vinculado a varios grupos de resistencia belgas. Una conocida recluta de Wallinger fue la heroína de la resistencia belga Gabrielle Petit . En Róterdam, Best entró en conflicto con Richard Tinsley, jefe de la estación local del MI6 . En noviembre de 1917, fue llamado de nuevo a Londres después de que lo atraparan durmiendo con la esposa de un influyente líder de la resistencia belga. Fue reemplazado por la teniente Ivone Kirkpatrick . Best acusó más tarde a Tinsley de conspirar contra él. [8]
El capitán Best fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) y recibió la Cruz de Guerra belga .
Después de su desmovilización en 1919, Best regresó a los Países Bajos, donde él y su socio en negocios e inteligencia, PN van der Willik, establecieron una empresa británica, llamada Continental Trade Service, también llamada Pharmisan, una empresa comercial, principalmente en productos farmacéuticos, y una agencia de consultoría para empresarios británicos. [9] En 1919, se casó con Margaretha van Rees, una pintora holandesa.
Vivía en una zona residencial privilegiada de La Haya y era conocido como un serio hombre de negocios británico. [10] La tapadera de Best era muy débil. Aunque estaba casado con una mujer holandesa, su alta figura, sus polainas y su monóculo lo convertían, a ojos de muchos holandeses, en la personificación de un espía británico. A veces creía que era seguro confiar en que esta presunción estaba plenamente justificada. [ Aclaración necesaria ] [9]
Desde 1938 fue miembro del Club de Golf de Haag'schen y mantuvo buenas relaciones con la familia real holandesa. Los viernes por la tarde tocaba música regularmente con sus «vecinos» , el príncipe Enrique, duque de Mecklemburgo-Schwerin y esposo de la reina Guillermina . Su esposa, a la que llamaba «May», era una artista relativamente conocida y retrató a la reina Guillermina. En diciembre de 1938 emprendió con su esposa May y su hijo adoptivo Enzo Bonopera un largo viaje a Alemania, Suiza y Francia. [10]
En 1938, cuando se avecinaba la guerra, Best fue reclutado por la organización «Z» de Claude Dansey , una nueva rama del SIS . [1] Best ya conocía a Dansey, pues había servido con él en los Países Bajos en 1917. La Haya era un lugar importante en la red Z, ya que Dansey había establecido la sede regional de su red en los dos países neutrales en los que había trabajado durante la Primera Guerra Mundial: los Países Bajos y Suiza. [9]
Las operaciones de Best en los Países Bajos se encontraban en medio de una tormenta política. Por orden de Londres, pero contra toda lógica, había combinado sus operaciones de la NOC con las del mayor Richard Henry Stevens , un agente menos experimentado que operaba desde la embajada británica como jefe de una "Oficina de Control de Pasaportes" ficticia. La PCO (que, al igual que la Sección Z, operaba en toda Europa) se vio comprometida antes de que sus operaciones se combinaran con las de la Sección Z, [ cita requerida ] y, por lo tanto, a los alemanes les resultó sencillo montar operaciones encubiertas y de contrainteligencia contra los agentes británicos en toda Europa. [10]
Un joven abogado nazi, Walter Schellenberg , se unió a las SS en 1933. [11] Conoció a Reinhard Heydrich y fue a trabajar en el departamento de contrainteligencia del Sicherheitsdienst (SD). [11] De 1939 a 1942, fue el asistente personal del Reichsführer-SS Heinrich Himmler y subdirector de la Oficina Principal de Seguridad del Reich bajo Heydrich, que respondía solo ante Himmler. [12] En esa capacidad, jugó un papel importante en una operación de falsa bandera en 1939 contra Stevens y Best. [13]
Best, Stevens y el teniente holandés Dirk Klop (que, en aras de la neutralidad, se hizo pasar por ciudadano británico) iniciaron una serie de reuniones que, a pesar de las dudas de los británicos sobre Fischer [ aclaración necesaria ] y sus supuestos amigos (que en realidad eran agentes del SD), culminaron en lo que pretendía ser un acuerdo para formar, después de Hitler, un frente unido germano-británico contra la Unión Soviética. El acuerdo incluía un período en el que Adolf Hitler sería mantenido como figura decorativa, y luego una restauración de la democracia y la protección legal para los ciudadanos judíos . [ cita requerida ]
En Londres, el primer ministro Neville Chamberlain , tras haber visto a Hitler violar el acuerdo de Munich al apoderarse de Checoslovaquia, estaba más que dispuesto a fomentar un golpe de Estado alemán. Sin embargo, las sospechas de Best de que sus contactos alemanes podrían ser agentes dobles habían sido transmitidas a la cadena de inteligencia y se advirtió a los agentes que se mantuvieran alejados de la frontera alemana. En Gran Bretaña, las conversaciones de alto secreto fueron vistas por muchos –incluido el nuevo Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill– como otro golpe de Munich. [14]
En cualquier caso, no sólo las conversaciones fueron un complicado engaño alemán, sino que toda la operación tuvo un final abrupto. Himmler había decidido, a pesar de las objeciones de Schellenberg, hacer que los agentes británicos fueran secuestrados; el intento de Georg Elser de asesinar a Hitler en el Bürgerbräukeller , que Himmler creía que era el resultado de maquinaciones británicas, forzó el asunto. Al día siguiente, en un secuestro atrevido y violento, Best y Stevens fueron secuestrados del Café Backus en las afueras de Venlo; Klop resultó fatalmente herido en el tiroteo con agentes alemanes y fue llevado rápidamente a Berlín . [15] Durante el interrogatorio, Best y Stevens dieron información detallada sobre las actividades de espionaje británicas. Peor aún, Stevens llevaba consigo una lista en texto plano de los agentes del SIS en Europa. [16]
Best estuvo preso en el campo de detención de Sachsenhausen entre 1940 y 1945, y durante unos meses de 1945, en el campo de concentración de Dachau . Como hablaba alemán con fluidez y contaba con la protección de la Gestapo, pudo hacer que la vida en Sachsenhausen fuera lo más llevadera posible, reuniendo un buen guardarropa, una biblioteca de libros y una radio para mantenerse informado del progreso de la guerra. [16]
Durante su encarcelamiento, entró en contacto con varias figuras famosas, entre ellas no solo Elser, sino también el famoso teólogo Dietrich Bonhoeffer , cuyo último mensaje transmitió al amigo de Bonhoeffer, George Bell . Los esfuerzos de Bell y Bonhoeffer para interesar al gobierno británico en el apoyo a las fuerzas antinazis alemanas fracasaron en gran parte debido al desagrado de Churchill por las acciones de Chamberlain y el temor a otro Incidente de Venlo. A fines de abril de 1945, Best estaba en el transporte al Tirol , donde fue liberado por tropas regulares alemanas bajo el mando de Wichard von Alvensleben . [17]
Después de la guerra, Best dirigió un negocio de importación y exportación en La Haya , en el que se dedicaba a la venta de bicicletas Humber. [7] En 1953, su matrimonio con May terminó. Después de casarse con su tercera esposa, Bridget, se mudaron a Calne , Wiltshire , Inglaterra. [10]
En 1950, con el permiso de Stewart Graham Menzies , director del SIS («C»), Best publicó sus memorias bajo el título The Venlo Incident , que se convirtieron en un éxito de ventas. Murió en 1978, a los 93 años, en Calne. Sus cenizas fueron esparcidas en el Jardín del Recuerdo del crematorio de Swindon . [18]